Подниматься было не легче, чем покорять земные горы. Пот заливал глаза, мышцы работали на износ, а пальцы напряглись до предела, удерживая тело на весу. Злость все больше поднималась в душе. Вот в чем смысл аттракциона с мостом над пропастью или этого скалодрома?
На этой мысли я вдруг поняла, что лезу автоматически. Не только пальцы сами нашаривают нужный уступ или выемку в скале, но, кажется… я вижу? Тьма вдруг перестала быть такой темной. В ней появился цвет, тусклый будто болотные огоньки и такой же черно-зеленый как омуты в топях. Все вокруг вдруг заиграло разными оттенками зеленого, как в тех видеороликах, когда снимают камерой с прибора ночного видения. Но стоило это понять и обрадоваться, как вновь все исчезло, погрузилось в беспросветный мрак. Я замерла, зависнув где-то на высоте четырех метров над мостом, закрыла глаза, погружаясь во внутреннюю тьму. Когда открыла глаза, вокруг все вновь полыхало оттенками зеленого.
Как это может быть?!
Эмилия говорила о том, что Веррен начал Ритуал. Что он со мной сделал?! Я тоже превращаюсь в дракона? Нет, бред. Он же не вампир, чтобы передавать способности укусом. И драконизм половым путем явно не передается. Тем более Веррен так горячо уверял, что между нами ничего не было. Но… что-то же было. Было! Для чего он еще на Земле три дня приходил ко мне по ночам? Для чего меня раздевал? Он говорит, чтобы получить от меня магию и… начать Ритуал. Но что это значит?!
Соберись, Диана! Хватит забивать голову посторонними мыслями. Да, вот так: тебе надо просто идти вперед. Точнее, вверх. Ничего сложного.
Я поднялась еще на пару метров и вдруг почувствовала под пальцами пустоту. Неужели добралась?! Я перевалилась на каменное плато наверху, пытаясь отдышаться и не выплюнуть свои легкие. Пальцы сводило от усилий, ноги дрожали. Но я смогла! И это было еще более странно. Я заглянула вниз и поняла, что я залезла на почти шестиметровую высоту. Теперь, сверху я видела и лежащий внизу “мост” все в таком же странном болотном свете. Как? Как, я смогла это сделать?! Без страховки, без зацепов и альпинистского оборудования.
Уж не знаю, драконам всегда попадаются спортивные девушки, которые с легкостью преодолевают этот скалодром. А вдруг это будет пышечка с формами? Все, хана. Сиди, пока не похудеешь и не залезешь на скалу? Вряд ли. Возможно все-таки дело в самом Ритуале.
Ладно, пора идти дальше. Я обернулась и осмотрела плато, на котором стояла.Тишина, пустота.
- И что теперь? - звук голоса улетел куда-то под своды пещеры. Я сделала несколько шагов вперед и в то же мгновение в желобах по двум сторонам пещеры пробежал огонь.
После нескольких часов темноты этот огонь ослеплял, выжигал глаза. Я зажмурилась, закрывая глаза ладонями.
За несколько секунд он нарисовал два огненных берега, между которыми черной рекой застыл пол пещеры. Странный, будто из черного матового стекла. Огонь, ярко горевший в нишах и в каменных пастях драконов отражался в черном “стекле”, как в зеркале.
Там за ним, был виден выход из пещеры. Вот только никакого лабиринта тут не было.
- “Он сказал поехали, он махнул рукой” - процитировала я сама себе, просто чтобы заполнить эту гнетущую тишину, которую нарушал лишь легкий треск огня в каменных желобах. - “Маленький шаг для человека и…”
Стоило мне сделать первый шаг и ступить на матовую поверхность пола, как под мой испуганный вопль под моими ногами побежал… Огонь! Самое настоящее пламя разбежалось в разные стороны, покрыв поверхность озера огненными узорами.
- Вот только сгореть заживо мне не хватало! Чертовы драконы!
Но зато стало понятно о чем говорила Соня. У этого магического лабиринта не было стен, не было непроходимых тупиков. Но были магические огненные кольца и витки. Я попыталась сделать шаг назад, но ноги будто прилипли, а подол на платье загорелся. Я попыталась сбить огонь с одежды, обожгла руки и в панике сделала шаг вперед. Огонь тут же отступил, прижался к полу. Но сам шаг дался с трудом, будто мне приходилось идти под водой, преодолевая течение и многотонную вязкую массу.
