- Но ведь они все равно знают.
- Одно дело просто знать, другое, когда вечно лезет на глаза. Обычно Роулу плевать на такие вещи, но тут что-то прямо поперек горла ему встало. Может быть, у него на счет тебя какие-то особые планы… Я тоже не слишком силен в придворных делах, мое дело – рыскать по окраинам, искать новые источники силы для Китдана. А не это вот все.
Я видела, что-то беспокоило венатора, но не могла понять что.
- И скоро начнутся испытания?
- Скоро. Насколько я знаю, планируют начать через три дня. Сначала закрытые, чисто технические оценки силы, зарядка накопителей. Потом представление на публику. Но, как бы там ни было, оценивать тебя будут не за твою силу, а за то, насколько интересна ты сама.
Глава 21. О первых испытаниях и прогулках под луной
Это были испытание для моих нервов и самооценки, в первую очередь.
Очень надеюсь, что оценивать действительно будут не только силу. Потому что по силе, как оказалось, я далеко не первая. И даже не вторая. Не все так плохо, я где-то в пятерку, пожалуй, вхожу, но более того.
Почему-то раньше, когда лорды с таким энтузиазмом пытались перекупить меня друг у друга, казалось, что я прям ого-го! Я сейчас покажу им тут! Но как только реально сравнила себя с другими… Короче, ничего примечательного во мне нет. Есть девушки, которые сильнее меня в магии, есть – куда красивее. И это, признаться, ощутимо бьет по самооценке.
Но руки опускать нельзя.
Раз уж я здесь – сделаю все, что смогу. Гиллеврей, вон, в меня верит, а значит, шансы есть! Ему виднее. Да и принц сказал, что есть шансы.
Нас собрали не во дворце, а в расположенном чуть дальше замке хранителя Небесного свода. На взлетном дворе, где магические щиты смогут прикрыть, если что-то пойдет не так. Да и под присмотром самого хранителя Роула. Короля не было, а вот Эйдана я заметила – чуть в стороне на балконе, наблюдающего за нами.
Все очень просто, без речей и пафоса, нас выстроили вряд, раздали накопители и велели зарядить как можно быстрее и как можно больше.
Прямо рядом со мной эта рыжая Хлоя. Пока я только начала, сконцентрировалась, она уже в-вжух! И все под завязку! Ее накопитель тихо пискнул, мигнул, давая понять, что полный. И у меня невольно руки дрогнули от несправедливости – ну как же так?
- Я закончила, - равнодушно сказала она.
Ладно, не стоит отвлекаться, не стоит переживать… не это главное! Но мне тоже нужно напрячь все силы и закончить как можно скорее. Главное, не нервничать и не дергаться, а то выходит только хуже. Спокойно.
- Закончила! – еще один голос неподалеку.
Спокойно.
Я никогда не умела делать это быстро, но зато могу делать это долго. Главное ведь зарядить, не так ли?
Спокойно. Дышать ровнее.
- И я закончила! – еще голос.
- Все! – и еще.
Не отвлекаться. Я даже закрыла глаза, чтобы поменьше думать о постороннем.
Честно говоря, довести дело до конца и не психануть, было нелегко. И не шарахнуть со всей дури, со всей силы, какая есть. Я отлично знаю, что могу быстрее и сильнее, но это будет разовый удар, который отнимет все силы. А ведь вечером нам всем придется это повторить. И завтра утром еще раз. И еще. Нас испытывают не только на силу, которую мы можем выдать за раз, но и на выносливость, на умение распределять и восстанавливать силы.
- Закончила! – слышала я.
- И я!
И грохот, кто-то, кажется, упал в обморок. Вот обморок, как раз, совсем плохо, вернее, для меня – хорошо. Потому что значит – она отдала все силы, и второй раз за день так же не сможет.
Я финишировала одной из последних, под слегка пренебрежительный взгляд Роула. Ладно, черт с ним. Зато, окинув взглядом накопители, стоящие перед нами, поняла, что не все из них заряжены полностью. Некоторые заканчивали не потому, что зарядили, а потому что силы закончились, и они больше уже не могли.
