— Мы до этого четыре года не виделись, но… Вэлл на меня поспорил. На мой первый поцелуй. Что получит его.
— И вы узнали? — Виконтесса прижала ладони к пышной груди.
— Узнала, — кивнула в ответ. — Мы сильно поссорились и не общались, но наши родители хотели, чтобы мы поженились, и заключили помолвку.
Немного приукрасила действительность… Рассказывать о падении я не собиралась.
— И вы решили пойти против всех! — восторженно воскликнула леди Делюс.
— Да, уехала в столицу, купила маленький домик и занялась исследованиями. А потом — статуями.
— Какая вы храбрая, леди Катерина! Я бы так не смогла.
— У каждого свои таланты, — улыбнулась я, намекая на дар собирать сплетни, но, думаю, виконтесса поняла меня по-своему.
— И все-таки вы примирились с Вильямом… — заметила она.
— Много времени прошло. Мы оба были почти детьми. К чему злиться?
— И такая благородная! Герцогу Арейну с вами повезло.
— Благодарю. И прошу простить, мне пора. Если вдруг узнаете что-то интересное…
— Сообщу, — с готовностью пообещала собеседница. — Обязательно приезжайте в гости. Вместе с герцогом Арейном!
— Непременно.
Мы попрощались, как хорошие подруги, и я поехала к Лоле, по пути раздумывая над услышанным. Итак, светлый облик магистра — совсем не светлый. Надо изложить все полученные сведения на бумаге и передать Марии. Если меня надумают казнить, пусть обнародует. Конечно, это не лишит магистра должности, но понервничать заставит и — кто знает? — может, станет для нас с Вэллом козырем. Потому что народу только дай повод — искра разгорится в пожар. Так и поступлю!
Лола уже ждала меня — дверь отворилась раньше, чем я успела постучать. Она почти втащила меня в домик.
— Быстрее! Иначе опоздаем! — заявила танцовщица, помогая мне снять верхнюю одежду. — Присаживайтесь, леди Дейнис. Я уже написала на работу, что заболела и вечером меня заменит подруга. Вам тоже на всякий случай передам записочку — вдруг не поверят? От вас за версту тянет знатной леди.
Это сейчас комплимент или сарказм? Я поморщилась, но Лола ничего не заметила. Она расшнуровала мое платье так ловко, будто всю жизнь только этим и занималась, а затем помогла мне облачиться в другое — бесстыдно-алое, с множеством рюшей на плечах, глубоким декольте и достаточно короткой юбкой как для приличной девушки. Я даже покраснела!
К платью прилагались черные чулки, красные туфельки, которые слегка жали, но ради Вэлла я готова была потерпеть, и яркие цветы в волосы. С прической и макияжем тоже помогла Лола. Она свила мои светлые локоны в жгуты и уложила вокруг головы в подобие короны, которую и украсила цветами. А вот макияж был настолько кричащим! Зато теперь даже Тин и Мари не признали бы во мне Катерину Дейнис. Я покрутилась перед зеркалом.
— Хорошая работа, — сказала Лоле. — Благодарю.
— Главное, не подведите меня, — взмолилась она.
— Думаю, это излечит вас от излишней тревожности, — опустила на стол три золотых. — За платье и туфли. Не знаю, получится ли вернуть.
— Оставьте себе, оно мне немного маловато, а вам в самый раз. И будьте осторожны. Удачи!
Я поблагодарила девушку, села за руль самовозки, опустила ладонь на кристалл и направила ее к клубу «Черная собака». Конечно, никакая танцовщица не сможет себе позволить такой транспорт, поэтому пришлось оставить самовозку в квартале от клуба и дальше идти пешком. Пару раз мне улюлюкали вслед. Едва сдержалась, чтобы не отморозить негодяям то, чем улюлюкали. А может, и кое-что поинтереснее.
Зато в клубе особых вопросов не возникло.
— Я вместо Лолы, — сказала охраннику, подойдя к задней двери.
Тот не стал требовать подтверждений и впустил меня внутрь. Почти сразу меня перехватила высокая дородная женщина.
— Танцуешь хорошо? — спросила она.
— Больше классические танцы, — ответила честно.
— Тогда держись позади девочек и после первого танца уходи развлекать гостей. Внешность у тебя приятная, голосок тоже. Понравится, как отработаешь — может, предложу подработку.
— Спасибо, — пробормотала я, стараясь спрятать «благородную леди».
