А дальше?
Позвать белого кролика?
Возможно, речь о заклинании призыва искусственных духов?
Сосредоточившись, я создала нужные чары… и прямо напротив меня появился полупрозрачный белый кролик, слегка светящийся в темноте. Посмотрев на меня своими большими бусинками глаз, сущность дернула ушком… и развернувшись, быстро поскакала по лесу!
— Проклятье… Не отставай! — крикнула я сестре, со всех ног помчавшись следом за духом. А стараться приходилось! Потому что эта нематериальная зараза скакала так, словно была настоящим кроликом, за которым гналась стая голодных волков! Что самое главное, если я отстану, если потеряю его из виду, то вероятно ждать меня никто не станет, и черт знает, можно ли будет потом, вернувшись обратно на стартовую точку, провести его повторный призыв.
Ну и конечно же не следовало забывать о дражайшей сестрице, которая не блистала талантами спринтера. А значит, имела все шансы отстать и потеряться в лесу — трать еще потом драгоценное время на ее поиски! Поэтому я, преследуя кролика, параллельно оставляла для нее след в виде белой светящейся нитки заклинания, предназначенной специально для нее. Увидеть нитку могла только Элеонора, а главное — как только она пробежит по ней, та исчезнет, не оставляя вообще никаких следов.
Отчаянно высматривая убегающего кролика, я гналась за ним… как вдруг он, резко остановившись, рассыпался стаей маленьких белых огонечков, которые вихрем взметнулись вверх!
Не сбавляя ход, я подбежала к тому самому месту, где это случилось, и осторожно встала прямо на него.
Ничего не произошло.
А что, если…
Сосредоточившись, я прощупала это место поисковыми заклинаниями и обнаружила едва уловимый энергетический ключ, потянув за который, развернула целый клубок магической головоломки! Переплетение нитей образовывало сложное полотно, устроенное по принципу, отдаленно напоминавшему пятнашки. И не теряя времени, я принялась его распутывать.
Увы, легким это дело не было. Еще и из-за того, что нити заклинания головоломки не были статичны! Они все время пребывали в движении, и мне приходилось внимательно следить, чтобы пока я распутываю одно, другое не запуталось обратно! Поэтому закончила я лишь к тому времени, как Элеонора наконец догнала меня.
И как раз в этот момент, даже не дав ей отдышаться, полотно головоломки засияло и трансформировалось в стрелку, которая указала на северо-запад и тут же рассыпалась.
— Ну ты сама все видела, идем туда, — пожала плечами я, не обращая внимания на страдальческий стон сестры.
Продвигаясь в нужном направлении я, все же, не слишком спешила. Стрелка, указавшая его, дала понять, в какую сторону идти… вот только даже не намекнула, сколько шагов нужно сделать. А значит, пройти ту самую точку, которая была следующим контрольным пунктом испытания, можно было легче, чем потерять кольцо слишком большого размера, надетое на смазанный маслом палец. Так что я тщательно прощупывала местность поисковыми заклинаниями…
Только вот похоже, это как раз было излишне!
— Ой… Холли, а это что… надгробья? — икнула Элеонора, вытаращившись на могильные плиты, и правда выглядывавшие из глубин лесной чащи!
— Похоже на то, — осторожно проговорила я, насторожено направляясь к внезапному кладбищу, распложенному как раз в том направлении, куда указала стрелка.
— Только не говори мне, что нам туда, — пискнула сестренка.
— Ладно, говорить не буду. Просто иди молча, — проворчала я, быстрым шагом приближаясь к погосту.
Надо же, куда, однако, могут завести лесные прогулочки…
Сглотнув, я остановилась возле одной из могил…
— Странно, — протянула я, присев возле надгробья. — Оно выглядит установленным недавно. Совсем новенькое, хотя на первый взгляд и может создаться впечатление, будто оно здесь уже давно.
— О чем ты? — удивилась сестра.
— То, как оно выполнено… это свежая работа, — пояснила я. — Но при этом его «состарили» прямо в мастерской, где изготавливали. Добавили сколов, царапин, потертостей и всего прочего. Чтобы если не присматриваться, создалось впечатление, что этому надгробью как минимум несколько десятков, а то и сотен лет. Только вот обрати внимание на землю возле них. Она вообще нетронутая. Но будь здесь настоящие тела, их бы закопали, выходит, совсем недавно. Следовательно, земля бы оставалась перекопанной и не успела дать такую усадку.
