А потому прямо сейчас я стояла у зеркала в своей спальне и внимательно осматривала себя с ног до головы.
Платье привез посыльный. К нему, платью то есть, прилагалась служанка, высокая худощавая блондинка в серой форме и белых чепце и переднике.
Именно служанка меня и нарядила, накрасила, уложила мне волосы. И сейчас из зеркала на меня смотрела если не красавица, то довольно симпатичная аристократка лет тридцати-тридцати пяти. Старая дева по местным меркам. Симпатичная старая дева.
Зеленое платье с лентами молочного цвета, воланами и кружевами, смотрелось на мне просто идеально. Словно вторая кожа. И, скорее всего, было сшито на заказ. Оставалось только теряться в догадках, откуда у мамы есть мои новые размеры.
Зеленые туфли на невысоком каблуке, с молочными бантами, чудесно подходили к платью.
Уложенные в модную прическу волосы, неброский макияж, гарнитур с изумрудами, тоже присланный родителями, – все во мне, каждая деталь, подчеркивало мое высокое положение и очень, очень неплохое состояние. Выгодная невеста с хорошим приданным.
Глава 46
Толика жалости есть в любой форме привязанности: и в любви, и даже в дружбе, – исключая, впрочем, восхищение.
Эмиль Мишель Чоран
Наконец, когда все приготовления были закончены, я порталом перенеслась в кабинет в своем новом здании. Благодаря моему партнеру, оборотню Кантору, и пущенным им слухам, я в рекордно короткие сроки смогла найти работников для своей кофейни. Помощник остался прежним. Правда, у него прибавилось дел. Но и зарплату я ему увеличила.
Старшая продавщица и две обычных пришли из эльфов. Мать и две дочери. Их муж и отец, эльфийский купец, совсем недавно разорился и сейчас отчаянно пытался закрыть старые долги, чтобы открыть новое дело.
Охранником и вышибалой я взяла тролля, идеально подходившего на эту роль.
Пара орков, кряжистых широкоплечих парней, стали грузчиками.
Ну и пришлось отдельно нанимать кладовщицу, оборотистую гномку – я справедливо подозревала, что здесь, на границе с кварталом аристократов, дел будет по горло у всех трех эльфиек.
Пока что это был весь персонал. Но что-то мне подсказывало, что скоро штат нужно будет расширить, причем значительно.
Очутившись наконец-то в своем кабинете, я сделала глубокий вдох. Ничего страшного, не надо волноваться. Ну подумаешь, просто прием. Ну подумаешь, с родней и Вильгельмом. Ну подумаешь… да блин! Кого я обманываю?! Да у меня тряслись и руки, и ноги! Так что нет, не просто прием!
Немного поколебавшись, я достала «Ломкую волю», один из амулетов Арни, и сжала его в руке. На час точно хватит. Арни обещал, что буду спокойная, как та рыба. Потом – посмотрим. Может, успею до отката домой сбежать. Порталом, конечно же.
Спокойствие накатило мгновенно. Несколько секунд, и мне уже все равно, куда идти и что говорить.
Довольно улыбнувшись, я вышла из кабинета и поцокала каблучками по паркетному полу к лестнице, ведущей на первый этаж.
Час. У меня есть час. А потом – отговориться головной болью и бежать!
Спустившись по мраморной лестнице в холл, я с улыбкой записной стервы встретила родителей. Они как раз входили в дверь.
– Ма, па, рада вас видеть! – и зубы напоказ.
Мама нахмурилась.
– Детка, с тобой все в порядке?
Нет, конечно. И в ближайшее время точно не будет.
– «Ломкая воля», – проворчал папа, обнимая меня. – Лучше бы просто таблетки выпила. От них хоть отката нет.
– Так у меня и таблеток нет, – пожала я плечами. – Закончились недавно в аптечке, забыла возобновить запас. А у вас с мамой попросить я не додумалась. Так что использовала то, что было под рукой.
«Дурная девка», – сказал мне отец взглядом.
И я была с ним согласна. В данную секунду я была практически со всеми согласна. Этакая покладистая дамочка. Нет, в таком состоянии мне однозначно нельзя подписывать документы или вести переговоры!
