Он благодарил графа Фебуса за поддержку и в особенности за возможность помощи от великой магини. При этом он так посмотрел на меня, что я чуть не подавилась куском жареного мяса.
– Не стоит меня так благодарить, я еще ничем не помогла, – скромно ответила, проглотив пережеванную пищу.
– Одно только ваше присутствие вселяет надежду в сердца моих солдат, – ответил любезно лорд Велитор. – Вот уже месяц ходят слухи о нападении орков на крепость с целью отобрать кусок людской земли. И мы готовимся к серьезному бою.
– Буду рада, если смогу оказать помощь, но мне нужно для начала ознакомиться с крепостью, – ответила я, а про себя подумала, что совсем ничего не знаю о своих способностях, а лезу помогать.
– С удовольствием покажу вам гарнизон после завтрака, – улыбнулся лорд, но это прозвучало так, словно он звал меня на свидание.
Я в ответ тоже улыбнулась, отмечая любопытствующие взгляды мужчин, от которых почувствовала себя еще более неуютно. Среди военных не было Дуллара, потому что обычных солдат разместили в казарме. Надо бы мне с ним увидеться и узнать, как он, и прогулка по крепости как раз кстати.
После завтрака лорд, как и обещал, провел мне экскурсию. Крепость внушала уважение своими габаритами. С высоты птичьего полета отлично просматривалась местность внизу, и я в который раз полюбовалась равнинами. Караульные приветствовали своего начальника, когда мы проходили мимо, а передо мной склоняли головы, не смея поднять глаз. Да, слава летит впереди меня. Похоже, солдаты графа уже оповестили о моем мстительном характере. Дуллар подтвердил мои догадки. С ним я увиделась во внутреннем дворе крепости.
Ну что ж, реакция солдат закономерна. Странно, что лорда Велитора совсем не отпугивали такие слухи. Я все больше попадала под его обаяние и нашла прогулку довольно интересной.
Ознакомившись с расположением, я встретилась с местными магами, следящими за силовой защитой бастиона. Они поинтересовались, какими заклинаниями пользуюсь, и попросили, чтобы я их продемонстрировала. Я бы тоже хотела знать, как это у меня получается магичить. Дело в том, что сама не знала, просто желала что-то – и это происходило. Да, и пение играло не последнюю роль. Может, слова из песен – это и есть те заклинания?
Магам я ответила с самым серьезным видом, что мои познания являются большим секретом и не доступны пониманию многих. Те только согласно закивали. Они бы тоже просто так не поделились бы своим мастерством. На том и закончили.
Время до обеда пролетело быстро. Я попросила хозяина крепости разрешить моему слуге находиться рядом со мной, так я бы чувствовала себя в большей безопасности. Отчего лорд только весело рассмеялся. Во-первых, никто не посмеет потревожить великую магиню, сказал он, а во-вторых, сама магиня способна навести страх на целый гарнизон и защитить себя от любой опасности. Мне, конечно, польстили слова лорда Велитора, но зная правду о том, кто я на самом деле, он не стал бы так говорить. В глубине души я ощущала себя очень беззащитной.
***
Покинув лорда, я встретилась с Дулларом внизу. Мы успели перемолвиться парой фраз, как шум за стеной и оживление на башнях привлекли наше внимание. Хозяин крепости с кем-то переговаривался и, обсудив, приказал открыть ворота и опустить мост. Мне стало любопытно, кого это принесло в пограничные земли. На мост, который перекинулся через пропасть, вступил конный отряд. И по мере его приближения у меня холодели спина и руки, а ноги отказывались идти, хотя хотелось бежать во весь опор подальше от этого Богом забытого места.
Смычок мне в задницу! Во главе эльфийского отряда спокойным размеренным шагом ступала жуткая лошадь, несущая гордо восседающего всадника в черной одежде и доспехах. Светлые прямые волосы теребил ветер, открывая высокий лоб, казалось, во всем прекрасного мужчины. Но от совершенной красоты лица веяло холодом, а кристально чистые глаза, сравнимые с прозрачностью горного источника, смотрели вперед надменно и с презрением.
Момент, чтобы скрыться из виду, я пропустила. Борясь со страхом, сковавшим мое тело, вдруг впервые одернула себя и мысленно приказала собраться с духом. Побег не выход, рано или поздно мне придется встретиться с опасностью и открыто посмотреть в глаза своему «братцу».
А ехал на лошади никто иной, как принц Эльвинг. На этот раз я не стану убегать от него, прятаться и бояться, что меня настигнут, я открыто скажу принцу, чтобы он убирался подобру-поздорову, иначе не даю никаких гарантий, что не воспользуюсь темной силой. Пора мне вспомнить, что нахожусь в теле принцессы, и, как поняла из разговора, подслушанного в борделе, наследую трон именно я, а не эльфийский принц. Место первой скрипки мое! Пригрожу тем, что Элайзия в скором времени потеряет одного заносчивого принца, и что слезинки не пророню над его могилой.
По мере приближения наездника, моя спина выпрямилась. Я окинула принца не менее холодным взглядом и мысленно приготовилась дать отпор.
– Сестра моя, Анариэль, мне пришлось изрядно постараться, чтобы найти тебя, – произнес принц Эльвинг, остановив лошадь и спрыгивая с нее.
Должна признать, что получилось у него это очень естественно и со сноровкой, словно он рожден был в седле. Подошедший лорд Велитор и граф Аторио, который появился у ворот, удивленно замерли от слов эльфийского принца. Даже у Дуллара отвисла нижняя челюсть, он казался ошарашенным больше всех.
– Зачем же себя так изнурять, я ведь не просила, – ответила ему.
Эльф величественно приподнял бровь в вопросе, пытаясь держать достойное лицо.
– Я ведь твой брат и беспокоился о тебе.
– Отлично. Убедился, что со мной все в порядке? – спросила я и, не дожидаясь ответа, холодно и отчетливо произнесла: – Можешь продолжать свой путь дальше, не задерживаю.
И расплылась в улыбке.
Уж не знаю, откуда столько лицемерия и выдержки, похоже, тренировался с детства, но эльфийский принц ответил, улыбаясь мне не менее радостно:
– Я не могу оставить свою сестру в таком опасном месте и специально приехал сам, чтобы проводить ее до королевского дворца.
– Даже если твоя сестра в этом совсем не нуждается?
Тут вмешался граф.
– Постойте, Ваше Высочество, правильно ли я понял, что леди Арвен ваша сестра и наследная принцесса Элайзии?
– Совершенно верно, – подтвердил принц, настойчиво сверля меня взглядом. – Но она, как вижу, представилась не своим именем. Я забираю свою сестру домой.
Только хотела возразить, как граф вступил в разговор снова:
– Вы не можете этого сделать, у меня есть договор, подписанный вашей сестрой.
– И на какое же имя он оформлен? – язвительно поинтересовался принц Эльвинг.
Граф смолк.
– Так и думал, – гадко усмехнулся «братец» и вновь обратился ко мне, используя повелительный тон в голосе: – Собирай вещи, моя дорогая сестра, и не испытывай больше моего терпения.
– Я не поеду! – твердо отказала я. – Являясь наследной принцессой Элайзии, твоей старшей кузиной,
