— Конкуренты? — вмешался в разговор Итиш.
Хотя и без того было ясно, что по наши души явилась далеко не галактическая полиция… Ведь, как известно, служители закона — неважно, космические или наземные — не имеют права палить направо и налево без предупреждения. А нам никакого запроса не поступало…
Стоило мне об этом подумать, как подставка для связи неожиданно засветилась — и над ней заклубилась будущая голограмма…
— Сейчас узнаем, — разворачиваясь лицом к формирующемуся собеседнику, обронил Грег.
А я заинтересованно подалась вперёд, не желая упустить ни малейшей детали… Благо, опасаться было нечего — мало того, что наши с Итишем места находились в самом дальнем углу, так ещё и темнота играла нам на руку.
В таком антураже меня бы и родная мать не узнала.
— Сдавайтесь! — опустив приветствие, сразу предложил незнакомец.
— Ни за что! — в тон ему ответил Грег.
После чего молча отключился, не позволив мне даже толком рассмотреть вызывающего.
Удивлённо вскинув брови, я покосилась на не менее изумлённого друга… И обнаружила, что, кроме нас двоих, произошедшее никого не смутило!
— Гарри, заблокируй входящие, — избавившись от лишних ушей, принялся командовать Грег. — Билл, дуй за пульт! Пора задать им жару…
— Погоди! — первым опомнился Итиш, заработав хмурый взгляд собеседника. — Ты собираешься вступить в бой?
И у меня чуть дыхание от восторга не перехватило.
Надо же! Настоящее космическое сражение! Всегда мечтала поучаствовать в чём-то подобном…
— Да, — отрезал Грег, явно недовольный вмешательством подчинённого.
Но любимого это не остановило.
— И подвергнешь опасности всех, находящихся на корабле?.. — продолжил допытываться он, моментально охладив мой энтузиазм.
Резонное уточнение. Его я в своих иллюзиях как-то не учла…
— Что, о рабах беспокоишься?.. — сменив тактику, в своей ехидной манере осведомился командир.
— Да плевать мне на них! — эмоционально, и потому очень убедительно, возмутился Итиш.
Даже я поверила.
— Значит, боишься? — зашёл с другой стороны Грег.
— Не хочу ставить жизнь своей невесты в зависимость от меткости одного-единственного человека, — с достоинством парировал Итиш.
Его всегда было трудно вывести из равновесия.
— Ты мне не доверяешь?.. — вместо командира внезапно спросил Билл.
И лично я в его словах углядела вполне заслуженный упрёк… Ведь повода для сомнений в своём профессионализме штурмовик и правда пока не давал.
— Нет, я просто привык полагаться только на себя, — сбавив тон, мягко поправил его любимый.
И корабль, словно в назидание, тут же содрогнулся от прямого попадания в корпус.
Нда. Как видно, старания Агата прошли даром…
— Повреждения обшивки приближаются к пятнадцати процентам, — сверившись с данными, доложил хакер. — Ещё немного — и у нас появится пробоина.
От таких перспектив у меня по спине побежали мурашки… Сразу вспомнилось, что от бесконечности ледяного вакуума нас отделяло лишь несколько слоёв металла да пластик с бессчётным количеством проводов…
— Хорошо, — поколебавшись, Грег в упор посмотрел на Итиша. — Твои идеи?
Судя по всему, здравомыслие было ему не чуждо.
— Предлагаю перегнать рабов в лайнер, отцепить его и бежать, — коротко перечислил любимый.
…а заодно — спасти невинных пленников от мучительной смерти — но этот пункт Итиш благоразумно опустил.
Молодец!
— Бежать?! — вскинувшись, оскорблённо повторил Билл. — Мы что, по-твоему, трусы какие-то?..
Однако его восклицание было нагло проигнорировано.
Видимо, другие пираты не имели ничего против запятнанной чести, и без того изрядно потасканной. Они просто хотели жить…
— Ты путаешь космос с атмосферой, — хмуро вставил пилот. — Здесь отсутствует сопротивление воздуха, поэтому сброс балласта нам не поможет. А наши двигатели недостаточно мощные, чтобы уйти от преследования.
Из объяснений Агата я сделала вывод, что в команде он выполнял ещё и роль техника… Честно, мне корабль аж жалко стало.