— Девочки, расскажите новенькой, что надо делать!
Танцовщицы тут же окружили меня. Их оказалось девять — видимо, Лола была десятой. Защебетали, загалдели в один голос, рассказывая, откуда мы выйдем, как танцуем, как ведем себя с клиентами. У меня подозрительно начала раскалываться голова. Но надо держать себя в руках! Я здесь для того, чтобы помочь Вэллу. Все остальное неважно.
Заиграла музыка. Девочки выстроились у ярко-розовых кулис. И вот настал наш выход!
Если честно, я не представляла, что могу так отплясывать. Юбки кружились, каблучки стучали, яркий свет бил в глаза. В самом зале стоял полумрак, и я не могла разглядеть гостей клуба. Лишь в самом конце танца встретилась взглядами с Вэллом — почувствовала его, угадала. Он смотрел на меня так… Непередаваемо! И мне не хотелось бы знать, что он обо всем этом думает.
Наконец, музыка затихла. Я змейкой скользнула в зал, подхватила один из подносов с напитками и понесла его к столику Вэлла. Он был не один. Его окружали четверо. Все в масках, которые я не разглядела со сцены — тонких, неуловимо меняющих лицо. Если бы не взгляд, и Вэлла бы не угадала.
— Прошу, напитки, лорды, — улыбнулась мужчинам, и Вильям вздрогнул. Видимо, только что убедился в своей догадке, кто перед ним. Бокалы с подноса разобрали его собеседники, а он усадил себе на колени официантку — то есть, меня.
— Что, понравилась цыпочка, Арейн? — поинтересовался его сосед слева.
— Да, Блэк, — ответил Вэлл. — Хорошенькая. Давно мне не доставалось женского внимания.
— Приплати, и оно накроет тебя с головой, — рассмеялся один из мужчин. — Крошка, а ко мне пойдешь?
— Кто первый встал, того и дама, — ответила я и заливисто захохотала, обнимая Вильяма за шею. — Мне нравится вот этот.
— Дерзкая, люблю таких, — заявил третий лорд. — И новенькая. Я раньше тебя не видел, красавица.
— Только сегодня устроилась. Пройду испытательный срок — возьмут на работу.
— Уж мы постараемся, чтобы прошла!
Я снова захихикала и прижалась сильнее к Вэллу, прислушиваясь, о чем пойдет разговор. Впрочем, и его собеседники не остались без женского внимания — еще две девушки присоединились к нашей компании.
— Так как, Айрен? — видимо, продолжился прерванный моим появлением разговор. — Какова нынче справедливость магистра?
— Нет ее, — резко ответил Вэлл. Молодец! Надо всех убедить, что он ненавидит врага. — Моих родителей казнили без вины. К чертям такого магистра!
— Ну-ну, не шуми, — шикнул на него парень слева. — Здесь мы, конечно, в масках, да и друг друга не выдадим, но зачем тебе лишние проблемы?
— И то правда, — согласился Вильям. — Но не могу слышать это имя! Если бы все знали, какой он…
И посмотрел на собеседников многозначительно. Пусть считают, что у нас на магистра что-то есть.
— И какой же? — спросила одна из девиц.
— Не твоего ума дело, курочка, — ущипнул ее за попу парень, возле которого она крутилась. — Принеси-ка нам выпить!
А я глядела по сторонам, одновременно прислушиваясь к разговору. И вдруг заметила мужчину. Он сидел в самом углу и пристально наблюдал за Вильямом. Прямо глаз не сводил! Любопытно…
Я поднялась и отправилась за еще одним подносом. Затем подошла к таинственному светловолосому незнакомцу и предложила ему:
— Не желаете ли выпить?
— Благодарю, нет, — глубоким грудным голосом ответил он. Нет, голос мне незнаком!
— Если что, зовите, — подмигнула ему, раздала бокалы другим посетителям и спросила у одной из девочек, глазами показывая на заинтересовавшего мужчину:
— Знаешь его?
— Это лорд Беккер, — шепотом ответила та. — Не приставай к нему, захочет — сам позовет.
Лорд Андре Беккер. Лично не знакомы, но наслышана! Он тоже претендовал на место магистра, однако совет выбрал Витариса. Любопытно… И его имени не было среди тех, кого назвал Велш. Вполне вероятно, что Беккер желает исправить несправедливость и таки подвинуть Витариса с его поста. Надо взять на заметку.
