Однако я не поспешила последовать за ней. Ее протянутая рука опустилась — королева переплела между собой пальцы, понимающе улыбнувшись. Жест слабости, но в ее исполнении он не выглядел жалко.
— Я могу пойти с тобой, если хочешь, — вдруг предложил Рейдан, слегка склонив голову набок, точно под таким углом надеялся понять, о чем я думаю.
Диана Бекфорд как-то странно на него посмотрела, но предпочла промолчать.
— Не стоит.
Я приказала своей трусливой заднице взять себя в руки, как бы дико и невыполнимо это ни звучало, и шагнула к ним.
Королева кивнула, быстрым движением пригладила несуществующие складки на черной ткани длинной юбки и вышла в коридор.
— Не лги ей, Элли, — ухватив за локоток, шепотом произнес Рей на ухо. — Говори правду, какой бы оскорбительной она тебе ни казалась. Моя мать не прощает ложь.
— Я знаю, — шепнула в ответ и заглянула ему в глаза, сглатывая вязкую слюну.
Вообще-то мне очень хотелось, чтобы он последовал за нами и все время был рядом. Но кто я такая, чтобы требовать нечто подобное?
— Увидимся на завтраке.
Он улыбнулся и прикоснулся губами к моему виску. Столь нежно, что в груди моментально разлилось живительное тепло.
В таком состоянии уже было не так страшно посеменить за монархом.
Но трепет от близости принца вскоре сменился тяжелым волнением, и я ощутила себя преступником, идущим на заслуженную им казнь.
Мы шли в тишине, нарушаемой лишь стуком каблуков. Она впереди, я — сзади, пялясь на ее спину немигающим взором.
Идеальная осанка. Идеальные шелковистые волосы. Идеальное темное платье.
Она была идеальна во всем, если исключать шрамы на лице — результат чужой жестокости. Мне хотелось верить, что именно с ней обошлись жестоко, а не она обошлась так со своими родными, ведь я по-прежнему не могла представить Диану всемогущим злом.
Женщина излучала мягкость и кротость, которые, разумеется, в любой момент могли смениться яростью и кровожадностью. Но не сейчас. Не со мной. Отчего-то я была в этом уверена.
— Ваше Величество, — внезапно разорвал тишину низкий мужской голос.
— О, ты уже вернулся.
Диана замерла у широких дверей, наверное, ведущих в ее опочивальню, когда с лестницы спустился молодой мужчина.
Я перестала дышать. Просто мгновенно утратила эту элементарную способность. Голые ступни приросли к полу, сердце завопило вместо меня, пока я с ужасом, способным уничтожить мое сознание, и шоком следила за приближающимся к нам Кошмаром.
Моим Кошмаром во плоти.
— Как прошла встреча?
— Гладко и без происшествий, моя королева.
Поклонился, одарив ее смущенной улыбкой.
Невозможно. Он не умеет смущаться. Не умеет испытывать робости. Не умеет подчиняться…
Это не Он.
— Перестань. Сколько раз тебе нужно повторить, чтобы ты перестал меня так называть, когда мы наедине?
— Еще как минимум один раз. К тому же мы не наедине.
Мужчина скосил в мою сторону свои черные глаза, и я чуть не задохнулась от все ближе подбирающейся паники.
Мне нужна вода. Свежий воздух. Объятия Рейдана…
Хоть что-нибудь, что избавит от страха.
— А, да… — Королева наконец-то обратила на меня внимание. — Моя гостья сейчас выглядит неподобающим образом, чтобы быть представленной, но… В общем, это Элин, дорогой. Элин, это мой... м-м… Милая, ты в порядке?
Ее тон резко изменился, взгляд, поди, тоже, но я не смогла этого увидеть: неотрывно смотрела на мужчину, отчаянно пытаясь привести дыхание в порядок.
Дышала шумно. Часто. Чувствуя, как раскаленный воздух жжет легкие и обращается в яд.
Он — вылитая копия моего персонального обидчика. Те же черты. Те же глаза, смоляные волосы, резкие скулы, надменный изгиб губ… Разве что выглядел он моложе, но в остальном…
Я словно снова предстала перед Ним. Осталось лишь услышать привычное «Раздевайся» и покорно лечь на кровать.
Этого не может быть. Пожалуйста, только не Он…
— Элин?..
