Мы вдвоем сидели в креслах в гостиной том самом жилье Арни, в котором я появилась под мышку с Барсиком несколько месяцев тому назад. Сидели и обсуждали мою проблему по имени «Вильгельм» вот уже полчаса. Я ушла порталом вместе с Арни и Барсиком прямо из гостиной Вильгельма. А он был настолько потрясен случившимся, что даже не попытался протестовать.
И вот теперь, заперев Барсика в соседней комнате, Арни читал мне нотации, якобы по праву старшего родственника. Не сказать, чтобы я не прониклась услышанным, но все же хотела, чтобы услышали и меня, мои мысли, поняли мои эмоции и чувства.
– То есть то, чем я живу, то, чего я хочу, в расчет больше не принимаются? – устало спросила я, уже не зная, как донести до Арни, о чем я думаю.– Плевать на то, что одержимость – совсем не то, что меня интересует, что мне нужна именно любовь от мужчины?
– Тебе нужна? – прищурился Арни. Его до одури раздражало мое упрямство и нежелание прямо сейчас бежать под венец с Вильгельмом. Ему как раз все давно было понятно. Ну, или же он был в этом уверен. И теперь старательно доносил до меня свою правду. – Ты-то что в ответ дать можешь? Хочешь сказать, что ты его любишь? Ой, сомневаюсь. Ты вбила себе в голову, что у тебя непривлекательная внешность. И радуешься, что хоть кто-то на тебя внимание как на женщину обращает. Тебе льстит откровенная симпатия со стороны кронпринца. Но ты ж его не любишь ни капли. Ты никого не любишь, кроме своего ненаглядного бизнеса. Вот где ты с ума сходишь. Скажешь, я вру?
– Скажу, что хочу тебе врезать. Аж кулаки чешутся, – честно ответила я. Арни действительно здорово бесил меня последнее время. Нашелся папочка – нотации мне читать.
– Ну попытайся, – ухмыльнулся Арни. – Даже обещаю сдачи не давать. Но только ты уверена, что это принесет тебе облегчение?
Нет, не уверена. Я вообще ни в чем не была уверена. Мое сердце так и норовило выскочить из груди каждый раз при виде Вильгельма. Мне до сумасшествия хотелось прижаться к нему, ощутить его руки на своем теле. Я таяла от звуков его голоса. Но была ли это та самая настоящая любовь, я не знала. Мне не с чем было сравнивать. Это могло быть и вожделение. Или просто желание обладать мужчиной, которому я действительно интересна.
Мои упертость и принципиальность в голос кричали, что никакого суррогата нам не нужно. Только настоящее сильное чувство. Только «та самая» любовь. Но кто ж знал, она ли сейчас передо мной…
– И что ты предлагаешь? Плюнуть на свои мечты и стать еще одной великосветской дамой пусть и в будущем императрицей?
– Мечты? – переспросил Арни. – Это несколько кофеен, разбросанных по городу? Мелко мечтаешь, Мари. Впрочем, кто тебе мешает их действительно открыть? Уже будучи императрицей?
– В вашем мире женщины не работают.
– Нашем, Мари. Нашем. Он и твой тоже теперь. А ты и не будешь работать. Сейчас же ты не работаешь, а руководишь.
Я хмуро посмотрела на него.
– Хочешь сказать, мне позволят оставить бизнес?
Арни поставил брови домиком.
– Ты упряма как твой кот. В этом мы с ним очень сильно похожи. В отличие от него, на тебя пока не нашлось управы. И вряд ли в ближайшее время найдется. И кто ж тебе запретит вести бизнес? – насмешливо спросил он.– Кого ты собираешься слушать? Отца? Братьев? Хочешь сказать, что ты прислушиваешься к ним уже сейчас? Отговорки, Мари. Все это просто отговорки.
Я только раздосадованно дернула плечом в ответ на такие слова. Да, отговорки. И я сама прекрасно это понимала. Но пока что только они спасали меня от попыток сбежать из столицы куда подальше.
– Дайте мне хоть кофей ню открыть, вторую, – буркнула я, сдаваясь.
В конце концов, кому я вру? Мне действительно хорошо рядом с Вильгельмом.