“Иди вперед. Не останавливайся” - я вспомнила напутствие божественного аватара. Да уж, остановишься тут - сгоришь заживо. Чтоб этих драконов!
Я с трудом сделала следующий шаг и вдруг поняла, что мои руки горят. Не в прямом смысле. На запястьях сквозь кожу вдруг проступили огненные символы, странные рисунки, будто татуировки. Только нарисованные не чернилами в мастерской тату-мастера, а выжженные огнем сумасшедшим шаманом. Я встряхнула руками, символы зашипели, заискрились черно-красным, как догорающий в костре уголек. А огонь от позабытого лабиринта вновь начал сжирать ботинки и платье. Запахло паленой кожей.
- Черт! Черт! - не сдержалась я. - Нельзя останавливаться!
Следующий шаг был таким же трудным, невыносимым. И второй, и третий и седьмой. Стоило только остановится, хоть на миг перестать сопротивляться, как меня охватывал огонь, пытаясь сожрать заживо.
Я пробивалась все дальше и с каждым следующим шагом на моей коже расцветало все больше огненных татуировок. Знаки загорались везде: на руках, ногах, груди, ладонях. И даже через платье было понятно, что они полностью покрывают тело, пробиваясь золотым светом сквозь тонкую ткань.
Я шла, проталкивая себя по огненному лабиринту, и с каждым шагом приближалась к цели - огромной статуе дракона у выхода. Статуя была такой уродливой, будто это был не ящер, а жирная жаба с крыльями. Соня была права, смотреть на нее и идти вперед, мечтая разбить эту противную морду, было намного легче. Так у меня была цель.
Последний шаг дался труднее всего. Я ступила правой ногой на обычный пол и просто рухнула вперед, поджимая под себя обожженные ноги и ладони. Даже волосы пахли паленым, закрутившись от жара. Я лежала на холодном каменном полу и скулила как побитая собачонка, пытаясь справиться с болью от ожогов и нечеловеческой усталости.
В этот момент я ненавидела всех и вся. И так же сильно себя жалела. Как же хочется, чтобы кто-то большой и сильный сейчас пришел, взял тебя на ручки, прижал к груди и сказал: “Иди сюда, я тебя обниму. Все будет хорошо”.
И, как хорошо, что меня сейчас никто не видит.
Сколько я так пролежала, не знаю. Может час, может десять минут. Наконец огненные мушки перед глазами исчезли, как и огненные руны на руках перестали светиться.
Я кое-как поднялась, вытерла выступившие от жалости к себе слезы, пытаясь не стонать от боли, и поковыляла к выходу, точнее ко входу в следующую пещеру.
Огня здесь не было. Вместо потолка в своде пещеры была дыра, сквозь которую светило солнце. В проем виднелось небо и плывущие по небу облака. Красный закатный свет освещал три двери. Золотая, белая и черная. Огромные в два человеческих роста. Они находились ровно по трем стенам пещеры, а между ними было хороших пять метров. Интересно, если заглянуть внутрь, а потом попробовать перебежать к следующей?.. Хотя вряд ли драконы не предусмотрели такой вариант.
- Соня?.. Эй?
Тишина. Соня сказала “золот”... Золотая? В смысле ее выбрать? Или, наоборот, ее не выбирать? Я направилась к золотой двери, ощупала руками филигранные завитки - вся дверь была украшена орнаментами, изящными рунами и фигурками драконов. Потом постояла минут пять возле белой - такой идеально чистой и ровной, будто ее вытесали из льда Байкала. Черная дверь напротив отдавала холодом и впитывала свет от горящих факелов. На этих двух не было ничего. Идеально ровные гладкие поверхности и все.
- И что теперь делать? Вот удружила, подруженька! - я заговорила вслух сама с собой. - Рискнуть? Но если я ошиблась, я тебя с того света достану!
Я потянула ручку золотой двери и она, на удивление, открылась так легко, будто только и ждала этого толчка. И в то же мгновение пол под ногами открылся двумя створками и я поняла, что падаю в колодец.
Я заорала, срывая горло. Умирать не хотелось. Но, похоже, это был конец...
Через мгновение я оказалась на широкой спине дракона. Веррен, в обличье ящера подхватил меня в полете. Я проморгалась, открыла глаза и поняла, что мы летим с вершины той горы, что возвышалась над королевским замком. Я уцепилась в роговые отростки на спине и спрятала лицо в черно-красной чешуе, прижимаясь к нему всем телом.
