— Как ты себя чувствуешь?
— Замечательно.
Илай подозрительно посмотрел на меня.
— Я распоряжусь, чтобы тебя осмотрел лекарь.
— Не стоит. Мне лучше. Зачем зря беспокоить человека?
Ему не понравился мой ответ, и он был готов настоять на своем. От разговора меня спас стук в дверь. В такую рань мало кто мог позволить себе потревожить альфу стаи Лотрейнов.
Меня насторожил нежданный посетитель. Илай подошел и слегка приоткрыл дверь. Посетитель говорил очень тихо, и я не смогла ничего расслышать. Но после его ухода волколак наспех оделся, а сюртук накинул на плечи, уже выходя из комнаты.
— Я скоро вернусь, и мы вернемся к этому разговору.
Он скрылся из поля зрения. Я ступила босыми ногами на пол и прошла в ванную, чтобы привести себя в порядок. На лице остались следы утреннего недомогания: кожа бледная, а под глазами проступили черные круги. Я все больше убеждалась в своих догадках.
С тяжелым сердцем вышла из комнаты и чуть не вскрикнула от ужаса. Сразу у двери меня ждала горничная.
— Простите, госпожа. Я стучала, но мне не отвечали. Лорд Лотрейн велел пристально следить за вашим самочувствием, и я набралась смелости войти без разрешения. Простите, что напугала, — затараторила виновато она.
— Ничего страшного, — успокоила я девушку.
— К вам пришел посетитель.
— Ко мне? — удивилась я.
Мало кто знал, что я нахожусь в доме Илая. Эзра не мог покинуть свое поместье, больше знакомых в Джифейри у меня не было.
— Да. Госпожа Эрэн Лино. Сначала она хотела увидеть лорда Лотрейна, но ее предупредили, что хозяина нет дома. Затем она попросила встретиться с вами. Если вы не хотите ее видеть, я могу сказать, что вы больны и не готовы принимать посетителей.
Первым желанием было согласиться на предложение служанки. Но, чуть поразмыслив, я решила увидеться с бывшей невестой Илая. Вдруг ей обо мне сообщил Эзра, и она может рассказать что-то важное?
— Передай, что я спущусь, как только соберусь.
Горничная выполнила мое распоряжение и вернулась помочь мне одеться.
Встреча с бывшей невестой Илая немного тревожила. Но почему-то мне было важно поговорить с ней.
Я надела голубое платье из тонкого шелка с коротким рукавом, а служанка подобрала волосы шпильками. Наряд простой, но вполне подходящий для официального приема гостей.
Эрэн ждала меня в гостиной. Когда я спускалась по лестнице, то из-за дивана видела лишь ее спину. В глаза бросился белоснежный цвет волос Лино. На маскараде она была в голубом парике, и я решила, что она южанка. Теперь я отчетливо видела, что она северянка.
— Извините, что заставила себя ждать, — произнесла я.
— Ничего страшного, дорогая. Я понимаю, что мой ранний визит — большая неожиданность. Но я не могла не прийти. Почему ты на меня так смотришь?
Я с изумлением рассматривала незнакомку.
— Простите. Мы просто похожи.
Лино улыбнулась.
— Забавное совпадение, не правда ли? Вы очень похожи на мою сестру по отцу. Но мой родитель был еще тот любитель женщин, поэтому нет ничего удивительного. Возможно, мы даже сестры, Бэтани.
— Все возможно.
Я села в свободное кресло напротив Эрэн. В отличие от меня, она была разодета как на светский раут при императорском дворце: ярко-красное платье обильно украшено драгоценными камнями и вышивкой, на руках массивные золотые перстни и браслеты. Шляпка в тон платья с белым пером заканчивала образ. Лино выглядела ярко, броско и вычурно дорого.
— Я хотела бы справиться о твоем самочувствии, Бэтани. И поблагодарить тебя за то, что закрыла собой Илая. Это благородный поступок.
— Спасибо.
Вокруг нас засуетилась прислуга. Служанка выкатила кофейный столик на колесиках с напитком и сладостями.
— Я попросила прислугу приготовить нам чай. Надеюсь, ты не против? Они меня хорошо знаю, я здесь частая гостья. Можно сказать, почти хозяйка, — щипчиками положила два кубика сахара в чашку и беззвучно размешала напиток.