Вместе с родителями я и вошла в зал, оборудованный для принятия дорогих гостей. Нанятые слуги с помощью кучи магических амулетов и убрали, и украсили дом. Вышло мне все это удовольствие очень, очень недешево. Но зато теперь я могла не краснеть перед дорогими гостями.
А они действительно оказались дорогими. Потому что, помимо тех, кому лично я рассылала приглашения, как оказалось, пожаловали и те, о ком я никогда и слыхом не слыхивала.
Например, император эльфов, мой дед.
Высокий осанистый мужчина с белыми как снег волосами, длинными, едва ли не до пояса, смотрелся величественно в зале, наполненном в основном придворными местного императора. Он казался этакой массивной сосной среди невысоких елей.
Не знаю, наверное, если бы не действие амулета, я испугалась бы. Ну, или смутилась бы. Наверное, угу. Я тут перед обычным императором терялась. А здесь – эльф. Чуть ли не легендарная личность.
Но теперь я лишь гостеприимно улыбнулась, приблизившись к гостю.
– Здравствуйте. Добро пожаловать в мою новую кофейню «Мир кофе»! Надеюсь, вам у нас понравится!
В отличие от отца, дед не стал выражать свои эмоции вообще никаким способом. Лишь уточнил негромко.
– «Ломкая воля»? Ты так сильно волновалась?
– Ужасно, – честно ответила я.
Дед недовольно качнул головой. И все.
– Ты смелая девушка, – произнес он. – Уверен, в следующий раз мы встретимся при более спокойных обстоятельствах.
Я как раз ни в чем подобном уверена не была. Будь моя воля, я вообще не стала бы больше встречаться с императором эльфов. Просто потому что нормальную меня он жутко пугал своим статусом. Но спорить, конечно же, не стала. Да и не успела бы. В дверях показался Вильгельм. Он отыскал меня взглядом и целенаправленно направился в мою сторону.
Дед еле слышно хмыкнул и отошел.
Я приготовилась встречаться со своим главным страхом лицом к лицу.
Глава 47
Где, как не в браке, можно наблюдать примеры чистой привязанности, подлинной любви, глубокого доверия, постоянной поддержки, взаимного удовлетворения, разделенной печали, понятых вздохов, пролитых вместе слез?
Дени Дидро
Вильгельм выглядел шикарно. Не знаю уж, кто именно шил ему этот костюм, но по одной одежде можно было понять, что перед тобой не простой смертный. Светлые штаны и темно-синий фрак, расшитый золотыми нитями, идеально сочетались друг с другом.
Отсутствие перчаток на ладонях ясно говорило о неофициальном визите его императорского высочества. А значит…
– Здравствуйте, Мэри, – ослепительно улыбнулся мне Вильгельм, подходя поближе. – Вы как всегда чудесно выглядите.
«А вы как всегда умело льстите» – хмыкнула я про себя и еще раз порадовалась, что у меня хватило ума активировать амулет. Иначе сейчас уже растекалась бы лужицей перед Вильгельмом во всех смыслах этого выражения.
Ответить я не успела. Брови Вильгельма поползли вверх. Ненамного, но все же.
– «Ломкая воля»? – изумленно спросил он. – Но зачем?..
«Арни, я тебя прибью, – мысленно пообещала я. – Дай только дожить до окончания отката. Ну вот какого лешего ты не дал мне менее известный амулет?! Совсем скоро каждый в зале будет знать, в каком я состоянии!»
– Не каждый день в новой кофейне собирается так много представителей власти, – туманно ответила я.
– Вы волновались? – наконец-то дошло до Вильгельма
Я кивнула. Конечно, волновалась. И, собственно, плевать на остальных. А вот один кронпринц здесь явно портил мне нервы.
– Не стоило этого делать, – мягко улыбнулся Вильгельм. – Уверен, все пройдет без проблем.
Угу. Осталось продержаться минут сорок. И можно сбегать порталом домой. А там уж точно проблем не будет. Вильгельма, правда, тоже не будет. Но то уже совершенно другой разговор.
– Благодарю за поддержку, – вздохнула я, практически не притворяясь. – Надеюсь, вы окажетесь правы.
Дальше пообщаться нам не дали. Родители, выдержав положенное этикетом время, развели нас с Вильгельмом в сторону.
