— А сейчас запоминай! — гаркнула я, чтобы и профессор тоже услышал. — Попробуй сбежать от мальчишки! Разозлись. Подумай о чем-нибудь очень неприятном. О профессоре Эфорре, например. Обратись в человека, и беги! Вернись в общежитие и старайся держать себя на взводе. Мне кажется, адреналин блокирует шиншилла.
Но за моей тирадой последовала лишь тишина. Только кто-то причмокнул сладко и все.
А этот гад профессор беззвучно смеялся, опустив голову.
— Вы же обещали помочь мне, — постаралась я его устыдить.
— Обещал, — ответил мерзавец, слегка вздрагивая от сходящего на убыль смеха. — Но сначала объясните, как ваше возвращение связано с беготней по академии и объятиями по закоулкам, — он уже успокоился и глядел иронично, приподняв одну бровь.
Значит, все-таки заметил меня и пошел следом. И еще подглядывал, извращенец.
— Вы правда не понимаете? Если я не встряхну Агнес, возвращаться мне придется в розовую тушку грызуна. А если он до того лапы протянет? Я узнавала — зверьки живут недолго и неизвестно еще сколько лет нашему шиншиллу.
— Вряд ли он околеет так скоро, — последовал невозмутимый ответ. — Да и шиншилл этот — оборотень, значит, не так прост. Дома перекинетесь обратно в человека и все. Что вы драматизируете, Праст.
Уух. Как же можно быть таким бессердечным!
Чтобы немного умерить гнев, я подошла к вольерам. А тут все устроено с любовью. У ящерок и камни, и песок, и специальное освещение.
— А вы тоже в такую небольшую ящерицу превращаетесь? — осведомилась я.
— Я превращаюсь в большого змееящера, Праст, — хмыкнул он и платком, извлеченным из верхнего кармана пиджака, протер стекло. — А это наши неразумные сородичи, от которых и пошли оборотни василиски.
Нда. Моя колкость отлетела от раздутого эго профессора, как от непробиваемой стенки.
Нашу интересную беседу прервал молодой парень в темно-сером халате.
— Прок, накормите их хорошенько, — велел профессор. — И вычистите маленький вольер. Мне показалось, что детеныши беспокоятся.
Только тут я заметила еще одно вместилище ценных василисков, поменьше. А Эфорр не шутит! Целую колонию завел.
— Пойдемте, Праст. Нам надо многое обсудить, — обронил он, проходя мимо меня к дверям.
Поговорить мы решили в уютном кафе при академии, вмиг став предметом пристального внимания обедавших там студентов и преподавателей. Но василиск даже бровью не повел, усаживаясь за столик и делая заказ.
— Что будете? — спросил он нейтральным тоном.
— Совсем не хочу есть, представьте себе.
— Как хотите, — с этими словами профессор склонился над раскрытым меню.
Мне же представился случай незаметно приглядеться к нему и понять наконец, что он вовсе не так спокоен, как показывает. На самом деле профессор Эфорр был крайне раздражен. И чуть кривившаяся линия тонких губ явно намекала на сдерживаемый гнев.
Официантка принесла омлет с ветчиной и зеленью — и профессор на какое-то время окончательно затих, предавшись греху чревоугодия.
Рассказывать ему о сотрудничестве Хэнка с Нонном? Ведь, возможно, мне придется принять предложение бойфренда и еще раз повидать мастера. Но это слишком рискованно! Слишком! Эфорр меня не отпустит и будет прав. А потом скажет — чего вы драматизируете, Праст. И чихать он хотел, что я не Праст вовсе.
Но Нонн определенно стремится увидеться со мной. Многое говорит об этом.
И почему все так сложно-то?
Я ушла в свои мысли, разволновалась, и не заметила, что профессор отложил вилку и смотрит на меня недоуменно.
Что? Я неловко поправила волосы, но Эфорр только отшатнулся. Быстро схватил со стола поднос, сметя с него солонку и перечницу, и ткнул мне его в нос.
Из зыбкой жестяной поверхности на меня взглянул Слиз. Я в испуге осмотрела себя. Так и есть — форма дворецкого. Я почему-то превратилась в Слиза, но только без хвоста. Потом изображение пошло рябью и на его месте проявился сам профессор, но уже с хвостом, которым я и била себя нервно по ноге.
— Кончайте клоунаду, Праст! — рявкнул Эфорр, вырывая у меня поднос и осматриваясь.
Посетители кафе оцепенели и пялились на нас вовсю, а тот самый давешний великан даже чуть обедом не подавился.
Профессор замер в позе «рукалицо». А меня охватила легкая паника. Пришлось начать равномерно дышать и пытаться успокоиться. Вроде полегчало. Я снова заглянула в поднос — платиновая красотка зыркала на меня огромными испуганными глазами.
Все в порядке. Можно расслабляться…
— Вы закончили? — процедил профессор.
— Что это было? — шепотом поинтересовалась я.
— Вы — метаморф, — Эфорр мрачно глянул в сторону, отмечая любопытные взгляды и поднявшееся навязчивое шушуканье. — Уходим отсюда.
Он резко поднялся на ноги и кинул на столик деньги, не дожидаясь счета. Мы поспешили на выход, пока свидетели моего позора не очнулись и не подняли шум. А судя по встревоженному виду профессора, они могли…
На автомобильной стоянке Эфорр заплатил какому-то парню студенту и тот согласился уступить нам свои ключи от машины. Мы проворно залезли в салон и только тогда вздохнули свободно.
— Надеюсь, здесь нас не прервут, — сказал Эфорр и внимательно посмотрел на меня. — Вы полны сюрпризов, Праст.
— Ну уж как есть. Я сама в шоке.
— Кроме Каллина Благодетеля известен только один метаморф, наш современник. Бывший агент спецслужб, Стар Клив. Но он в итоге предпочел криминальную карьеру, хоть и не являлся темным. Его сила была другого рода,
