Фрейлина молча села в седло. Я, мысленно скривившись от боли в ягодицах, тоже запрыгнула на лошадь. Развернувшись, мы направились в сторону стойбища.
А Дарт остался на поляне, смотря нам вслед.
Вернувшиеся в стойбище охотники были веселы и возбуждены. Охота удалась. Загнанного оленя споро разделывали слуги. Удалившись в нашу палатку, мы с Рутой не принимали участия в начавшемся застолье.
Пока за мной не явился Люций.
— Дарина, пойдем.
— Не хочу.
— Дарррина! Я сказал, выйди и сядь за стол!
Не желая устраивать сцену перед фрейлиной и остальными, я вышла.
Придворные веселились, слуги разносили напитки и дичь. Зелиус Каменный, уже достаточно захмелевший, отпускал сальные шуточки и вообще вел себя неприятно. Дарт посматривал на него, изредка морщась на вовсе уж гадкие перлы. А отношения у отца с братом явно не такие гладкие, какими показались мне вначале. Да и Бог с ними. Мне бы со своими проблемами разобраться.
Празднование удачной охоты затянулось далеко за полночь. Смотреть на это безобразие не было никакого желания. Отговорившись усталостью, мы с моей спутницей отправились к себе.
Уснуть никак не удавалось. Ныли мышцы, горланила разудалая толпа за стенкой палатки. Взбесившись от их криков и песен окончательно, я призвала магию. Палатка заходила ходуном. Пара секунд и мы оказались под куполом из плотного камня. Сразу стало тихо и спокойно. Засыпая, я подумала, что Люций завтра обязательно разозлится на эту выходку. Так и уснула, с улыбкой на губах.
Загоняя утром глыбы обратно в землю, я нос к носу столкнулась с хмурым братцем.
— Развлекаешься?
— Нет. Просто очень шумно было, не могла уснуть.
— Собирайся, выезд через час, — кивнув и даже не прочитав нотацию, бросил он.
А чего собирать-то? Мой костюм был вычищен заботливыми слугами, а больше я ничего с собой и не брала.
На завтрак все собирались помятые и невыспавшиеся. Только мы с Рутой цвели как розы, вызывая глухое недовольство со стороны женщин. Мужчинам-то мы как раз нравились.
Конюхи развели лошадей господам и мы, наконец-то, двинулись в обратный путь. Ехали не спеша, видимо не все сегодня были способны на резвые аллюры. Но я только радовалась. Вдыхала прохладный чистый воздух, вполголоса разговаривала со своей помощницей. Брат только одаривал меня хмурыми взглядами, но не произнес ни слова. Иногда мне казалось, что я слышу скрип его зубов. Нет, ну чего он так взъелся? Из-за того разговора с Арданом на балу, что ли? Так это смешно.
Генерал снова пристроился позади нас, как будто охраняя от всех. Защитничек, прошляпил вчера свою драгоценность. Жеребец Дарта шел бок о бок с лошадью короля Зелиуса. В мою сторону принц сегодня даже не смотрел. И к лучшему.
Обратный путь до дворца занял гораздо больше времени. Я пообещала себе, что сразу же найду Сандера и попрошу у него какое-нибудь средство от боли в мышцах. Все-таки так много времени провести в седле неподготовленному человеку тяжело. Однако самой мне этого делать не пришлось. Наблюдательная Рута отправила меня в покои, направившись к лекарю сама. Что за чудесная демоница! Ее забота обо мне была феноменальной.
Стянув с себя запыленную одежду, я нырнула в ванну. Искупавшись и высушив волосы, проглотила принесенное зелье и отправила свою фрейлину отдыхать.
А сама начала переодеваться и готовиться к рабочему дню. Удобное платье и обувь отыскались быстро. Кольцо, подаренное мне генералом, снова уселось мне на палец. Полюбовавшись камнем, сжала руку в кулак. Так оно чувствовалось лучше.
Довольная, отправилась к себе в кабинет. Наверняка накопилось что-то. Да и отвлекусь от всего этого.
Оскар порядком удивился, когда я появилась на пороге кабинета. Попросив его принести мне все, что требует моего изучения, прошла к себе.
Работа заняла несколько часов. Первым делом ознакомилась с докладами по делу той юной продавщицы-воровки. Весьма неубедительны казались мне доказательства ее вины. Помощник мое мнение разделял. Поэтому я попросила его поднять это дело полностью.
