Логично.
— Существуют команды, пользующиеся особым расположением посредника, — снизошёл до объяснений Грег. — Самые верные команды, готовые на всё ради своего господина… Это была одна из них.
И тут моё терпение лопнуло.
— А что мешает вам бросить это жалкое существование и вернуться к мирной жизни?.. — спросила, подавшись вперёд.
Уж очень меня беспокоил данный момент… Как и тот, почему командир упорно не называл имени посредника. Хотя здесь, вероятно, дело было в обычном недоверии…
— А что мешало повстанцам оставить Патриор в покое и выбрать себе другую планету для колонизации? — парировал Грег. — Почему вы не смирились с заключённым договором, а продолжили бороться с Империей?..
Подобного ответа я не ожидала — и в голову сразу полезли высокопарные понятия вроде чести, задетой гордости и чувства справедливости… Но вряд ли пираты руководствовались тем же.
— Скорее, вам было просто некуда идти, — заявил Итиш, не позволив мне ударить в грязь лицом.
Мой защитник!..
— И это тоже, — ничуть не смутился командир. — Чтобы уйти на покой, нужны либо большие деньги, либо особые умения. А кроме Гарри, у нас таким никто похвастать не может… Да и его на земле ничего хорошего не ждёт.
С последним я была полностью согласна — гениев предпочитают держать подальше от чужих глаз, в закрытых лабораториях либо на планетах вроде Патриора… В остальном же Грег сильно заблуждался.
Билл, например, с лёгкостью затесался бы в ряды профессиональных охотников. А самого Грега наверняка взяли бы врачом на какой-нибудь астероид… Даже Агат мог без проблем открыть частную фирму доставки или, на худой конец, ремонтную мастерскую! Но, вероятно, для них это было слишком мелко…
Идиоты.
Охота за головами. 14. Бойня
— Зафиксировано движение на севере, — вдруг сообщил хакер.
Сбросив оцепенение, я резво вскочила на ноги и направила оружие в сторону опасности.
Быстро же нас нашли!.. Мы и полдня без дела не просидели…
И всё-таки Грег оказался прав. От мести за честь своего посредника преследователи не отказались…
— Сколько?.. — застыв рядом, едва ли не касаясь моего плеча, осведомился Итиш.
Единственная разница — он спрятался за стволом практически полностью, выставив наружу лишь кончик лазера… В то время как я, больше привыкшая не сражаться, а охотиться, высунулась почти наполовину.
— Семь точек, двигаются прямо на нас. Как по наводке…
— Стая волков идёт на запах?.. — предположил Агат, залёгший в куче листвы так, что даже глаз видно не было.
— На сельскохозяйственной планете? — скептически хмыкнул Грег от соседнего дерева.
Хотя несколько часов назад во всеуслышание делегировал Итишу руководство и обещал не вмешиваться без необходимости… Ну да ладно.
— Тогда кабанов… — не желал уступать позиции пилот.
Вероятно, он отчаянно трусил, безуспешно пытаясь скрыть страх за нелепыми оправданиями. Потому, наверно, и не участвовал в прямом штурме лайнера, занимаясь транспортировкой уже нейтрализованных пленников в грузовой отсек… Правда, это не очень вязалось с моими воспоминаниями — ведь в нашу первую встречу именно Агат взял нас на прицел. А уже Билл принял решение проводить чужаков к командиру в рубку…
Шарк! Сколько же воды утекло с тех пор…
— Тут вообще не должно быть никаких животных, — прервав мои размышления, отрезал любимый. — Только полезные насекомые.
После такой отповеди пилот был вынужден замолчать.
— Разошлись! — тем временем обронил Гарри, невольно разрядив обстановку. — Окружают…
Похоже, противники точно знали, где мы засели… А значит, сыграть на эффекте неожиданности не получится.
Плохо.
— Далеко? — прикинув что-то в уме, уточнил Итиш.
— Идут по границе видимости.
— Отлично! — удовлетворённо кивнул любимый. — Мы вполне успеваем перестроиться. Где край веера?
— Ближайший? На северо-востоке.
