— Тоже иллюзия? — спросила тихо, следя, как стая птиц теряется в облаках.
Волосы трепал теплый ветер, касался голых ног, приятно согревая, и проходился по груди, не спеша изымая из сердца ужас.
— Раньше я сбегала сюда всякий раз, когда ощущала подступающую панику, — сказала Диана вместо ответа. — Я так увлеклась, что Деймон начал жалеть, что познакомил меня с магией иллюзий. Грозился запечатать эту способность, если я не буду делиться с ним своими переживаниями.
Откровение отвлекло от разглядывания птиц и созерцания неба. Я с интересом уставилась на женщину.
— Разве это плохо — успокаивать себя иллюзиями?
Беззлобно хмыкнув, она приглашающе указала на траву. Не дожидаясь, когда я соображу сесть, подобрала юбку и опустилась на землю. Это действие никак не согнало с нее статус монарха, но смогло придать ее образу легкость и невинность.
— Иллюзии могут как помогать, так и вредить, — продолжила она, как только я несмело присела рядом с ней. — Но постоянно тешить себя иллюзиями чревато последствиями. Можно забыть о реальности и проблемах. И пока ты веришь, что их не существует, они медленно и неотвратимо убивают тебя изнутри. Мне удалось выбраться из иллюзий прежде, чем они сделали бы меня своим рабом. Это было так давно… М-м… я не была здесь, должно быть, около двадцати лет.
— Вам помогли?
— Пытались. Но никто не способен лишить тебя страхов, пока ты сама не пожелаешь уничтожить их.
— Чего вы боялись?
Я осторожно посмотрела на нее, не надеясь получить ответ. Но скрывать не стану: мне очень хотелось узнать, чего могла страшиться настолько сильная и уверенная в себе правительница. Все люди чего-то боятся, даже короли. Правда, они тщательно это скрывают, и Диана не исключение.
Какое-то время женщина молчала, разглядывая цепочку гор, и я успела пожалеть о столь смелом вопросе, когда она вздохнула и взглянула на меня, одаряя доброй улыбкой.
— Я боялась на всю жизнь остаться виноватой перед своей семьей. Боялась, что в судный день приняла неверное решение. Мне казалось, что все могло быть по-другому. Но это не так. Все понесли заслуженное наказание, и я не должна об этом жалеть.
«Вы убили свою мать», — едва не ляпнула я. Вовремя прикусила язык и почти сразу уловила, как изменилось выражение лица королевы.
Улыбка исчезла, губы сжались в узкую линию, глаза чуть сузились, будто она пыталась извлечь из меня все секреты одним тяжелым взглядом. С ее-то способностями, думаю, это будет проще простого.
Такая смена настроения напрягла. Словно она прочла эту невысказанную мысль… Словно услышала все, о чем я подумала, и узнала обо всем, что я скрываю.
— Знаешь, чем примечательна иллюзия, Элин? — проговорила она сухим тоном, и вдоль моего позвоночника стремительно пронеслась стая холодных мурашек. Тело напряглось, вытянулось. Я сжала кулаки, чтобы подавить дрожь, но это оказалось еще труднее, чем упрямо выдерживать внимание Рейдана. — В мире иллюзий все ненастоящее стремится стать… настоящим.
Ее взгляд упал мне на ключицы. Я пыталась вникнуть в услышанное, пока не ощутила жжение на коже.
Слишком поздно поняла, из-за чего оно было вызвано. Страх — но уже новый — ударил по голове, сердце моментально провалилось в пятки. Я схватилась за кулон и тут же отпустила, шумно выдохнув. Он был настолько обжигающе горячим, что на ладони остался маленький красный след.
— Сними его, пока он не прожег в твоей груди дыру, — посоветовала королева все таким же равнодушным тоном.
— Я не могу… — качнула головой, пялясь на нее как на огромного хищника, готового растерзать, если я осмелюсь пошевелиться.
Неужели все это происходит взаправду?..
Она не должна видеть меня настоящей. Мне придется объясняться. А мои объяснения неминуемо приведут к одному — к наказанию или смерти.
— Я ненавижу ложь, Элин, — уже строже произнесла она.
Да, я знаю…
— И я не смогу тебе ничем помочь, если ты продолжишь скрываться. Не хочу тебя пугать, но я буду вынуждена принять меры и узнать твою правду любым способом. Ты можешь сделать это самостоятельно. Прямо здесь и сейчас.
