Николетта распрямилась. Джорджия застенчиво кивнула в подтверждение моих слов.
— Не так давно она выручила нас из большой беды. И потеряла при этом близкого человека, — пояснила я.
Николетта накрыла руку Джорджии ладонью:
— Очень сочувствую.
Она вскинула на меня глаза; ей не терпелось узнать, какое отношение все это имеет к ее предложению.
— Наш разговор должен остаться между нами, но я подумала, что мы можем обсудить кое-какие вещи, которые пойдут на пользу всем нам, — объяснила я.
— Вы пытаетесь свергнуть короля? — спросила Николетта.
— Нет, — заверила ее Джорджия. — Мы надеемся заручиться поддержкой Максона, который возьмет курс на упразднение каст. Возможно, это случится еще при его жизни. Судя по всему, он испытывает больше сочувствия к своим подданным.
— Это так, — кивнула я.
— Зачем тогда вы устраиваете набеги на дворец? И на всех этих людей? — обвинительным тоном осведомилась Николетта.
Я покачала головой:
— Они не такие, как южане. Они никого не убивают. Они всего лишь восстанавливают справедливость в соответствии с тем, как ее понимают.
— Мы вызволяем из тюрем девушек, родивших вне брака, и все в таком духе, — вмешалась Джорджия.
— Они действительно ворвались во дворец, но не собирались никого убивать, — добавила я.
Николетта вздохнула:
— Все это не слишком сильно волнует меня, но я не очень понимаю, зачем ты решила нас познакомить.
— И я тоже, — призналась Джорджия.
Я собралась с духом:
— Южане ведут себя все более и более агрессивно. За последние несколько месяцев нападения участились, и не только на дворец. Они не знают жалости. Я опасаюсь, что они могут сделать ход, от которого мы уже не оправимся. И Максон тоже. Чего стоит одна их идея о том, чтобы убивать людей, принадлежащих к кастам Элиты. Мы боимся, что нападений станет больше.
— Уже стало, — сказала Джорджия, обращаясь скорее ко мне, чем к Николетте. — Когда ты пригласила меня, я порадовалась, что смогу рассказать тебе новости. Южане взялись за Троек.
Я прикрыла рот рукой, ужаснувшись тому, как быстро это произошло.
— Это точно?
— Абсолютно, — подтвердила Джорджия. — Они переключились на Троек вчера вечером.
— Но чего ради они это делают? — немного помолчав, спросила Николетта.
— Чтобы запугать Элиту и вынудить их уехать по домам, — пояснила Джорджия. — И чтобы запугать королевскую семью. Похоже, они считают, что, если удастся сорвать Отбор и изолировать Максона, им останется лишь избавиться от него, чтобы одержать верх.
— И это не воображаемая угроза. Если они придут к власти, Максону нечего будет предложить вам. Южане лишь продолжат угнетать народ еще сильнее.
— И что ты предлагаешь? — спросила Николетта.
Я осторожно ступила на опасную территорию:
— Джорджия и другие северяне имеют больше возможностей остановить южан, чем мы во дворце. Им легче отследить их передвижения, и у них есть опыт противодействия им. Но они плохо обучены и безоружны.
Обе мои гостьи ждали, не понимая, к чему я веду.
Я понизила голос:
— Максон не может снабжать их деньгами на покупку оружия, не привлекая к себе внимания.
— Ясно, — произнесла в конце концов Николетта.
— Разумеется, оружие будет использовано исключительно против южан, и ни при каких обстоятельствах против кого-либо из представителей государственной власти. Таково наше условие, — сказала я, в упор глядя на Джорджию.
— Само собой.
Джорджия говорила искренне, я видела это. Впрочем, если бы она хотела, то без труда могла бы расправиться со мной тогда в лесу или просто не выбежать нам на помощь во время нашей ночной вылазки. Но в ее цели это не входило.
Николетта в задумчивости поводила пальцами по губам. Я отдавала себе отчет в том, что мы просим многого, но не знала, как еще приблизиться к цели.
— Если кто-нибудь узнает… — начала она.
— Я все понимаю. Я думала об этом.
Если о нашей затее станет известно королю, в моем случае дело поркой не ограничится.
— Если мы сможем организовать все так, чтобы нельзя было найти никаких концов…
Николетта продолжала теребить губу.
— Значит, понадобятся наличные. Проследить, из каких источников они пришли, сложнее, — подала голос Джорджия.
Николетта кивнула и положила ладонь на стол:
— Я обещала сделать для тебя все, что будет в моих силах. Нам нужен сильный союзник, а если ваша страна падет, боюсь, мы приобретем еще одного врага. — Я печально улыбнулась, и она обернулась к Джорджии: — Я смогу достать наличные прямо сегодня, но их нужно будет конвертировать.
— У нас есть свои каналы, — ответила Джорджия.
Я подняла глаза и увидела приближающегося фотографа.
— Камера, — прошептала я и поднесла ко рту чашку.
— Я всегда считала, что Америка рождена для большего. Иногда мы не замечаем в людях этого, потому что видим в Пятерках только художников и артистов, а в Шестерках — домашних работников. Но взгляните на королеву Эмберли. Она намного больше, чем просто Четверка, — светским тоном произнесла Джорджия.
Мы с Николеттой согласно закивали.
— Она невероятная женщина. Жить с ней рядом — огромная честь, — поведала я.
— Кто знает, может, ты останешься жить рядом с ней навсегда, — подмигнула Николетта.
— Девушки, улыбочку! — объявил фотограф, и мы дружно изобразили самые ослепительные улыбки, надеясь скрыть за ними наш опасный секрет.
После того как Николетта с Джорджией уехали, я поймала себя на том, что то и дело оглядываюсь. Я была уверена, что кто-то знает, о чем шла речь на чаепитии и что я передала повстанцам. Я твердила себе: если бы кто-нибудь нас подслушал, меня бы уже арестовали. А поскольку в данную минуту я наслаждалась изысканным завтраком в обществе остальных девушек и членов королевской семьи, надо думать, все было в порядке. И потом, Максон защитил бы меня.
После завтрака я заскочила в комнату подправить макияж. Я подкрашивала губы перед зеркалом в ванной, когда в дверь постучали. Кроме нас с Люси, в комнате никого не было, и она пошла посмотреть, кто там. В следующую секунду в дверь ванной просунулась ее голова.
— Это принц Максон, — прошептала она.
Я обернулась:
— Он здесь?
Люси кивнула, сияя, как начищенный пятак:
— Он вспомнил, как меня зовут!
— Ну разумеется, — улыбнулась я и сложила косметику. — Проводи меня к Максону, а потом незаметно уйдешь.
— Слушаюсь, мисс.
Максон нерешительно стоял перед дверью, против обыкновения дожидаясь позволения войти. В руках он держал небольшую плоскую коробочку и нервно барабанил по ней пальцами.