– Пригласи его на открытие, – коварно предложил Арни. – Отправь приглашение. И не тяни. Ни тебе, ни ему отсрочка успокоения не принесет. Да, по городу гуляют слухи, что император демонов сейчас находится в крайне отвратительном расположении духа. Недавно поджег одному вельможе шевелюру за непочтительное, по его мнению, поведение. Уж не знаешь ли ты, почему?
– А я тебе уже рассказывала. Когда Барсика приносил на передержку. Слуг не нужно было присылать без согласования со мной, – отрезала я, с трудом сдерживаясь, чтобы тоже кому-нибудь что-нибудь не поджечь.
Арни весело фыркнул.
– Я не сомневался, что и здесь отыщется твой след.
Я смерила его недовольным взглядом, но промолчала.
Глава 45
Нет слаще любви, чем любовь двух супругов, чьи сердца бьются как одно.
Эммануил Сведенборг
Дом я все же купила. Заплатила наличными, которые мне выдал Арни. Сиявший от радости поверенный, тот самый гном, показывавший мне в прошлый раз жилье, с удовольствием избавился от ключей и документов.
И я стала полноправной владелицей своей будущей кофейни.
«Не тяни», – заявил Арни. Я и не собиралась тянуть. И хоть не горела желанием признавать наше с Вильгельмом взаимное притяжение, все же отправила ему приглашение на открытие новой кофейни. Как и советовал Арни.
Мне понадобились пять дней, куча магии и работников и километры потраченных нервов, чтобы приготовить кофейню к открытию.
Нервы в основном мотал Барсик, с триумфом вернувшийся от Арни. Он появился дома после покупки помещения для кофейни, разжиревший еще больше и довольный жизнью.
– Неделя у императора демонов, – пригрозила я, внимательно обозрев эту тушу. – Ты сейчас как шар. Едва только помирюсь с отцом, отправлю тебя к нему. Будешь худеть.
Барсик угрозу воспринял правильно. И с тех пор начал ныть. При каждой встрече со мной он сообщал Мирозданию о своей тяжелой судьбинушке.
– Не любишь ты меня, Машка, – совсем по-человечески, тяжело вздыхал он.
– Совершенно, – соглашалась я. – И добавки не дам. Можешь даже не просить. Еще и Арни при удобном случае выскажу все, что думаю, насчет твоего веса. Нельзя так толстеть.
– Да где я потолстел? – вскидывался в ответ на эту претензию Барсик. – Подумаешь, пару килограмм прибавил! В остальном все шерсть!
– Угу, – кивала я, не пытаясь даже притворяться, что верю услышанному. – И пушистость повышенная. Можешь даже не смотреть на меня своим фирменным взглядом. Я – не Арни, не Алиса, не мама. И ты сядешь на диету у императора демонов. Точка.
Членам своей семьи я тоже приглашения разослала, исключительно с помощью магии. Даже Арни отправила одно такое. Хотя сомневалась, что он появится. Все же Аристан точно будет, он уже сообщил мне об этом своем желании. То ли меня охранять станет, то ли Вильгельма. А с начальником императорского сыска Арни встречаться не хотелось.
Но в любом случае правила вежливости и этикет требовали от меня пригласить на открытие новой кофейни всех, кого я знала из родни. Так что пришлось отправлять приглашения.
Время до открытия не пролетело – промчалось. Казалось, только что я купила дом, отдала золотые монеты в нескольких крупных мешочках поверенному (под роспись, конечно). А уже через час нужно появляться в новой кофейне в роли гостеприимной хозяйки. В новом нарядном платье, да, пышном и ярком. Родители постарались. Прислали с посыльным. И отказать им я не смогла. Вроде как шаг примирения с их стороны. Да и перед Вильгельмом хотелось предстать в наилучшем виде. Все же будущий муж.
Со своим замужеством я смирилась. Почти. Пример Арни меня, надо сказать, впечатлил, и очень сильно. Мне было жаль и его дальнего родственника, пострадавшего от подобной одержимости, и Вильгельма, несомненно, испытывавшего нечто подобное. Я была уверена, что тогда, в гостиной, он держался исключительно на железной выдержке. И Барсик с Арни, внезапно открывшие портал во дворец, спасли нас обоих.
Да и свои чувства к Вильгельму мне все меньше удавалось скрывать. Я скучала. Пока что не тосковала, всего лишь скучала. Но, уверена, скоро, очень скоро на смену скуке придет тоска. И тогда уж точно ни мать, ни отец не станут спрашивать моего желания и быстро сплавят меня под венец.
