— Пока не знаю. Но не исключаю такой вариант. На этом настаивает герцог де Ген.
— Пошли ты его подальше, она нам нужна, Брайан! Где еще мы найдем такую?
— Из-под земли достань! — рыкнул лорд, и на этот раз у Шера не возникло ни единого возражения. Он лишь молча кивнул.
Огневик не хотел выжигать память Присциллы, заставлять ее забыть обо всем, что она узнала, но понимал, что иначе нельзя. Следовало навсегда вычеркнуть из своего прошлого, настоящего и тем более будущего ту, что становилась его слабостью.
Шер хотел что-то сказать, но лишь повторно кивнул и вышел исполнять поручения.
В покоях лорда Тени
Я растерянно смотрела на контейнер из-под сытного обеда и не знала, куда его деть. Фирменный картон источал сочный аромат жареного на углях мяса, которого в меню лорда Тени-Зануды не значилось. Предполагалось, что при обнаружении этой улики меня могло ждать наказание. Оказаться перетянутой воздушными потоками снова не захотелось, а потому, нарушив все мыслимые и немыслимые правила приличия, я распахнула окно и, убедившись, что внизу никого, выкинула следы своего чревоугоднического преступления прямо в королевский сад. Ничего. Королевским дворникам тоже нужно чем-то заниматься!
Оказалось, я вовремя замела следы, поскольку раздался очередной стук в дверь, и камеристка принесла для меня наряд. Наконец-то можно будет принять достойный вид! Полагаю, мне еще долго придется смущаться под взглядами флориста и повара, которые хоть и не припомнят вслух сегодняшнюю встречу, но наверняка надежно сохранят ее в памяти.
На глухое платье с пуговицами по самый подбородок и длинными узкими рукавами я смотрела с недоумением. Обычно я предпочитаю более открытые фасоны. Нет, не так, я всегда ношу наряды с открытыми плечами и довольно откровенным декольте. Природа наделила меня хорошей внешностью, и этот момент никогда меня не смущал. В таком наряде мой вид будет достойным только при посещении монастыря!
— Это шутка? — наблюдая за размеренными действиями камеристки, я переводила взгляд с темно-зеленого нечто на девушку.
— Лорд Тень лично подобрал.
— Вот оно как? — хищно протянула я. — Лично, значит, подобрал! Хор-рошо. А это… Тоже лично?
Рядом с верхним платьем лежали, с позволения духа огня сказать, панталоны и нижнее платье. Панталоны больше напоминали парашюты или, не знаю, мужские штаны, но явно не изысканный предмет женского гардероба!
— Сказал, чтобы для вечернего выхода вы надели именно это.
Злорадно улыбнувшись, я заставила свою камеристку покраснеть. А что, лишние слухи в нашем деле лишними не будут:
— В таком случае, — убирая панталоны и нижнее платье обратно в коробку, произнесла я. — Отдайте это обратно лорду и скажите, что лучше я вообще ничего не надену, чем надену это!
— Вы что же… — девушка не смогла закончить предложение, глядя на меня огромными глазами. Хищно улыбнулась в ответ и уверенно повторила:
— Под верхнее платье я не стану надевать ничего.
Сглотнув, камеристка принялась выполнять мое распоряжение и помогла надеть подъюбник, а затем верхнее платье. В столице даже вечера на удивление жаркие и душные, а рядом с магом огня я и вовсе бесстыдно вспотею в предложенном балахоне, к тому же с нижним платьем еще и с парашютами-штанами!
Понятия не имею, чем я думала в тот момент, когда отважилась на подобное… Закрытый наряд лорд выбрал сознательно, а мой сознательный выбор заключался в том, чтобы сделать ему вопреки.
Ощущать себя без нижнего белья было для меня в диковинку. Камеристка забрала мою старую одежду, коробку для лорда и, сделав книксен, оставила меня одну, примеряться к новым ощущениям. Лорд должен был явиться через полчаса и, стоит полагать, перенести нас на выставку. Но что-то подсказывало, теперь он может появиться и раньше. После того, как получит коробку…
Щеки опалило огнем. О чем я только думала? Приложила ладошки к лицу, но это не помогло. Захотелось отмотать время вспять и натянуть даже безразмерные панталоны, или те, что носила с утра, но такой возможности уже не было. К тому же, у меня появился новый посетитель, и мысли о собственной испорченности лениво уползли на задний план.
