Толпа ликовала, громко аплодируя впечатляющему зрелищу. Официальная часть бала считалась оконченной, и теперь, все присутствующие разбредались кто куда. По территории академии то и дело прогуливались парочки, кто-то танцевал, кто-то не мог оторваться от угощений на столах, а кто-то просто веселился.
— Лив, мы идём в город, — меня за руку схватила Лэйс. За её спиной стояли Крат, Айри и Георг. — Ты с нами?
— Нет, ребята, я устала, и уже хочу отдыхать. Но вы, ни в коем случае, не расстраивайтесь. Веселитесь! — на самом деле, усталости не было, но я не хотела мешать двум парочкам, нашедшим общий язык и получавшим удовольствие от компании друг друга. Не возьму же я ректора с собой, в самом деле. Все будут смущаться в его присутствии, и я больше всех.
— Тогда, до завтра! — подруга, чмокнув меня в щёку, помчалась в сторону своей компании.
Пусть веселятся и радуются, всё-таки сегодня праздник, а впереди два выходных.
— Я вас провожу, — за спиной раздался знакомый мужской голос, обернувшись, наткнулась на чёрный серьёзный взгляд.
— Только не через портал, если можно? Хочется пройтись…
Ректор подставил услужливо локоть, и я, ухватившись за мужчину, медленно поплелась в сторону общежития. Идти всё равно недолго, каких-то несколько минут.
— Вам понравился бал? — он первым нарушил затянувшееся молчание.
— Очень! — не скрывала восхищения, сейчас я была наполнена исключительно положительными эмоциями. — Я так и не сказала вам спасибо: за платье, за танцы, и за возможность побыть вашей парой… — мы пришли к назначенному месту, и теперь пора было прощаться. — И за это невероятное украшения, — я крутила в руках снежинку на шее. — Завтра я всё вам верну…
— Нет, — отрезал мужчина. — Всё это — принадлежит вам.
— Почему снежинка? — спросила почти шёпотом, желая, очень желая, узнать ответ.
— Камень в украшении называется Лимай, — он перехватил украшение из моих рук, пальцами поглаживая по сверкающей поверхности. — На вершинах заснеженных гор, лёд, наслаиваясь тысячелетиями, в некоторых местах замерзает настолько, что становится твёрдым и прозрачным, превращаясь в каменные льдинки. Камни Лимай всегда маленькие, легко отличаются от обычного льда, переливаясь под определённым углом. Специальные поисковики добывают их, иногда рискуя своей жизнью. Именно поэтому, они такие редкие. Увидев это украшение совсем недавно, почему-то сразу вспомнил о вас…
Мы стояли посреди аллеи, ведущей к общежитию. Смотрели в глаза друг другу, и как будто каждый из нас чего-то ждал. Сейчас, в этих, почти чёрных глазах, не было холодности и отчуждённости, скорее, тепло, немного сомнения, и чего-то ещё, чего я объяснить не могла, а может, просто не умела.
— Спокойной ночи, — нарушив молчание, сделала шаг назад.
— Спокойной ночи, Оливия.
Развернувшись, пошла к зданию, чувствуя на себе прожигающий спину взгляд. Я не видела, но была уверена — он так и стоял, не шелохнувшись. Улыбалась сама себе, чувствуя внутри радость и счастье.
Завернув за угол, наткнулась на что-то, опешив от неожиданности. Не что-то, а кто-то… Красные глаза упёрлись в меня взглядом. Передо мной был однозначно мужчина, длинный плащ окутывал до земли, а глубокий капюшон скрывал лицо, оставляя только горящие, налитые краснотой глаза.
— Здравствуй девочка, вот я тебя и нашёл, — прошипел мне в лицо красноглазый, и в меня полетел сгусток магии, пригвоздив спиной к стене здания. Чужая магия, попав в меня, впитывалась в моё тело, как вода в сухую землю, обволакивая изнутри мерзкой, гадкой, противной пеленой. Она, как что-то живое извивалась внутри меня, не позволяя призвать свою силу, блокируя её и закрывая. Стало тяжело дышать, как будто изнутри выламывали рёбра. Хотелось сорвать платье, убрать корсет и, разорвав кожу, вытащить эту мерзость из себя. Но я не могла, хватая ртом воздух, понимала, что задыхаюсь и теряю сознание. Несколько секунд и я погрузилась в темноту.