Деятельность некоторых учреждений также требовала серьезного внимания. Озвучила секретарю свое желание посетить их и потребовала спланировать поездки так, чтобы не ставить в известность руководство. Сыграем на неожиданность.
Обед я пропустила, начисто забыв о нем. А вот от ужина отделаться не получилось. Сам Государь почтил меня своим посещением. Решив не упускать возможность, я тут же выложила ему свои замечания и планы.
— Не ожидал от тебя такого рвения к работе.
Я только пожала плечами. Без нее скучно. А к подобным замечаниям я уже начала привыкать.
Еще раз напомнив мне про необходимость появиться на ужине, брат ушел.
В оставшееся время я успела просмотреть несколько отчетов, набросать первоначальный план реорганизации одного женского училища. Передав Оскару все, что требовалось на данный момент, с чистой совестью отправилась на пытку, под названием «Ужин».
— Государыня, вас не было на обеде. Вам нездоровилось?
Вопрос Дарт задал без иронии, даже с ноткой сочувствия. На мой ответ, что я была занята делами, он округлил глаза:
— Не думал, что царевна может отправиться на службу сразу по прибытии из поездки. Дарина, вы поистине удивительны, еще раз вам повторю!
Улыбка у меня вышла кокетливой против воли. Всегда приятно быть лучше, чем кто-то о тебе думал. И тут же я пожалела о ней. На нас тяжелым взглядом смотрел Ардан. Чувствую, объяснений не избежать.
Дождавшись, когда из-за стола встанут Государь и король Зелиус, я сбежала к себе. Да, смешно. Да, недостойно царевны. Но я так устала от них всех.
Рута узнала от всезнающих слуг и доложила тотчас мне, что нынче вечером юргенийцы собрались сделать то, за чем приехали. То бишь просить моей руки у Люция. Это означало, что остался последний рывок в виде сегодняшнего бала и вся эта история с делегацией закончится. Решения своего я не изменила.
Готовиться к вечеру не хотелось. Танцевать я не планировала, поэтому выбрала простое, но приличествующее моему статусу платье. Из украшений только серьги и кольцо. Именно то, Ардана. Ничего другого надевать я не хотела. Помощница отныне не отходила от меня. Всегда и везде со мной.
Танцующих сегодня было ощутимо меньше. Видимо, уже поднадоело, да и сказалось утомление после охоты. Я лично именно им и отговорилась. Отплясывать снова с Дартом не было никакой охоты. И еще я нервничала. И ждала. Зелиус умудрился устроить совещание прямо в бальной зале, подзывая своих советников по одному и перешептываясь с ними. Люций тактично к нему не подходил, беседуя с остальными присутствующими или просто наблюдая за кружащимися парами.
Наконец, король Юргении встал и направился к брату. Перебросившись какой-то парой слов, они вместе направились в одну из боковых комнат. За ними медленно потянулись советники и другие лица, которым по службе было положено там быть. Кивнув на ходу лакею, Люций даже не взглянул на меня. А вот слуга сразу же направился ко мне:
— Государыня, вас просят присоединиться к Государям на совещании. Я вас провожу.
И вот тут меня проняло. Это ж они по мою душу туда удалились! Лоб и ладошки моментально взмокли. Я молча смотрела на склонившего передо мной голову демона в форменной ливрее, судорожно зажав пальцы в кулаки. Чтобы не тряслись.
— Государыня?
— Да, да, — очнулась я. — Простите. Идемте.
Наверное, так царица могла идти на казнь. Идеально прямая спина. Взгляд перед собой. Шаги легкие, но уверенные, почти чеканные. А в душе решимость. Я еще повоюю! Я никому не дам себя сломать и подчинить. Даже брату.
Войдя в узкую дверь комнаты, я оглядела собравшихся. Владыка Демидена восседал в огромном кресле с высокой спинкой. Зелиус свое седалище устроил на место поскромнее, но тоже внушительное. Всевозможные министры и служащие, коим разрешили присутствовать, рассредоточились по стульям, поближе к своим властителям. Ардан, как верный пес стоял у двери и подав мне руку, проводил к предназначенному мне креслу, рядом с братом. Сжав на мгновение мою ладонь, не отошел, а встал у подлокотника. Как будто охранял. Брат на эту выходку снова нахмурился. Ему явно не нравилась эта демонстрация и любые намеки на хоть сколько-то близкие отношения между нами.