— Маркиза Де’Рти просит о встрече, — обозначил недовольный Эггер. Мужчина окинул меня странным взглядом и ожидал ответа.
— Пожалуйста, пусть входит, — я целомудренно скрестила ладошки перед собой, стараясь не думать о том, что на мне нет панталон. Кошмар! Как только мне могло прийти такое в голову?
— Присцилла! — Анита бросилась ко мне прямо с порога и, взяв за руки, принялась осматривать. — Как услышала, что вы упали с лестницы, места себе не находила! Конечно же, королевский лекарь вам сразу помог, но я все равно беспокоилась!
Упала с лестницы? Любопытно…
— Спасибо, Анита. Все хорошо. Присядем?
Анита читалась довольно легко. Девушка действительно искренне за меня волновалась, и это волнение стало глотком свежего воздуха. В клетке по имени Брайан Беверли становилось душновато и тесно. Представить себе не могу, что испытывает Луиза, каждый день проживая вот так… Размер клетки не меняет того факта, что ты не можешь расправить крылья и ощутить свободу полета.
— Мне сказали, вы планируете уехать на отдых?
Очень любопытно. Выбрала тактику «улыбаемся, киваем и отвечаем, не давая ответов». Это с какой стати лорд донес до маркизы подобную информацию? Почему готовит Аниту к моему отсутствию? Правда хочет меня сослать? Запереть надолго? Вовсе отлучить от проекта?
Приглядываясь к маркизе, слушая ее щебетание, я отметила, как нервно она теребит рюшечки на малахитовом платье, как кусает нижнюю губку и отводит взгляд, как разговор нет-нет, но касается лорда Тени. Мягко улыбнувшись, я решила все прояснить:
— Анита, скажи, как есть. Что тебя волнует?
Она снова закусила губу и задержала дыхание, а потом выпалила, словно впервые выпустила свою стихию на свободу:
— Лорд Ирвин пригласил меня в театр! — сказала, а сама лицо ладошками закрыла и засмеялась, как маленькая девочка, получившая долгожданный подарок. Вот так-так! Наступил момент, когда я могу стать либо самым лучшим другом, либо развести между нами мосты, как однажды они разошлись между прежде дружественными Ангариссией и Флоссией.
— И что ты думаешь по этому поводу? — я осторожно прощупывала почву. Маркиза растопырила пальцы, показав мне один глаз, затем другой, потом и вовсе опустила руки.
— Ты меня не осуждаешь?
На мне нет панталон, и официально я сплю с женатым лордом, у которого взрослый ребенок, мне ли осуждать? Разумеется, вслух я сказала не все и более корректно:
— Веления моего сердца и мои поступки расходятся с общественной моралью. Как я могу осуждать тебя, когда понимаю твои чувства, как никто другой?
Она жадно вдохнула воздух, словно он был настолько вкусный, что невозможно надышаться:
— Ах, Присцилла! Он такой… такой…
— Мужественный, — подсказала, вспоминая своего лорда.
— Да! — ее глаза сверкнули, словно заряженные под завязку стиксы. — А еще такой…
— Загадочный.
— Не то слово! И…
— Сильный.
— Вы словно мысли мои читаете, — восхитилась она и придвинулась ближе.
— Анита, мое сердце принадлежит одному из лордов. Я знаю, каково это.
— И что мне делать? — она раскрыла кружевной веер с перьями и принялась им обмахиваться. Ловя на себе струи свежего воздуха со сладкой ноткой жасмина, постаралась вывернуть ситуацию в свою пользу, но так, чтобы не ранить ее чувства.
— Решить, чего ты хочешь от мужчин.
Маркиза жадно ловила каждое мое слово и ждала продолжения.
— Лорд Ирвин — красивый и влиятельный мужчина. Он сделает тебя женщиной, но особо заботиться о твоем удовольствии не станет — он избалован женским вниманием. Я могу научить тебя, как раздразнить такого мужчину и сделать своим, но максимум, что тебя ждет — статус любовницы. Минимум — одна ночь, после чего он переключится на другую.
Девушка сникла, а огонь в ее глазах стремительно гас.
