Моргана добавила:
— К тому же, ты даешь кому-то возможность предугадать, где ты появишься снова, и где тебя будет ожидать, скажем, занесенный магический меч. Последнего демона я прикончила именно так. — Голосом невинной девочки она произнесла: — О, нет, пожалуйста, прекрати перемещаться! Это отвратительно влияет на мой хрупкий женский мозг! — Она резко рубанула ребром ладони по столу. — Затем УДАР.
Раума не впечатлило ее театральное искусство.
— А еще это изматывает физически, особенно раненых. Телепортация является огромным преимуществом, но также таит в себе огромный риск.
Приступая к следующему ногтю, Беттина спросила:
— Если один из участников окажется в бедственном положении, что остановит его от перемещения домой или куда-либо еще?
— Подписанный кровью договор.
Так Кас действительно в ловушке? Если он… умрет, она не знала, как оправится от этого.
Яркие моменты их прошлого замелькали в ее сознании… все, что он сделал, чтобы завоевать ее сердце. Кас взял Беттину на ее первую игру в бейсбол и терпеливо объяснял правила. Он учил ее водить автомобили смертных. Сопровождал на модные показы и выставки искусств, даже если ему было настолько скучно, что он едва не засыпал.
Он молод и временами совершает глупости, но при этом очень великодушен. Недавно Беттина узнала, что он тайно передает еду и одежду для подкидышей, используя приобретенные связи для улучшения системы обучения старших детей-сирот.
Все всегда были настолько ослеплены его внешностью, что никогда не осознавали насколько он великодушный… и преданный. Беттина знала, что он отдаст жизнь, чтобы защитить ее…
Ее задумчивость прервала одна из Инфери Морганы, торопливо подошедшая к королеве с письменным сообщением. Чародейка огрызнулась:
— Что еще, черт возьми?
И вскрыла черную печать.
Будучи очень заинтересованной, но пытаясь этого не показывать, Беттина потянулась и откинулась назад, чтобы заглянуть в письмо. Она уловила несколько слов… «предзнаменование», «Позолоченная», «пробуждение» и «Приращение»… прежде чем Моргана скомкала бумагу так сильно, что ее металлические когти впились в ладонь.
Позолоченной называли Ла Дораду, Королеву Зла… и, считавшуюся мертвой, заклятую подругу Морганы.
С проклятьем на губах Моргана поднялась, оттолкнув стул взмахом руки.
Беттина осмелилась спросить:
— Ла Дорада пробудилась?
Моргана встревожено ответила:
— Прошу меня извинить. Кому-то срочно надо умереть. — И добавила через плечо Рауму: — Во время моего отсутствия, проследи, чтобы турнир оставался… интересным.
— Отсутствия? — произнес он гневно. — Ты не можешь уйти! Ты соорганизатор!
Он вскочил и последовал за Морганой, споря с ней, пока чародейка с Инфери спешили к порталу.
Стоило Беттине остаться одной, как вампир тут же переместился к ней и схватил за руку.
Стараясь выглядеть спокойно, зная, что толпа зрителей наблюдает за ней, она сквозь зубы прошипела:
— Отпусти меня!
Он этого не сделал. Его горячая рука полностью скрывала ее ладонь.
Беттина вдохнула его свежий запах, и воспоминания о предыдущей ночи затопили ее… она разозлилась.
— Ты сказал, что не вернешься за мной!
— Я сказал, что не планирую возвращаться за тобой. Я передумал. — Сейчас его глаза были зелеными, и в них сверкала решимость. — Послушай меня, женщина. Выживет твой Каспион или умрет сегодня ночью зависит от меня.
Беттина вздернула подбородок.
— Ты так уверен, что сможешь победить его? Я не убеждена. Если ты убьешь его, я возненавижу тебя навсегда.
— Значит, убеждай себя в этом… я могу повлиять на других, сказав, что Каспион Охотник является общекоролевским любимчиком, который должен быть устранен, как можно раньше. Если только…
— Если что?
— Ты поклянешься одарить меня милостью, которую определим позднее, — ответил он на ее возмущение. — Я не только пощажу демона, но и устраню любого участника, которого ты выберешь.
— Ты шантажируешь меня?
— Рассматривай это как… сделку.
— Почему я должна верить тебе?
— Ты же знаешь, я не могу лгать. — Наклонившись, он прошептал ей на ухо: — Укажи мне цель или попрощайся с Каспионом.
Беттина быстро ответила:
— Как мне выбрать? Я хочу, чтобы они все исчезли!
— Тогда пообещай мне больше милостей. Прими меня, как своего победителя, и я убью каждого на этой арене.
После унижений сегодняшней ночи, она испытывала соблазн… за исключением Каса, конечно. Но пока она не узнает, какого рода «милости» может потребовать Дакийский, стоит ограничить риски.
Одного. Беттина сочла змееподобных участников самыми худшими. Даже мысль о спаривании с одним из них вызывала у нее рвотный рефлекс. Не говоря уже о мысли об откладывании яиц.
— Отлично. Клянусь Ллором одарить тебя милостью, если ты пощадишь Каса и устранишь самого крупного Церуннос.
Дакийский официально поклонился ей.
— Как пожелаешь. — Он сбросил плащ и протянул его ей. — Подержи, Невеста. — Такая тривиальная просьба, но она создала впечатление, что они уже вместе. — Естественно, если на арене мне представится возможность, я могу расширить нашу договоренность?..
— Ради большего количества милостей? Забудь.
— Имей в виду, вампира Орды я убью бесплатно. — Увидев ее хмурый взгляд, он пояснил: — Я потребую его шатер на все время проведения турнира.
Затем Дакийский исчез.
* * *
Треан стоял посреди Железной Арены, окруженный глазеющими на него Ллореанцами, но его внимание было сосредоточено на том, что поставлено на карту.
На ней. Беттине.
Сейчас, как и много раз в прошлом, у него была санкция на убийство. Он нашел взглядом свою жертву… больше всех его Невеста боялась Церуннос.
Треан бегло осмотрел доступное оружие: копья, различные пики, топоры, булавы, мечи и два вида кнутов. Один представлял собой колючую спиральную проволоку, второй был покрыт вязким слоем масла… кнут огня. Треан мастерски владел всем представленным оружием.
Он отметил, что многие участники изучали размещенное оружие, решая, какое из них подойдет им лучше всего. Но лишь немногие изучали будущих противников. Идиоты. Выбор оружия зависит от соперника.
Попробуй проткнуть пикой Церуннос и увидишь, что от тебя останется…
Кроме того, через несколько минут на арене будет гораздо больше оружия, чем выживших, чтобы воспользоваться им.
Tреан сделал быстрые подсчеты. Мужчины, которые, вероятнее всего, могут составить ему какую-никакую конкуренцию: невероятно быстрый Церуннос, второй вампир, три Аджатара, бешеный… и, следовательно, непредсказуемый… Ликан. А также пара массивных демонов камня. Они умели делать свои мышцы настолько жесткими, что удары отскакивали от них, как от камня.
