Осторожно коснувшись моих плеч, он помог подняться и удержал, когда я покачнулась. Когда я попыталась обернуться, узнать, что случилось со Змеем, он мягко увел меня в сторону.
- Не стоит.
Усадив на подушку, он накрыл тело простыней и что-то еще лежащее отдельно, что он скрыл перевернутой корзиной.
- Акане! – крикнул он и подойдя к стене неожиданно пробил бумагу рукой и выволок женщину в комнату – Что я тебе говорил?
Акане, которую держали за воротник, словно нашкодившего щенка, даже не попыталась изобразить страх или раскаяние. Оттолкнув руку, поднялась, одергивая платье и обожгла мужчину взглядом полным ненависти.
- Ты сказал помогать ей. – выплюнула она, не скрывая презрения – Я помогала.
- Сведя его с Железным Змеем?
- Она не виновата. – поднимаясь встряла я в разговор.
Он начал поворачиваться и остановился на пол пути, словно не хотел на меня смотреть.
- Госпоже Акане было приказано оберегать Морскую ведьму, а не сводить её с агентами Тайной канцелярии. – в его спокойном голосе, отчетливо звучала угроза.
Вклиниваясь между ним и Акане, я поймала его взгляд.
- Акане не виновата. Я хочу покинуть этот проклятый остров, а она лишь исполняла ваш приказ.
Он хмуро посмотрел в ответ, и я уже готовилась к словесной перепалке, когда в темно-синих глазах что-то дрогнуло и он отвернулся. Резко развернувшись, он отошел в сторону, осматривая разбросанную посуду и перевернутый стол.
- Акане, это последний раз, когда я тебя прикрываю. – бросив в её сторону строгий взгляд произнес он, - а вы – на мгновение мне почудилось в его взгляде сожаление – оставайтесь здесь. Мои люди уберут тела и возместят убытки.
Не попрощавшись, он направился к выходу. Меня все еще трясло после случившегося и не удержавшись, я бросила ему в спину:
- Я все равно сбегу!
Он остановился.
- В следующий раз меня может не оказаться рядом. – проговорил он оборачиваясь – Каким вы видите разрешение конфликта, если бы я не пришел.
Мы одновременно посмотрели на пропитанную кровью ткань, что скрывала тело.
- Вероятно, весьма печальным для меня. Но мне надоело быть чужой игрушкой. Лучше рискнуть и потерпеть поражение, чем сидеть на месте, ожидая, когда кто-то другой решит мою судьбу.
- Хорошо - неожиданно отозвался он - Завтра я приду и отвечу на все ваши вопросы.
Но он не пришёл. Ни завтра, ни после завтра.
К концу недели Чайный дом вновь открыл свои двери для гостей.
Тела унесли, кровь смыли, испорченные стены заменили. Вот только петь мне больше не хотелось. От чего-то, когда он сказал, что придет, я поверила и теперь страдала от собственной легковерности и разочарования.
В один из вечеров, Акане нашла меня в саду. Заметив хозяйку Чайного дома, я попыталась улизнуть, опасаясь, что она будет ругаться из-за отказа выступать, но не успела.
- Я тебя уже заметила. – погрозила она пальцем – Нам надо поговорить.
Вздохнув, я осталась сидеть на лавке, кутаясь в одеяло. Ночи вдруг стали холоднее. Все чаще на остров заглядывали северные ветра, а внезапные заморозки попортили цветы в саду.
Устроившись рядом, Акане закурила сигарету и вставив её в длинный мундштук затянулась.
- Долго ты планируешь дуться?
- Я не дуюсь. – отмахиваясь от дыма, закашлялась я.
- Дуешься. – беззлобно улыбнулась она – Ты встречалась с ним раньше?
- Может хоть ты скажешь как его зовут? – вместо ответа спросила я, не желая признаваться что следила за ним и подслушивала.
- Местные зовут его Тенгу, потом что думают, что он что-то сродни духу, что порой встречается им в горах. Люди вроде Железного Змея, пожри демоны его душу, называют Вороной и падальщиком. Не сложно догадаться, что они его не слишком-то любят.
- А принцы? Он ведь на них работает?
- Одним духам известно какие у них отношения. – пожала она плечами.
- А имя, просто человеческое, у него есть?
