— Вам всё ещё нужна моя помощь в поиске прекрасного принца, миледи?
Закатываю глаза, потому что от берега к деревьям ведёт вполне себе отчётливая дорожка следов из грязи.
— Не называй его так. И я тебе не леди, — огрызаюсь я, шагая по следам.
— Ах да, как я мог забыть твою нелюбовь к своему титулу. Кстати, почему?
— Я больше не графиня. Меня лишили титула много лет назад.
— И ты всё ещё винишь себя в том преступлении.
— Я не жалею, что отправила Рихгана на тот свет. Но всё же это было убийство, и я заслуживаю наказания.
— А было ли это настоящим убийством? — театрально произносит он. Его силуэт рассеивается, и дым проходит сквозь меня. Я вздрагиваю, но продолжаю идти, рассматривая деревья впереди.
Призрак снова возникает передо мной, но я, не колеблясь, снова прохожу прямо через него. Кто, как ни я, мог встретить по пути самого надоедливого спутника на свете. Кто вообще обзаводится помощником в аду?
— Насколько я слышал, ты просто защищала себя, — его голос полон самодовольства.
— Не говори о том, чего не знаешь, — резко отвечаю ему его же словами. Да, Рихган был той ещё гнидой. Да, он был из тех, кому нравится причинять боль другим. Да, он бы сделал со мной ужасные вещи, если бы я не оказала сопротивления. Вот только нельзя считать хорошим того, кто в случае убийства при самообороне испытывает такое же удовольствие, какое ощутила я, когда отняла жизнь Рихгана.
— Я знаю чуточку больше, чем ты думаешь, милая.
— Чего ты добиваешься, призрак? — я упираю руки в бёдра. — Зачем помогаешь мне?
— В смысле в чём моя выгода?
— Мне плевать, чего хочет какой-то призрак. Кому я нужна живой? Кому ты служишь?
Его дымчатые губы изгибаются в ухмылке.
— Я служу лично королеве Двора Теней.
Я сужаю глаза, но продолжаю идти по следам грязи в лес.
— И зачем ей я?
Ответ лежит на поверхности, но я всё равно спрашиваю.
— А разве не очевидно? — язвит он. — Она хочет назначить тебя своей преемницей. Ты, моя дорогая, сильнейшая теневая фейри за много веков. С тобой у нашего двора есть шанс возродиться. С тобой мы можем вернуть былое величие.
— Мы?
— Когда-то я был королём Двора Теней, ты не знала?
Я свожу брови. Он уже упоминал, что при жизни был теневым фейри, но чтоб прям король?
«Не отвлекайся на него», — напоминаю себе. — «Его история, его прошлое не имеет значения. Он вполне может и врать. Не доверяй призракам».
— Ясно.
— Она не хотела слишком сильно вмешиваться в ход Испытаний, боясь, что тебя могут дисквалифицировать. Но она надеялась, что ты заглянешь во дворец Двора Теней. Она ждала тебя.
Моё сердце ноет. Я не доверяю призраку, но всей душой люблю свой двор. И я бы хотела вернуться на родину. Хотела бы напитать земли своей силой. Раз уж мне выпала возможность временно вернуться в мир фейри, я хотела провести это время с пользой и помочь своему двору, чем смогу. Но так и не добралась до него.
— Я как раз собиралась туда. Просто… не получилось.
— Твой суженый заманил тебя в свои сети, знаю. Эта судьба постигла немало наших самых многообещающих юных леди. Именно так наш двор годами ослабляли, ты же знаешь? Даже моего ребёнка не избежала участь принудительного брака с фейри из Мерцающего двора.
Я подняла брови в ответ на это неожиданное откровение.
Нет, это хорошо известно, что сильнейших фейри вынуждали уезжать в другие дворы. Иногда мужчин, но чаще целью были молодые девушки. Даже мои собственные родители обсуждали возможность выдать меня замуж за фейри из другого двора, когда я была подростком.
Поколение за поколением среди теневых фейри оставались только слабые пары и, как следствие, слабые дети. Наша магия утекла в другие земли.
— Я не попадала в его сети. У нас с ним нет будущего, — произношу я пустым голосом. — Но ему нужна была моя помощь. Я не могла просто взять и уйти.
— Так же, как ты не могла просто дать ему самостоятельно выполнить свою миссию? Ты пожертвовала собой. Снова. Ты с самого начала так и планировала?
