— Да? — удивилась. — А кто тогда?
— Минотавр, — со смехом ответила Ники, а я даже засомневалась. Это шутка такая? — Честно! — тут же добавила она, заметив мой скептический взгляд. — Да тут бóльшая часть циркачей далеко не люди. Вот так-то!
— А ты?
— А я — человек! — мгновенно ответила девушка. — И даже не волшебница. Самый обычный человек.
— Хм… тогда как?..
— Как оказалась здесь? — спросила она раньше меня, предугадав мой следующий вопрос. — Сама толком не пойму. Просто в какой-то момент мне повезло. И вот я здесь. Но, знаешь, не все такие дружелюбные ребята, как я и Боб. Некоторые, хоть с нами и путешествуют с разрешения Уру-ру, знаешь… к ним лучше не приближаться. Странные они. И явно недружелюбные.
— Просто ты многих раздражаешь, — произнёс силач, который как раз возвращался обратно за новой ношей, чтобы положить к общим вещам. — И не понимаешь, когда нужно остановиться. Это, между прочим, зовётся «назойливостью».
— Боб! — воскликнула Ники, обиженно надув щёки. — Это не «назойливость», а «дружелюбие», ясно? Я дружелюбная!
— Ну да, ну да… — усмехнулся силач, вновь продолжая свой путь с огромным свёртком на плечах.
— Ой, да ну его… — отмахнулась Ники, после чего приблизилась ко мне и зашептала: — Я вон о той группе ребят, — бросила она, кивнув в сторону пятерых людей в таких же невзрачных плащах, как и я.
Трудно сказать, кто есть кто, но если судить по фигурам, то это было четыре взрослых и один ребёнок. Они и в самом деле держались обособленно. Лиц не видно, так как головы спрятаны под плотными капюшонами, да и в сборе палаток и остальных вещей они не участвовали. Словно всё происходящее их не касается. Вокруг этой пятёрки возникло странное давление, которое так и говорило остальным: приблизишься — умрёшь.
Теперь было ясно, о чём говорила Ники. Что ж… глядя на них, можно сразу сказать, что они необычные люди. Если люди вообще…
— Это суины, — пояснила Ники, но мне это слово ни о чём не говорило. Даже в тех книгах, которые я читала, ничего об этих существах не было. — Что? — спросила Ники, заметив мой взгляд. — Тоже ничего не знаешь о них? Вот и я не знала, пока здесь не оказалась. Суины — скрытый народ. Они предпочитают жить небольшими группами обособленно от общества. Я точно не уверена, но, кажется, это особый вид оборотней. Ах, да! И они ненавидят людей и всё, что связано с ними. Как-то так…
— Тогда почему они здесь? — спросила у девушки.
— А почему мы все здесь? У каждого своя нужда. Но они, как я поняла, ненадолго. Просто хотят с нами пересечь границу империи людей. После, когда мы окажемся в свободной зоне, они уйдут.
— Вот именно, — прозвучал грубый голос над нашими головами. Это вновь оказался Боб, который строго смотрел на девушку. — Поэтому хватит сплетничать и возьмись за работу, — и с этими словами силач кинул на руки Ники сумку с вещами.
— Ух! — вырвалось у девушки, после чего та пошатнулась.
Ники чуть было не упала, отклонившись назад. Неосознанно я обхватила её сзади, чтобы она устояла на ногах и не упала. Но стоило мне коснуться обнажённого участка её тела, как в ушах вновь зазвучал шорох перелистывающихся страниц, а перед глазами возникли образы.
Я видела прошлое Ники. Всего одну короткую сцену, но она говорила о многом.
Девушка была значительно моложе и выглядела иначе. Пышные платья, длинные волнистые волосы, изысканные украшения. Словно другая жизнь. Вот только сейчас она со слезами на глазах убегала от кого-то, боясь даже обернуться. Звон её каблуков раздавался по всей улице, но не было никого, кто смог бы ей помочь. Наоборот, все словно отворачивались и старались смотреть в другую сторону, но не на неё.
— Хватай! Чёртова девка! Не убежишь!
Но Ники не желала сдаваться.
Бежала со всей силы, пока случайно не наткнулась на тупик. Это был конец. Бежать было некуда. Преследующие её мужчины загнали девчонку в угол, словно дикое животное, после чего ехидно усмехнулись, предвкушая получение удовольствия.