— Тогда снимаемся и идём на восток! Будем отстреливать их по одному. Гарри, ты замыкаешь.
Естественно, спорить хакер не стал. Он прекрасно понимал, что является нашим самым слабым и, одновременно, важным звеном. И не хотел умирать раньше срока.
— Они перестроились! — метров через тридцать удивлённо воскликнул он.
Однако Итиш спокойствия не терял.
— Как именно? — остановившись, покосился на Гарри.
— Те, кто прямо по курсу, больше не двигаются. Остальные ускорились и поменяли направление.
— Идут к нам?
— Да.
И в воздухе сгустилось вполне осязаемое напряжение. Даже ветер стих… Будто перед бурей.
— Билл, займи место в арьергарде, — нарушив тишину, приказал любимый. — Будешь прикрывать Гарри с тыла…
— Нет, — внезапно отрезал штурмовик. — Среди нас предатель. И я не подставлю ему спину.
После чего в упор посмотрел на меня. Более того — почти все синхронно повторили его жест… И от столь массового внимания мне стало как-то не по себе.
— Это может быть случайностью, — не поддавшись панике, невозмутимо парировал Итиш. — Встань в строй.
Но Билл даже не шелохнулся.
— Среди нас предатель, — упрямо повторил он.
— Либо у противников тоже есть радар, — ни с того ни с сего заявил хакер.
Единственный, кто продолжал неотрывно смотреть на свои экраны.
— А то и что получше! — почувствовав поддержку, вставила я. — Сами же говорили, что посредник обеспечивает своих людей новейшим оборудованием.
Секундная заминка — и мужчины неохотно отвернулись, признавая мою правоту.
— У вас есть что им противопоставить? — Итиш обратился к Грегу.
— Нет. Только твой опыт.
— Значит, придётся немного побегать… Итак, отныне перемещаемся исключительно от дерева к дереву, стараясь держать друг друга в зоне видимости, при необходимости — прикрываем товарищей. Кто первый обнаружит противника — кидает парализующую гранату…
— А с какой стати мы должны их щадить? — прервав инструктаж, возмутился Билл.
— С той, что от нас этого не ожидают! — не сдержался любимый. — Плюс гранаты имеют широкую зону поражения и не требуют особой точности. Заметили движение — бросили, переждали, проверили. Ясно?
— Ясно, — понуро вздохнул штурмовик.
Кажется, бунт отменяется.
— Гарри, на рожон не лезешь, — напоследок напомнил Итиш.
Хакер кивнул.
Убедившись, что возражений больше нет, любимый раздал всем по две обещанные гранаты и рванул на восток, слегка забирая к северу. Я пристроилась второй, двигаясь параллельным курсом, а за спиной громко топтали остальные пираты, не имеющие ни малейшего представления, как бесшумно ходить по лесу.
Наконец, примерно минуты через три, Итиш слегка притормозил, затем затаился — и бросил из засады парализующий снаряд в подозрительно активный куст малины.
Послышался лёгкий треск — и наступила оглушающая тишина.
Жестом приказав мне оставаться на месте, любимый принялся осторожно пробираться к потенциальному противнику… И потому успел вовремя залечь в траву, когда из листвы показался ствол лазера. Вот только целился враг не в Итиша.
Словно в замедленной съёмке я проследила за направлением оружия и с ужасом обнаружила, что Гарри очень плохо спрятался, выставив на всеобщее обозрение руку с коммуникатором и тучей тускло светящихся экранов…
Легче мишени было просто не придумать.
Вдох — и лес взорвался жутким криком изувеченного хакера, подавить который не смогли даже встроенные в клипсы глушители.
Опомнившись, я наугад пальнула в кусты, срезав все ветки почти под корень, но ничего не добилась. Враг лишь лениво отмахнулся и выпрямился во весь рост… А до меня запоздало дошло, как он сумел выдержать удар гранаты и не свалиться после моего точного выстрела.
Бронеткань. Его одежда оказалась сделана из особого материала, способного поглотить любой лазерный импульс — как паралитический, так и уничтожающий… Ничем иным подобную стойкость было не объяснить.
— Сдавайтесь! — раздался усиленный динамиком голос.
