Я в ужасе смотрю, как растрёпанную Кейлин поглощает то самое дерево, которое пыталось унести меня. Я уже не могу отличить реальность от иллюзии.
Она кажется настоящей. К тому же, если… если это Лес желаний, который по задумке должен заманивать путников самыми сокровенными желаниями, то почему он показывает мне, как ей грозит смерть? Почему её крики так похожи на правду?
И зачем ей было спасать меня из их ветвей?
Это какая-то ловушка? Если я попытаюсь спасти её…
Призрак, которого я заметил ранее, бросается к деревьям за ней, его крики эхом гремят на весь лес, сотрясая землю. Он швыряет сгусток магии в дерево, и тело Кейлин падает на землю.
— Чёрт! — ругается призрак, отбиваясь от лоз, которые уже начали обвивать её неподвижное тело. Она без сознания. — Помоги мне! — кричит он мне. — Я не могу её перенести!
Не понимаю. Как могла Кейлин оказаться здесь? И почему этот призрак переживает за неё?
Встряхиваю головой и принимаю быстрое решение. Доверившись интуиции, бросаюсь к деревьям-убийцам, чтобы спасти красавицу-фейри, которая запросто может оказаться монстром под чужой личиной.
В лучшем случае это будет фейри, растоптавшая моё сердце. Которую я вообще-то должен ненавидеть. Но то, как должно быть, и то, как на самом деле, даже близко не совпадают.
Призрак снова отгоняет лозы, тянущиеся к ней. Я поднимаю её обмякшее тело и закидываю на своё плечо.
Из её раны на спине течёт кровь, капающая на моё плечо. У меня скручивает живот.
Призрак продолжает использовать магию против деревьев вокруг, прочищая нам путь к безопасной тропе.
Я роняю Кейлин на землю, тяжело дыша.
— Какого чёрта здесь происходит?
— Не бросай её здесь, глупый светляк. Поднимай.
— С какой стати ты командуешь мной?
— Из-за тебя она только что могла умереть, а я — потерять свой шанс получить свободу, так что мне сейчас не до дружелюбия и вежливости.
— Разве то, что она здесь, не означает, что она уже обречена? — бормочу себе под нос. Сердце сжимается от осознания правды. Я смотрю на её мягкие черты лица.
Кейлин и вправду здесь. И никогда не сможет покинуть это место.
— Логично. Но надежда ещё есть, недопринц.
Я закатил глаза, но осторожно поднял Кейлин, обхватив одной рукой ноги и поддерживая голову другой.
— Вот так. Идём, мальчик.
— Если тебя так тянет поболтать, может, расскажешь, что здесь, чёрт возьми, происходит? Почему она здесь? Она точно настоящая? И почему ты помогаешь нам?
— Ей. Я помогаю ей. И насколько мне известно, никаких «вас» у тебя с ней нет.
Прищуриваю глаза. Призраку доверять нельзя. Понял. Не то чтобы я собирался.
— Однако, к моему великому неудовольствию, без твоей помощи мне не обойтись. Так что считай, что мы на одной стороне. Пока что, — и дальше он продолжает ворчать о том, какие глупые эти живые…
Я и так был вымотан переходом через болото и лес, где пришлось сражаться со скелетами и деревьями, так что сейчас нести чьё-то тело — пусть даже такое хрупкое, как у Кейлин, — не самая простая задача. Я медленно иду по тропе, выслушивая брюзжание какого-то непонятного призрака.
Стараюсь шагать осторожно, понимая, что стоит немного оступиться — и лес снова может напасть. Теперь, когда я увидел, на что способны эти деревья с белыми стволами, они кажутся мне намного более жуткими. Их ветви тянутся ко мне, как когтистые лапы. Брр.
В тени между ними предстаёт целая галерея воспоминаний. Моргнув, я отвожу взгляд, пока моё внимание не привлекает полностью обнажённая Кейлин, стоящая в шаге от тропинки.
Сглатываю. Моё лицо горит.
Да, я хотел бы увидеть её без одежды. Но нет, сейчас не лучшая идея поддаваться этим нездоровым желаниям. Она мой враг. Всегда была им, просто какое-то время чертовски хорошо это скрывала.
У меня мелькает мысль просто бросить её здесь, посреди тропы, и пойти дальше. Но у меня слишком много вопросов. И… да, я злюсь на неё и не могу ей доверять, но она не раз помогала мне. Встряхиваю головой. Я не знаю, как к ней относиться.