— Да при чём тут балласт! — раздражённо отмахнулся Итиш. — Я предлагаю откупиться…
— От них?.. — жестом указав куда-то назад, фыркнул Грег. — Не получится. Они не успокоятся, пока нас не достанут. Иначе я давно приказал бы отступить.
Тоже верно. Он всё-таки не дурак.
— Ты хорошо их знаешь? — помедлив, уже спокойнее уточнил Итиш.
— Лучше, чем хотелось бы.
И у меня в голове сформировались первые подозрения касательно личности преследователей… Вот только проверять их было как-то некогда.
— Тогда скажи, заинтересуются ли они лайнером? — задав вопрос, любимый выжидающе склонил голову набок.
— При условии, что изначально именно рабы и являлись их целью — с вероятностью девяносто процентов, — замявшись, откликнулся Грег. — Пираты они или кто?
Действительно. Какая разница, кто пленил пассажиров? Главное, добыча будет в их руках…
— Потому и заинтересуются, что понимают — нам от них не скрыться, — не отвлекаясь от пилотирования, разбил все наши надежды Агат. — Сколько минут им потребуется на штурм?.. За это время мы хорошо если с радаров уйдём.
Тоже верно. Пленники-то уже связаны и при всём желании не сумеют оказать сопротивления.
— Мы можем освободить рабов и вернуть им оружие, — придя к тем же выводам, предложил Итиш.
Что ставило под серьёзный удар бедных пассажиров… Но особого выбора у них не было.
Любой солдат, к которым я причисляла и себя, скажет, что погибнуть от ран, дорого продав свою жизнь, всяко лучше, чем тупо задохнуться в грузовом отсеке, не имея возможности изменить свою судьбу… Другое дело, что мирное население в принципе смотрело на жизнь иначе.
— Да, возможно, это слегка увеличит фору, — неохотно согласился пилот. — И всё же скрыться в просторах вселенной нам не удастся.
— А зачем скрываться? — неподдельно удивился любимый. — Можно просто дотянуть до какой-нибудь обитаемой планеты… Гарри, есть что-нибудь подходящее рядом?
— Есть, — подтвердил хакер. — Почти прямо по курсу сельскохозяйственный спутник Торгово-Экономического Союза.
— Старый? — быстро уточнил Итиш.
— Новый. Освоение началось меньше года назад.
— Идеально! — радостно возвестил друг. И обратился к Агату: — Нам нужно до него добраться. Сумеем?
— При большом везении, — бросив взгляд на протянутый экран, сообщил пилот.
Из-за чего в нас снова прилетел снаряд.
— Двадцать девять процентов, — огласил Гарри.
А мне почудился свист утекаемого сквозь щели воздуха…
— И что мы там будем делать? — вновь активизировался Билл, не в состоянии смириться с нашим низменным желанием выжить. — Прятаться?
— А почему бы и нет? — любимый стремительно повернулся к штурмовику.
— Потому что не получится, — вместо него ответил командир. — Нам ни за что не позволят уйти безнаказанными. Они перероют всю планету, вызовут подмогу — но достанут нас. Такой шанс не упускают…
И мои подозрения трансформировались в твёрдую уверенность — мы влипли.
Похоже, Итиш оказался прав, и посредник был очень зол на отщепенцев… Но, увы, в данный момент обернуть это на пользу не представлялось возможным.
— Значит, вступим бой, — решительно обронил мой верный друг. — На земле, а не в космосе, — посмотрев на Билла, добавил он. — Там мы сможем подготовиться к обороне, занять удобные позиции и задействовать все имеющиеся ресурсы…
— Ты владеешь опытом ведения боевых действий? — не спросил, а скорее, констатировал Грег.
— Да.
Секунда молчания…
— Будь по-твоему, — объявил командир. — Агат, прикинь маршрут и немного отклонись от курса — вдруг удастся сбить их со следа.
Выслушав приказ, пилот коротко кивнул, благоразумно не отрываясь от приборов.
— Билл, помоги Фреду перегнать рабов. Можете даже объяснить им ситуацию — пусть играют на нашей стороне…
— А если лайнер уничтожат, не удосужившись заглянуть внутрь? — не торопясь отстёгиваться, поинтересовался штурмовик.