- Наверное. Только он давно его забыл. – в её глазах промелькнула злость и стряхивая пепел, она едва не вытрясла сигарету из мундштука – В нем и впрямь больше от злого духа, чем от человека.
Поджав ноги, я по плотнее укуталась в плед, радуясь внезапным откровениям.
- А как ты с ним познакомилась.
Акане смерила меня взглядом и видимо увидела что-то в моем лице, от чего маска самодовольства треснула, явив бесконечно уставшую и разочарованную женщину, присыпанную пудрой и обряженную в дорогое платье.
- Я была любовницей прежнего наместника.
Ахнув, я во все глаза уставилась на хозяйку Чайного дома. Сейчас сложно назвать её красавицей. Кожа истончилась и повисла, а под пудрой была болезненного желтого цвета. Ногти на узловатых пальцах и глаза пожелтели. Темные волосы скрыты под париком. Возможно, когда-то она была красавицей, но очень давно.
- Почему он не сделал вас своей женой? – стараясь крыть удивление, спросила я – Вам бы не пришлось работать и держать Чайный дом.
- Потому что его жена, дочь одного из министров при Императоре. Она честно призналась, что отравит меня и все мое потомство, если я посмею появиться во дворце. – опустив взгляд она уставилась на свои руки – И она не соврала. Мой доно, пренебрег предупреждением и очень скоро, у меня начались проблемы со здоровьем. Стали выпадать волосы и зубы. Я едва не умерла, но, к счастью, он вовремя все понял и отселил меня подальше от дворца.
Я прикусила губу. Пришлось покопаться в памяти, чтобы отыскать значение слова «доно». Вежливое обращение к дворянину? Стоило бы спросить и уточнить, но я боялась сбить Акане с мысли.
- Когда Изумрудный принц объявил его изменником и казнил, Ворон спас меня. Он был дружен с моим доно и позволил мне сменить имя и фамилию, дал денег на Чайный дом, скрыл от ищеек принца.
- Но вы его ненавидите.
- Ненавижу. – покачала она головой – Лучше бы он спас моего доно, а не меня.
В её голосе было столько горечи, столько боли, что я почувствовала как к глазам подкатывают слезы.
- Возможно он не мог. – смущенная своей реакцией, обронила я.
Вздохнув, Акане грустно рассмеялась:
- Мог. Он вытаскивал из петли людей чаще, чем ты можешь себе представить. Просто не захотел. А теперь я вынуждена жить, зная что во дворце правит этот мерзкий мальчишка. – она неожиданно отшвырнула мундштук с тлеющей сигаретой и глубоко вздохнула, что бы успокоиться – Но я пришла не для того что бы говорить о прошлом. – вздох – Я хотела попросить тебя смириться.
- Смириться? – не поверила я своим ушам, не вольно подскочив.
Одеяло сползло. Обдав плечи холодом и я вновь сжалась, прячась под ним.
- Что за вздор?! Одна неудачная попытка не означает, что нужно сдаваться.
- Знаешь зачем ты Изумрудному принцу?
- Ради красивой легенды?
О том какую роль Морская ведьма сыграла в прошлом и какое значение имеет в настоящем, Акане знала. В один из вечеров, слегка перебрав с рисовым вином, я вывалила на неё это, вместе с желанием убраться с острова, как можно скорее.
- Не только. – качнула она головой – Возможно ты знаешь, что принцы получали образование за границей?
- Да. Четвертый принц в Кондоме.
- Именно. И привез он от туда не только диплом и нескольких инженеров, но и девушку.
Чуя сладкий запах сплетен, я заинтересовано уставила на Акане.
- Прекрасную как рассвет, непохожую ни на одну из местных женщин. – она произнесла это осуждающе качая головой – Но непохожа она была не только внешне, но и внутреннее. Сидеть запертой во дворце, каждый год рожая детей, а в свободное время собирая букеты оказалось ей не по нраву. Она, как и ты воспротивилась подобному обращению. Принц хотел сделать её своей женой, но Император был против и быстро женил его на дочери своего советника. Не последнюю роль в этом сыграл мой доно, когда помог девице бежать из дворца и переправил на материк. Дело едва не кончилось политическим скандалом, ведь Кондоме не понравилось, что кто-то насильно удерживает одного из их граждан.