Теплая ладонь Дианы опустилась на мое плечо, но это действие вызвало у меня ассоциацию с ударом кнута по спине. Я тут же дернулась, посмотрела на нее затравленным взглядом, после вновь впилась глазами в незнакомца, который на деле был жутко знакомым.
Брат? Сын? Кузен? Кем он, черт возьми, Ему приходится?!
Сердце разрывало грудную клетку. Сухие губы дрожали. А я продолжала хватать ртом воздух, ожидая, когда же он меня погубит.
Паника вонзилась в шею, как голодающий несколько недель кровосос. От нее не избавиться. Не убежать. Не в этот раз.
— П-простите… Простите, Ваше Величество… — зашептала из последних сил.
Развернулась и поковыляла в неизвестном направлении на негнущихся ногах.
— Элин! — Оклик отдался дрожью в теле, но я не остановилась. — Увидимся позже, Калеб…
Шаг. Второй.
Голова трещала от боли, тело не слушалось, отданное на растерзание панической атаке.
Потребовался целый год вдали от этого человека, чтобы мне начало казаться, что я в полной безопасности. Ложное чувство. Хватило одного тяжелого взгляда черных глаз, чтобы сбить с меня всю защиту.
Он всегда будет со мной. Этот страх, этот гнусный образ… Он отпечатался клеймом, которое нереально содрать.
Я не знаю, может, это было помутнением рассудка, и передо мной стоял вовсе не Он. Быть может, сознание намеренно нарисовало его лицо. Быть может, я просто сошла с ума.
Как бы там ни было, я видела спасение только в одном. В бегстве.
Еще минута в этом проклятом дворце — и я окончательно потеряю себя.
28. Ловушка иллюзии. Элин
Коридор не заканчивался. Не было ни поворотов, ни дверей, ни ниш, в которых можно было бы спрятаться. Вскоре пропали даже окна, и начало казаться, что я топчусь на одном месте. Стены и потолок становились все ближе ко мне, с каждой секундой все быстрее и быстрее. Но все замерло, стоило мне остановиться.
Сердце гремело, нещадно дробя ребра, голову словно стянуло обручем, а мыслей было так много, что я не могла ухватиться ни за одну из них, отвлечься, привести в порядок дыхание и унять стук в ушах. Не могла сделать ровным счетом ничего…
И уж тем более нащупать магию и телепортироваться. Энергия Рейдана, чудилось, испарилась за один жалкий миг, оставив меня совершенно беспомощной, наедине со страхами и кошмарами. Ничего подобного я еще никогда не испытывала.
— Элин.
Я перестала дышать, услышав за спиной голос королевы, преисполненный поразительного спокойствия. Хотела обернуться — правда хотела — но страшилась обнаружить рядом с ней того мужчину.
— Давай поговорим. Я не причиню тебе вреда.
Голос стал ближе, и вскоре женщина предстала прямо передо мной, цепко ловя мой взгляд.
Ни тени лжи на светлом лице. Она говорила искренне — или я всего-навсего желала лицезреть ее искренность. Кто-кто, а Темная Королева наверняка искусна в притворстве…
— Отпустите меня, — вымолвила, каким-то чудесным образом вернув себе способности дышать и говорить. — Это же иллюзия, да? — Я окинула взглядом медленно сужающиеся стены. — Выпустите из нее. Я… я боюсь закрытых пространств…
Признание далось нелегко, но я надеялась, что хотя бы оно остановит намерение королевы загнать меня в ловушку.
— Прости, — вдруг выдала она с легкой улыбкой. На миг прикрыла глаза, провела рукой перед собой, неторопливо разрезая воздух, неожиданно завибрировавший от происходящих вокруг изменений.
Стены и низкий свод исчезли, в лицо ударил яркий свет солнца. Глаза привыкли к ослепительным лучам, и я обнаружила, что мы оказались посреди широкого поля, заросшего ковром ярко-сиреневых цветов. Вдалеке простирались лес и горы, верхушки которых тянулись до самого неба.
На мгновение я позабыла и о страхе, и о человеке, вогнавшем меня в такое состояние. Все внимание было сосредоточено на удивительно-красивом небосводе, розово-персиковом, с пушистыми сиреневыми облаками. Понятия не имею, что это за место и реально ли оно, но оно самое прекрасное из всех, в которых мне довелось побывать.