— Не так я себе представлял путь по Выжженным землям, — бормочу я.
— Он никогда не совпадает с ожиданиями, — вздыхает призрак.
Я сосредотачиваюсь на каждом шаге, не обращая внимания на манящие иллюзии.
Отец — мой настоящий отец — смотрит на меня с восхищением. Гордостью. Хотя я понятия не имею, как он выглядит. Даже не пытался выяснить, кто он. Но сейчас просто чувствовал, что вот тот фейри среди деревьев — мой биологических отец.
И по его глазам я вижу, что он мной гордится. Вздрогнув, заставляю себя идти дальше.
Пока у меня на руках Кейлин, а в голове крутятся десятки терзающих вопросов, все эти соблазны игнорировать намного проще.
Если вернусь из Выжженных земель, ночные кошмары будут преследовать меня до конца жизни. Так рассказывали все, кто провёл здесь несколько месяцев или даже лет.
Не понимаю: как?! Как им удалось продержаться так долго в живых? Я измотан в первый же день…
Наконец замечаю впереди выход из леса. До него всего несколько десятков метров. Сколько ещё ужасов мне предстоит встретить, пока я не найду лекарство? Если верить книгам, дальше будет только хуже.
— Ладно, — выдыхаю я. — Можешь рассказать мне, что я пропустил?
Призрак театрально стонет и вскидывает руки.
— Я должен проследить, чтобы эта дура, идиотка, тупица, кретинка… выжила. Сначала ей взбрело в голову ворваться в Выжженные земли, откуда — сюрприз! — она не сможет выйти. Затем чуть было не полезла в Болото костей за тобой, а в итоге бросилась в Лес желаний, чтобы спасти тебя. Вот что делать бедному призраку? Я не могу работать в таких условиях. Она же не человечка, чтобы так рисковать жизнью, будто та ничего не стоит!
Я слушаю вполуха, как он всё больше и больше распаляется, жалуясь на неразумное поведение Кейлин. Я лишь мысленно себе отмечаю, что она всё это время следовала за мной. Зачем? Что ей здесь нужно?
Если это, правда, Кейлин — а я всё больше убеждаюсь, что это она, а не какая-то ловушка Выжженных земель, — то она буквально вынесла себе приговор. Только один может войти и выйти.
Кейлин никогда не сможет покинуть это место живой.
— Зачем? — тихо спрашиваю я. — Зачем она вошла сюда?
— Ты сведёшь её в могилу, мальчик.
Закатываю глаза.
— Я тебе не мальчик.
— Для меня — мальчик.
— Так зачем же? — снова спрашиваю я.
— Потому что она благородна и безрассудна. Ей кажется, что она обязана пожертвовать собой, чтобы спасти свою пару, когда его жизнь находится под смертельной угрозой.
— Я вошёл в Выжженные земли. Естественно, что здесь моя жизнь под угрозой. Но она же это сразу понимала?
Призрак мрачно усмехается.
— И то верно. Но, к несчастью, она узнала новые подробности. И даже понимая, что это только усугубит положение, она всё равно побежала спасать своего возлюбленного. Который настолько туп, что отвечает ей ненавистью.
Стискиваю зубы. Первым порывом было всё отрицать. Но тут я опускаю взгляд на её бессознательное тело в моих руках.
«Я ненавижу её», — напоминаю себе. Она… само зло. Прогнившая насквозь. Вот и правильно, что она здесь.
Я пытаюсь направить мысли в нужное русло. Чтобы разум победил чувства.
Это просто магия, связывающая истинную пару. Она хочет, чтобы я полюбил её. Но эти чувства не настоящие. Всё это ненастоящее. Сжимаю зубы, когда боль затапливает сердце.
Дыхание учащается. Мне стоило бы бросить её на землю прямо здесь и пойти дальше за лекарством. Пусть остаётся со своим дружком-призраком в аду, где ей самое место. А я пойду вперёд, не беспокоясь, что она продолжит пудрить мне мозги.
Призрак драматично вздыхает, но продолжает плыть рядом.
Кто ещё, кроме неё, мог подружиться с духом фейри-грешника? Призраками после смерти становятся те, кто был плохим при жизни. Как и Кейлин.
Может, она тоже это понимает. Поэтому ей комфортно общаться с этим существом.
