— Я проверил все двери и ничего похожего на оранжерею не нашел! А впрочем, — Виктор задумчиво покосился на пыльную парадную лестницу, на которой они оставили вдоволь следов. — Как ты думаешь, каков шанс, что лестница для прислуги может вести в изолированные помещения?
Лимьер пожал плечами. Он предпочитал проверять все возможные варианты, вне зависимости от величины их вероятности.
Отыскать черную лестницу труда не составило — она вела прямо из кухни, вверх и вниз. Внизу обнаружился погреб с пустыми ящиками и холодильная комната, чары с которой уже давно рассеялись. А вот этажом выше…
— Да уж, — усмехнулся Виктор, — на оранжерею это точно не тянет.
Лимьер остался за порогом. Импровизированная теплица была такой крохотной, что находиться там мог только один человек. Стены на четверть роста были облицованы неровным диким камнем, а выше их накрывал стеклянный купол. Здесь не было ни цветов, ни капризных южных деревьев, которые стало модно иметь в доме любому благовоспитанному дворянину, только несколько ящиков с посеревшей землей и мертвой, сухой рассадой.
— Похоже, маркиз не доверял зеленщикам и предпочитал овощи с собственных грядок, — усмехнулся Виктор и, осторожно переступив через один из ящиков, опустился на колени у каменной кладки. Ласково огладив по краям особенно крупный булыжник, он неожиданно легко вытащил его из стены. Камень оказался искусственным и полым внутри, под ним скрывалась небольшая ниша. Много в такую не спрячешь, но вот пистолет легко влезет. Сейчас же там оказалось несколько тонких листков, сложенных во много раз. С торжествующим криком Виктор схватился за них, но едва развернув тут же огорченно застонал.
Лимьер вытянул шею, пытаясь рассмотреть, что же так огорчило мага, но Виктор уже и сам протянул ему листки. Лимьер осторожно взял их за края, сначала быстро пробежал глазами неровные ряды бессмысленных закорючек, потом посмотрел бумагу на просвет.
— Возможно, это особые чернила, — заметил он, чутко принюхиваясь к бумаге. В носу тут же засвербело от пыли, — из тех, что проявляются только над огнем. Но шанс весьма незначителен. Основная запись вообще сделана дешевым грифелем и смазалась там, где ее задели пальцами. Скорее всего, это шифровка контрабандистов. И кажется, — Лимьер поднес письмо почти к самими глазам, — я узнаю почерк.
Виктор восхищенно присвистнул.
— И что бы я без тебя делал! Неужели ты всех преступников нашей славной столицы по почерку узнаешь?
— Нет, но сталкивался с автором конкретно этих строк. Думаю, — Лимьер аккуратно сложил листки, стараясь не задевать строчки, и убрал их во внутренний карман сюртука. — Он может быть нам полезен.
— Что ж, хоть что-то, — философски рассудил Виктор, выбираясь из теплицы. Тяжелый спертый воздух застревал в глотке, от него кружилась голова. — Даже если мы больше ничего не найдем, эти записки и новости от Анаис успокоят де Руана не хуже парочки отпетых модератов, громогласно кающихся в своих грехах.
И не дожидаясь вопроса от Лимьера, маг доверительно продолжил — видимо, ему самому не терпелось поделиться тем, что он узнал от сеньорины Лессар:
— Наш король нашелся. Вернее, найдется через неделю, когда в своей любимой Академии с инспекцией объявится. Вчера как раз эмиссара с этой новостью прислал. Так что де Руан может выдохнуть — Его Величеству времени хватит только на то, чтоб добраться до Академии, столица ему не по пути.
— Зная Его Величество, предположу, что со сроками он слукавил и приедет гораздо раньше, чем его ждут.
— Не сомневаюсь.
В холле Виктор остановился, выглянул в окно. Насланное наваждение давно развеялось, и теперь жизнь в Старом квартале не кипела — клокотала, по улицам сновали журналисты, торговцы слухами и простые любопытствующие, достаточно благородные, чтоб прорваться сквозь охрану квартала. Нечего было и думать, чтоб сейчас выбраться из особняка.
— Предлагаю продолжить обыск, — кисло предложил Виктор, полюбовавшись на учиненную им суматоху.