Ники дрожала и буквально вжималась в каменную стену. Слёзы стекали градом по щекам, а голос готовился сорваться на крик.
— К… кто-нибудь… — молила девушка. — Прошу… Помогите… Кто-нибудь… Я…
— Кого ты зовёшь, соплячка? — смеялись мужчины, от которых сильно несло алкоголем. — Ты не тому дорогу перешла. Теперь придётся расплачиваться… хе-хе-хе… своим телом.
— Господи… — молилась Ники, после чего присела на корточки и обхватила голову руками.
Она крепко зажмурилась, мечтая, чтобы это был всего лишь сон. И в тот момент, когда она закрыла глаза, зазвучали хлёсткие удары, стоны и падение чего-то тяжёлого. Это было недолго. От силы минута, но, когда Ники открыла глаза… все преследователи уже валялись на земле без сознания. А над ними стояло несколько неизвестных с Урсулом во главе.
— Ха… — протянул элегантный мужчина, смотря на свои накрашенные ногти. — Сломал… А ведь поддерживать идеальную форму так трудно! Всё, я расстроен! — воскликнул он, развернувшись и направившись прочь из переулка. — Нужно срочно поесть, — неожиданно остановился и обернулся. — Эй, куколка, ты там ещё долго будешь стенку греть? Не желаешь с нами перекусить?
Воспоминание развеялось, как утренний туман, и я вновь оказалась на улице, помогая паковать вещи бродячему цирку. При этом Ники даже ничего не заметила, продолжая сжимать тяжёлую сумку, которую ей швырнул Боб.
— Я, по-твоему, кто? Минотавр?! — крикнула раздражённая девушка. — У меня нет стольких сил, и я не могу таскать такие тяжести!
— А вот как сплетничать или вопить во всё горло, так сил хоть отбавляй… — усмехнулся Боб, продолжая идти по своим делам.
Ники, ворча и злясь на всех и вся, всё же потащила сумку, чтобы закинуть ту в повозку. Похоже, она всё же решила присоединиться к сборам, но не так уж и добровольно. Что касается меня, то я ещё какое-то время смотрела на свои руки, которыми недавно прикоснулась к девушке. Если раньше у меня была возможность заглядывать в прошлое, посетив библиотеку жизни во сне, то теперь я вижу всё и наяву. Хватает одного прикосновения.
Надеюсь, я смогу избавиться от этого, иначе, боюсь, всё тёмное тайное прошлое циркачей перестанет быть тайным.
Глава 14. Дорога через лес
— Чёрт! И почему мы идём именно через лес, а? Можно же было пойти, как все нормальные люди, через луга! Там и дорога была! Да меня насекомые искусают до смерти раньше, чем я доберусь до границы!
Ники причитала уже в сотый раз, шлёпая себя то по плечу, то по ногам, то вообще по щеке и шее, чтобы избавиться от надоедливых насекомых, которые так и норовили куснуть. Причём казалось, что кусали только девушку. Остальных не трогали.
Изначально у нас было два пути до границы. Первый — официальный путь. То есть та самая тропа, по которой шли все: от торговцев до самых обычных путников. Второй путь простилается через лес. Там также имеется дорога, но она неровная, неточная, опасная. Человек может вообще заблудиться и остаться в лесу навечно.
Почему же мы выбрали именно этот опасный путь? Ответ прост. На первой дороге есть проверочные пункты, которые выискивают среди проходящих мимо людей волшебников или нечто, что человеком не является. Конечно, если у тебя есть пропуск, то вопрос отпадает сам собой, вот только этот пропуск есть только у представителей власти.
Урсул выбрал именно второй путь, дабы избежать многочисленных проверок. Хотя всё же этот лес небезопасен. Тут есть и разбойники, и ловушки, и просто дикие звери, которые не против полакомиться человечинкой.
Однако Урсул уверил всех, что этот путь более безопасный, чем другие. Да и, как он сказал, с нами ведь едут суины. А они как отдельный вид оборотней приспособлены к жизни в дикой природе и смогут предупредить, если поблизости будут враги или звери.
В городе цирк казался небольшим поселением, но, когда он собрался в путь, оказалось, что всё не настолько масштабно. Людей было достаточно. Трудно сказать сколько, но на первый взгляд около пятидесяти. При этом постояльцев не больше двадцати. Остальные — такие же, как и я — желают пересечь границу.