Что это, милость или все-таки чистая угроза?
Я не могла вообразить, как она поступит, когда я раскрою свою личность, но в ярких красках представила, что она сделает, если я продолжу молчать. Дальше прятаться за чужим обликом бессмысленно. В любом случае теперь моя судьба в ее руках. И этот мир иллюзий — неважно, в каком виде он предстает, — остался ловушкой, в которую меня искусно и ловко завели.
Кивнув, скорее, самой себе, чем Ее Величеству, я сжала кулон и быстро сорвала цепочку с шеи. Терпя его чудовищный жар, подержала в руке пару секунд и лишь после швырнула в высокую траву.
Плевать. Больше он мне не нужен.
Собрав последние остатки сил, я встретила взгляд Дианы, представ перед ней такой, какая я есть на самом деле.
Светлая. Предательница. Убийца. Старшая сестра. Пустой сосуд…
Я готова была принять наказание и ответить за свой обман. Даже если ради искупления мне потребуется распрощаться с жизнью.
29. Израненные души. Элин
Долгий пристальный взгляд выворачивал все внутренности наизнанку.
Но я его выдерживала. Не отводила взора, молчала. Позволяла королеве рассматривать себя, изучать о многом говорящую внешность, незримо щупать мою ничтожную энергию. Ее фиолетовый глаз спустя несколько секунд загорелся ярче, что могло означать одно: Хаос внутри нее буянит. Значит, буянят и эмоции…
Однако внешне она никак не показывала, что смятена, зла, встревожена и удивлена. Впечатляющее хладнокровие. Истинный монарх.
— Рейдан знает? — прилетел первый вопрос, и я вздрогнула от него, как от удара.
Сердце, успокоившееся за минуту молчания, как будто сорвалось с цепи — тяжело забухало, загремело в ушах. Я не смогла в ту же секунду выдавить простой ответ, а стоило женщине протянуть ко мне руку и отделить одну светлую прядку от остальных, как дыхание сбилось, и все, что у меня получилось, это с шумом вздохнуть.
— От твоего ответа многое зависит, Элин. Это ведь твое настоящее имя, верно? — Она заглянула в глаза, растирая между пальцами прядь моих волос. Я нашла в себе смелость кивнуть. — Хорошо. Если он знает о твоей сути, тебе не о чем волноваться. В этом случае я не стану ни пытать тебя, ни заваливать вопросами. Но не смей мне лгать, только чтобы спастись. Я жду честный ответ.
После такой спокойной речи, затаившей между словами предупреждение, даже язык не повернется о чем-либо врать. Королева отнюдь не тот противник, натиск которого я смогла бы выдержать. И если при первой встрече мне удалось как-то провести ее и короля, то сейчас любое притворство может породить самые неожиданные последствия.
Пусть я буду трусихой, но я точно не сумасшедшая.
— Знает, — нервно сглотнув, выдавила из себя. Не дав женщине возможности усомниться в моем слове, я продолжила: — Он знает, что я Светлая и что притворялась другим человеком, чтобы подобраться к нему. Но даже после этой правды он намерен отвести мне роль сосуда. Мы условились… Я помогу ему, а он не будет задавать лишние вопросы касательно моего прошлого и цели, которую я преследовала.
Момент, в котором Рейдан угрожал раскрытием моих планов всему королевству, я решила опустить…
К тому же Рей говорил о королеве, как о непрощающей врагов женщине. Он запугивал меня собственной матерью, и не могу сказать, что его слова не возымели эффекта. Как раз таки после его шантажа я всерьез восприняла страх, который вселяет в меня образ Дианы Бекфорд. Вряд ли ей захочется об этом знать.
— Ты желаешь моему сыну зла? — ровным тоном вопросила она, медленно выпустив из плена прядку.
— Нет, — выпалила тут же и сжала челюсти, поразившись тому, как громко и четко прозвучал мой голос.
Я говорила правду.
Не знаю, хотела ли я когда-нибудь по-настоящему причинить вред Рейдану и лишить его крыльев. То было желание Лорда. Это была его ненависть, его злость. Я лишь пропиталась этими плохими эмоциями — и в конечном итоге, наверное, они привели бы меня к тому, что я выполнила бы задание хозяина.