Я не считала себя хозяйкой родового поместья Лотрейнов, но уверенность, с которой заявила об этом Эрэн, вызывала раздражение.
— Почти, — повторила ее слова и взяла со столика чашку чая. — Вы хотели встретиться с Илаем.
— Да. У меня к нему очень личный разговор. Вы же знаете, у жениха и невесты бывают темы, которые не стоит обсуждать в присутствии посторонних, — продолжала хвалиться соперница.
— Илай говорил, что расторг вашу помолвку.
Эрэн даже бровью не повела.
— Это какое-то недоразумение. Он попросил меня съехать на время расследования инцидента на маскараде. В поместье стало небезопасно. А после прислал какое-то абсурдное письмо. Я пришла выяснить обстоятельства его написания.
— Илай обещал скоро вернуться.
— Вы с ним много времени проводите вместе? — она резко сменила тему разговора.
— Мы вместе столько, сколько это необходимо для моего выздоровления.
— Просто это очень странно. Почему он не вернул тебя Эзре? Ты ведь его истинная пара, а не Илая? — она сделала глоток и посмотрела на меня исподлобья.
— Думаю, эти вопросы нужно задавать ему, а не мне. Уверена, он даст на них развернутые ответы.
— Я уже встречала таких девушек, как ты.
— Интересно, это каких?
— Недовольных своей судьбой. Которые пытаются устроить свое счастье за счет других. Рушат чужие семьи ради своей наживы. Ваш мимолётный роман ставит под удар положение Илая. А тебе все равно. У него будут очень серьезные проблемы из-за того, что ты здесь находишься. Я слышала, как твой благоверный собирается его призвать к ответственности за твое похищение.
— У нас не мимолетный роман, — сказала, глядя в лицо хамке, — и я не подставляю под удар Илая. Все его поступки — это исключительно его решения. Которые он принимает как взрослый человек. Если он хочет, чтобы я была с ним, а не ты, то это тоже исключительно его решение.
Эрэн буравила меня ядовитым взглядом.
— Ты, кстати, ловко придумала с именами: Бэтани — Анна. Вся эта игра в потерю памяти и прочую напускную святость. Пожила годик с одним, теперь перешла к другому. Прямо переходящее знамя! Но тебе меня не обмануть. И я тебя предупреждаю, если ты не оставишь Илая в покое… — она перешла на шепот — …я первая донесу на тебя Гедеону. Поверь, он найдет тебя, под каким бы именем ты не скрывалась, Анна.
— Спасибо за приятный чай, но вот компания была не такой приятной. Мне, пожалуй, пора, — я поднялась с места и пошла к двери.
Было ошибкой встречаться с Эрэн. Ничего, кроме угроз обиженной и брошенной женщины, я не услышала.
Уже у порога она окликнула меня.
— Анна, я ношу его ребенка, — бросила она мне в спину.
Я замерла. Обернулась к ней, взглянула в лицо женщины, которая не остановится ни перед чем, чтобы добиться своего, и вышла из комнаты.
Мне стало ее жаль, и в то же время я испытывала крайнюю степень неприязни. Как женщина, которая одна растила ребенка, я понимала ее желание во что бы то ни стало устроить будущее своего чада. Но легкость, с которой она манипулировала беременностью, отвращала от Эрэн. Как бы меня ни удручала эта ситуация, я ничего не могла поделать. Ребенок Илая, и ему принимать решение о его судьбе.
Неопределенность и соперница в положении очень огорчали.
* * *
Окраина Джифейри контрастировала с дорогими особняками, которые располагались в центре столицы. Трехэтажные многоквартирные дома из серого кирпича были так близко расположены, что небольшие улочки могли вместить в ширину не более двух человек. Между соседними домами натянуты бельевые веревки, увешанные старыми тряпками и выцветшей одеждой. Из открытых окон раздавалось утреннее многоголосье. Трущобы Джифейри трещали от перенаселения и напоминали муравейник.
Это место идеально для того, чтобы открыть подпольное казино, скупать краденое или организовать притон. Здесь слеп глаз закона, что было на руку бандитам и мошенникам.
Илай, Эмиш и еще двое сподручных остановились возле непримечательных деревянных дверей. Несведущий человек не обратил бы на них внимание — старые доски рассохлись, на навесах появилась ржавчина. Разве что наблюдательный прохожий мог заметить, что у дверей отсутствовала ручка. А значит войти внутрь можно, только если тебе откроют изнутри.