— Мы уже осмотрели весь дом, кроме подвала, — осторожно заметил Лимьер. — Особняк не так уж и велик, чтобы мы что-то пропустили.
— Значит, пора наведаться в подвал!
У лестницы они остановились. Ступени убегали в темноту, и без магического шара и думать нечего было соваться вниз. Напарники обескуражено переглянулись. Они внимания не обращали на светильники, пока обыскивали дом — им хватало и серого дневного света. А сейчас, оглядевшись, они поняли, что в доме нет никаких магических светильников, только люстры в залах.
— Это перестает мне нравиться, — процедил Виктор, беспомощно оглядываясь.
Лимьер в задумчивости качнулся с пяток на носок и, не говоря ни слова, ушел в сторону хозяйственных помещений. Аристократам и магам свойственно легко забывать, что магические шары, которые способен зажжешь даже простой человек, весьма недешевы, хоть и долговечны. Но керосиновая лампа или пачка свечей все равно обходятся дешевле.
Он нашел, что искал, в шкафу у черного входа. Старая, видавшая виды лампа стояла на полке, рядом — темная бутыль с керосином и огниво. Лимьер несколько мгновений смотрел на них, но так и не дотронулся.
— Взгляните, — позвал он Виктора. — Вот и доказательство того, что здесь кто-то регулярно бывает. Вокруг лампы почти нет пыли, запас керосина только недавно пополняли, а огниво явно сменило уже не одного хозяина.
Подоспевший Виктор с любопытством заглянул через плечо напарника.
— Отлично! А как этим пользоваться?
Лимьер едва удержался от того, чтобы не закатить глаза. И пока разжигал лампу, мысленно составлял запрос де Руану об увеличении жалованья за присмотр за магом.
В подвал он спускался первым, держа лампу повыше. Желтый круг света от нее едва рассеивал густую, пропахшую пылью темноту. Виктор шел следом, беспечно помахивая бутылью с остатками керосина. Лимьеру было бы спокойнее держать начальство в поле зрения, он все еще подозревал, что истощение может в любой момент вернуться и свалить мага. Но доверить ему лампу было бы глупостью — если Виктора снова свалит слабость, он попросту ее разобьет.
Подвал оказался на удивление просторным, с достаточно высоким потолком. От пола поднималась могильная стылость, и быстро начали мерзнуть ноги. В одной из ниш обнаружились пустые винные бочки и винная полка, в которой сиротливо торчала единственная бутылка, и та пустая.
Лимьер медленно обошел все стены, простукивая их, но звук везде был одинаково глухой и едва слышный. Только костяшки отбил.
— Может, магией удастся что-то найти? — предположил он, когда и второй обход не дал результата.
Виктор замялся. Его до дрожи пугала необходимость наконец коснуться силы и узнать, утратил он навыки или нет. Но и демонстрировать свои страхи и сомнения для него было абсолютно неприемлемо.
С другой стороны, связь с Анаис восстановилась, и обмениваться мыслями с ней было легко, как раньше. Так может он зря боится?
Виктор прикрыл глаза, выровнял дыхание, попытался сплести простой поисковый импульс, но оборвал себя, не закончив. Попытался еще раз. На третий раз сердце билось уже где-то у горла, а мысли расползлись, как переваренная каша.
С сосредоточенным видом Виктор прошелся вдоль стен, словно действительно искал ментальные следы, потом остановился у винной полки и несколько мгновений смотрел на нее в задумчивости. С ней ведь определенно что-то было не так, но что именно?
Он не сразу сообразил, что винные полки редко делают такого размера, стеллажом выше человеческого роста. Ведь неудобно же! Разве что семейство маркиза отличалось воистину гигантским ростом…
— Помоги-ка мне! — Скомандовал Виктор, налегая на полку и пытаясь сдвинуть ее в сторону. Вместе они оттащили стеллаж в сторону, последняя бутылка брякала о стены и норовила выпасть.
— Не могу сказать, что это идеальная маскировка, — скептически произнес Виктор, переводя дыхание, — но она едва не сработала.
В нише темнела хлипкая деревянная дверь, едва прикрывающая проем из тяжелых грубых камней, которые явно были старше всего дома.