— Нет, — шепчу я и замечаю, как тени скользят между деревьями. Прищуриваюсь. — Что это было?
— Ничего важного, — он скользит вокруг меня. — Зачем ты тогда пришла сюда, дитя? Неужели твоя жизнь была настолько ужасной, что ты решила таким образом её сократить? Ты явно ей не дорожишь.
— Нет, — повторяю я. Моргаю и оборачиваюсь, чтобы посмотреть на свои следы на неровной тропе. Мы идём довольно медленно. — Как только я узнала, что Несущий Ночь готовит Реву ловушку…
Призрак усмехается.
— Из какого же источника поступила такая информация?
Поджимаю губы. И снова какое-то движение в стороне.
— Он готовил ловушку тебе.
Останавливаюсь и складываю руки на груди.
— Я прекрасно понимаю, что зачем-то нужна ему здесь. Не знаю зачем, да и плевать.
— Ох, милая, я ожидал большего от той, что переиграла Несущего Ночь, — его голос звучит тихо и не так насмешливо, как ожидаешь при таких словах.
Закатываю глаза и собираюсь пойти дальше, но призрак снова встаёт у меня на пути.
— Твой Несущий Ночь даже не может войти в Выжженные земли, не опасаясь остаться здесь навсегда. Нет, его здесь нет.
Прищуриваюсь. Как же я сама об этом не подумала? Он странно двигается, размахивая дымчатыми руками, словно старается удержать моё внимание.
— Не переживай, твои выводы не так уж далеки от правды. Проблема только в том, что ты невысоко ценишь свою жизнь. Несущий Ночь — не единственное древнее существо, которого стоит бояться, Кейлин из Двора Теней.
Вдруг я замечаю, что позади него чуть в стороне от тропинки кто-то стоит. Дымчатая форма призрака вновь блокирует мне обзор.
— В этих стенах, — продолжает он, — обитает чудовище, ничуть не уступающее тому, что преследует тебя в кошмарах.
— Ты специально меня отвлекаешь.
Он морщит нос.
Я обхожу его и вижу симпатичную черноволосую фейри с короной, сотканной из чёрной магии, на голове. Свожу брови. Королева Шепчущего леса здесь?
Призрак снова выскакивает передо мной.
— Это для твоего же блага, дитя.
— Что это за место?
Мы прошли полкилометра, а я почти ничего не разглядела. Теперь, когда я обратила на это внимание, листья над головой начинают шелестеть с удвоенной силой. Те, что лежат над земле, потихоньку ползут, хрустя под лапами невидимых тварей.
Моё дыхание учащается.
— Лес Желаний, — произносит он, и я вспоминаю, что именно так он называл это место. — Отвлечение — лучшая форма защиты здесь.
— Этот лес показывает то, о чём я мечтаю? — оглядываюсь по сторонам.
— Он обманывает тебя. Местные существа создают иллюзии исполнения твоих заветных желаний, чтобы заманить тебя к себе. Они гипнотизируют тебя, и ты начинаешь им верить.
— И если поддаться, — продолжаю я мысль, глядя, как королева снимает теневую корону и протягивает мне. По-моему, это не самая страшная смерть, какую можно представить. — Если подойти слишком близко…
— Тогда они сожрут тебя заживо. И ты будешь им благодарна за это.
Моргаю, вспомнив кое-что важное.
— А где Рев?
— Откуда мне знать? А, нет, не тот вопрос. Какая мне разница?
Заворчав, разворачиваюсь обратно.
— Рев! — зову я и начинаю бежать по тропе через этот самый обычный на первый взгляд лес с белыми деревьями, ища глазами Рева среди теней. Торможу, заметив танцующую пару. На девушке маскарадная маска и чёрное платье, расшитое сверкающими кристаллами. На парне чёрный смокинг с белым галстуком. Он улыбается, и моё сердце тает.
Это день, когда я встретила Рева.
День, когда я получила задание убить его.
Я подхожу ближе к кружащей паре, не сводя с них глаз. Как вдруг девушка исчезает, и парень — Рев, каким он был десять лет назад, тот Рев, чей брат ещё жив, тот Рев, который не знает, кто я на самом деле, — поворачивается ко мне. Его серебряные глаза сияют, такие невинные и счастливые. Он протягивает мне руку.