* * *
Сказал, что буду ждать её в семь часов вечера у входа в бальный зал академии, но пришёл значительно раньше. Стоя чуть в стороне от входа, наблюдал, как собирались студенты и прибывали гости из других академий. В какой-то момент появился Георг дар Ларитан, переминаясь с ноги на ногу в нетерпении, ждал подругу Оливии.
Перевёл взгляд — по широкой аллее, ведущей к залу, торопились три девушки. Она выглядела превосходно в этом голубом платье. Как только Оливия сказала про наряд, на следующий же день ринулся в ателье в столице, которое обслуживало саму королеву. Увидев это воздушное платье, сразу представил в нём девушку, и понял — идеально. Магическое и очень дорогое, но это не имело значения. Даже рубашку подобрал ему в тон, чтобы смотреться, как пара. Хотя бы со стороны…
Интересно, она сразу поняла в чём секрет? Или подруги подсказали? В ателье помогли с выбором дополнительных аксессуаров, а на витрине соседнего магазина случайно обратил внимание на маленькое украшение — снежинка, прозрачная, хрупкая, как сама Оливия. Купил не задумываясь — это, специально для неё.
Подруги, смеясь, уходили с кавалерами в направлении зала, и она осталась стоящей у входа, ожидая меня. Подошёл сзади, тихо, осторожно, наслаждаясь видом. Дёрнула плечами, почувствовав меня. Обернулась, и я замер. Невероятная. Многое бы отдал, чтобы эта женщина смотрела на меня с желанием в глазах.
Зашли в зал, ловя на нашей паре заинтересованные, оценивающие взгляды. Оливия волновалась, я чувствовал, поэтому повёл её в компанию подруг, ей нужно осмотреться, успокоиться и привыкнуть к обстановке. Первый танец немного отложим.
Пересёк зал и столкнулся с советником короля Гарада. Он-то что здесь делает?
— Ортас, добрый вечер! — пожилой мужчина протянул руку в знак приветствия. Во второй, как всегда, держал золотую трость с набалдашником в виде головы дракона.
— Кард, не припомню, чтобы ты посещал Бал Роз в последние… лет сто, — приехать на обычный бал этого политикана могло заставить лишь что-то очень важное. — Что же заставило тебя почтить нас своим присутствием?
Кард дар Тортон, советник и правая рука правителя соседнего королевства Гарад: старый, скользкий, хитрый политик, переживший многих магов, и всегда действующий с выгодой исключительно для самого себя. Его появление всегда означало — жди подвоха и смотри в оба. Он никогда ничего не делал просто так, каждое слово, каждый жест имели смысл.
— Прямо сейчас идёт Совет в столице, мой король запросил встречу с Наратором. Сегодня он не появится здесь. Ты ведь всегда присутствуешь на таких важных заседаниях? — глаза Карда блеснули, и я откровенно напрягся.
— Напомню — Бал Роз всегда открывает ректор академии, в которой он проходит. Я не исключение. Мне необходимо быть здесь.
— Оооортас, — протянул советник, — последний раз, когда жребий пал на Эрд, ты не то, что на балу не появился, тебя даже на территории академии не было. Уверен, твоё присутствие сегодня обусловлено совершенно другими причинами, а точнее — причинОЙ, — Кард с большим нажимом произнёс последнее слово. — Не так ли?
— Не понимаю, о чем ты, — буду отпираться до последнего, хотя, прекрасно понимаю, на кого он намекает.
— Неужели ты решил, что никто не знает о маленьком чудо-лекаре? Бедная девочка из низшего рода, которую желают заполучить все, понимая, насколько она выгодное вложение. Мы можем предложить ей богатство, положение при дворе, даже брак с кем-то из высшего рода — всё, чтобы она лечила только наших Защитников, — старик улыбался, как довольный обожравшейся котяра.
— Не старайся — не согласится, — жёстко отчеканил, давая понять Карду, что бы он не предложил, Оливия не позарится на роскошь.
— Уверен? У каждого есть своя цена, Ортас, — советник мгновенно стал серьёзным, — даже у тебя.
— Ты даже не представляешь, насколько она высока, — почти прошипел в лицо старику, давая понять, что всё что он задумал, мне известно. Честно играть Кард не умеет, а к закулисным интригам я приучен.