А вот полных под завязку – всего пять, и мой в том числе. Ну и отлично. Думаю, вечером у меня будет шанс.
Вечером нас оказалось на одну меньше. Очевидно та, что у пала в обморок – не пришла, не смогла или отказалась.
В остальном наш вечерний забег мало отличался от утреннего. Хлоя была первой, я – ближе к концу, и всего пять полных накопителей. Но отчетливо видно, как более слабые начали сдавать быстрее. Одна светленькая худенькая девочка, зарядив накопитель, разрыдалась, выдав последнее. Совсем белая, с трясущимися руками, она сидела на земле, кусая губы и размазывая слезы по лицу… Цинично, конечно, но отлично. Думаю, в следующий раз полных накопителей будет четыре.
Еще два раза завтра, так что, думаю, стоит поберечь силы для последнего рывка. Рыжую Хлою мне, конечно, не обогнать, но остальных – чем черт не шутит. Будем надеяться, я окажусь чем-то лучше в других вопросах, это ведь не олимпиада, побеждает не тот, кто быстрее всех.
Гиллеврей действительно договорился о том, что я теперь буду жить во дворце. Пожалуй, так и правда лучше – все будет на виду, да и возвращаться не так далеко. Вещей у меня совсем немного, и их перевезли еще утром.
Я видела в этом только удобство для себя, и, может быть, стремление мессира венатора пропихнуть меня дворец всеми силами. Но вдруг заметила интересное.
Я видела издалека, как Гиллеврей подошел к Хлое, что-то сказал. Она поначалу фыркнула что-то не очень дружелюбное, судя по его кривой ухмылке. Я уже видела такую не раз. Потом он сказал что-то еще. Она подняла на него глаза и долго смотрела, размышляя о чем-то. Он улыбнулся. «Отличная возможность…» донеслось до меня, и: «…только посмотреть…» Она попыталась сказать «нет» и уйти. Но он догнал и что-то шепнул ей на ухо. Она замерла, снова долго смотрела на него, и… сдалась.
А потом он взял и увел ее куда-то.
Вот это поворот.
Интересно, он таким образом устраняет конкурентку, ведь ему обещают заплатить за мою победу? Или у него какие-то свои цели?
Поймала себя на том, что меня гложет странное чувство, похожее на ревность. Не ревность как к мужчине, конечно, но раздражение, что могут кто-то может обойти, что выберут не меня. И что-то происходит у меня за спиной, а я не понимаю. Неприятно так.
Стоит сделать вид, что не замечаю ничего? И ведь это действительно не мое дело…
- Леди Торкул, - знакомый голос у меня за плечом. – Вы не слишком устали? Какие планы на сегодняшний вечер?
Эйдан подошел незаметно. И такой довольный. Собирается меня куда-то позвать?
- Думаю, мне стоит отдохнуть и восстановить силы перед завтрашним испытанием, - сказала я.
- Не хотите прогуляться со мной?
Так есть. Но ведь от таких предложений не отказываются?
* * *
Эйдан взял и увел меня в сад.
Уже начинало темнеть, а никакого освещения тут не предусмотрено. Не то, чтобы меня это напрягало, принцу-то не нужно ныкаться по темным углам, он в любом месте может… что бы он там ни планировал.
Было немного странно, тем более, что он ничего не объяснял.
- Зачем мы здесь?
В полутемных аллеях легко заблудиться. Мы все шли куда-то.
- Скоро увидите, - сказал Эйдан. – У меня есть одно личное небольшое испытание для вас. Как глава венаторской службы, я могу проводить дополнительные испытания сам.
- И что же это за испытание?
- Могу поспорить, - он довольно ухмыльнулся, - это не совсем то, что вы подумали.
- И что же я, по-вашему, подумала?
- Разное? – Эйдан пожал плечами. – Но вряд ли угадали.
- Надеюсь, в этот раз никуда лезть не придется? Какие-нибудь подземелья в этот раз?
- Неплохая идея, - сказал Эйдан, - но нет. Мы уже почти пришли. Сейчас поймете.
Мы свернули за высокую зеленую изгородь и оказались на поляне. И там, в глубине у стены – кряжистое сухое дерево.
- Вот черт! – тихо буркнула я.