— Погоди, ты хочешь сказать…
— Что это кладбище фальшивое, — заключила я, встав с корточек и отряхнув руки. — Просто «ради антуража» разместили несколько состаренных могильных плит.
— Но для чего? Не ради того же, чтобы нас напугать.
— Однозначно, — кивнула я, внимательно ходя от плиты к плите и рассматривая их. Всего семь… с учетом количества участниц, оставшихся на Отборе, за такую «шутейку» (или намек — как знать, как знать) хотелось дать затейнику всего этого в правый глаз. Или в левый. — Здесь точно должно что-то быть…
Нахмурившись, я остановилась возле одной из могил и несколько секунд не могла понять, почему же она кажется мне подозрительной.
А потом осознала, что это было единственное надгробье, на котором было написано имя «похороненного»: «Анастейша Джеймс».
— Сестренка, побудь полезной, — протянула я, не сводя взгляд с могилы. — Выломай пару толстых веток и трансформируй их в лопаты.
Услышав эти слова, Элеонора выкатила глаза так, что те едва из глазниц не выпали. Но вот спорить со мной не рискнула, а медлить — тем более. Поскольку же с магическими трансформациями у нее всегда было прекрасно, лопат долго ждать не пришлось.
— А теперь быстро копаем, — приказала я, беря одну из них.
— Можно я скажу, что мне все это не нравится?..
— Нет, — отрезала я, вгоняя свою лопату в землю.
К счастью, слишком долго копать не пришлось — уже на глубине полуметра прозвучал глухой стук, с которым лопаты натолкнулись на нечто, подозрительно напоминавшее крышку гроба. При этом я довольно ухмыльнулась, а Элеоноре, кажется, немножко поплохело.
— Холли, ты ведь не собираешься… вскрывать этот гроб? — осторожно поинтересовалась сестрица, когда я, закончив разгребать землю, магией достала деревянный ящик из ямы и опустила его рядом с ней.
— Нет, что ты! Я его просто так выкопала, — саркастично проворчала я, и не церемонясь, подковырнула крышку лопатой…
— ФУ-У-У! — завизжала Элеонора, когда крышка отлетела в сторону, и мы увидели лежавшее в гробу нечто, обмотанное бинтами. Нечто, к слову, было антропоморфным и с большими круглыми глазами, буквально выпячивающимися из глазниц. Ну и словно вишенка на торте — целый ворох змей, которые ползали по нашему «покойничку».
— Успокойся, это просто муляж, — закатила глаза я, присев рядом с гробом. А потом, наслаждаясь реакцией сестренки, засунула в него руку! — И змеи, к слову, не ядовитые.
— Что ты делаешь вообще?! — пропищала сестрица на грани обморока.
— Добываю для тебя пропуск на следующий этап Отбора, — заявила я, доставая из-под «тела» маленькую коробочку, открыв которую, продемонстрировала сестре золотую пластину с символами Тринадцати богов. — А теперь хватай это, активируй заклинание для поиска пути к финишу, и только попробуй средь бела дня заблудиться в обыкновенном лесу без привидений и всего прочего!
— Да… хорошо, — пробормотала Элеонора, быстро принимая коробку из моих рук. И сплетя заклинание для поиска пути к конкретной цели, со всех ног побежала за появившейся в воздухе красной стрелкой.
Ну а я…
А мне теперь предстояло проходить все это развлечение по второму кругу!
Отойдя немного от «кладбища», я достала уже свой конверт. Если я правильно поняла принцип, он отведет меня к ближайшей стартовой точке, от которой мне уже и придется двигаться дальше. И если задания будут аналогичные уже пройденным, то справлюсь я с ними намного быстрее. А значит, все еще есть шанс прийти к финишу не последней.
Когда я вскрыла конверт, то получила первое смутное подтверждение своего предположения: лист бумаги, лежавший в конверте, обернулся маленьким, тусклым шариком света, за которым я побежала со всех ног.
