-- Ты что-то хотела, дитя мое? - спросил король, его голос эхом отозвался в огромном помещении. - Я думал, ты у Праудов.
-- Я хотела спросить о Кристиане, - начала Николь.
Советники переглянулись и вернулись к своему обсуждению. Теодор на мгновение задумался, Николь показалось, что его не порадовало это желание дочери.
-- Дождись меня в своей гостиной. Я скоро присоединюсь. Пусть фрейлины будут с тобой, - сказал он и вернулся к обсуждению проблем государства. Принцесса поклонилась и вышла.
Девушки дожидались ее в коридоре, стоя спиной друг к другу и глядя в окна, расположенные по обеим сторонам коридора, создавая впечатление стеклянного тоннеля. С одной стороны они выходили на площадь, с другой во внутренний двор. Пройдя в западное крыло дворца, они вошли в покои Николь. Горничная принесла им чая и пирожных. Девушки сели за столик у окна, чтоб скоротать время за угощением.
-- Мне показалось, что отец недоволен моим приходом, - поделилась подозрением Николь.
-- Просто у него много забот, - Бьянка разлила по чашкам чай.
-- Когда прибыл гонец? - обратилась принцесса к Еве. - Письмо привез кто-то из замка Кристиана?
-- Я не знаю, - ответила фрейлина, отпив чая. - Утром в дом дяди пришел паж и передал приказ короля, срочно явиться. Тут мне сказали, что нужно сообщить вам и все.
-- Как дядя? - спросила Бьянка с наигранной вежливостью.
-- Очень хорошо, можете зайти проведать его, если вас интересует его здоровье, - ответила Ева. В ее голосе угадывалось раздражение, Бьянка, наконец, разозлила ее.
-- Граф Ивл будет рад видеть меня? - девушка сделала удивленное выражение лица.
-- Конечно, он не злопамятен, - Ева поставила чашку и одарила собеседницу испепеляющим взглядом. Николь показалось, что сейчас между ними вспыхнет молния.
-- Не посвятите меня в эту историю? - спросила она, желая отвлечь их внимание друг от друга.
-- Нечего рассказывать, - ответила Бьянка, взяв пирожное и переключив все внимание на него.
-- Кроме того, что мисс Прауд дала ему пощечину на балу вашего отца, на глазах всего двора, - Ева с удовольствием заметила, что аппетит у подруги пропал.
-- Он заслужил ее. Пусть девушки всего Вандершира сходят по нему с ума, я не стану терпеть его наглости, - произнесла та с достоинством.
-- Вы сами дали ему повод для ухаживания. Дядя холост и мог воспринять ваше поведение как призыв, - защищала родственника Ева.
-- Меня не волнует, что и как он мог воспринять. Делать мне непристойные предложения не позволено никому, - Бьянка поднялась из-за стола и подошла к книжным полкам. Ева не стала спорить с ней, продолжая пить чай.
-- Я пойду, узнаю, где тот, кто привез письмо, - Николь встала, сложив салфетку на стол.
-- Мы должны быть с вами, - встревожилась Ева. - Что если придет король?
-- Придумаете что-нибудь. Я не в силах более сидеть тут в неведении и выслушивать ваши споры, - Николь вышла из комнаты. Девушки обменялись недружелюбными взглядами.
Николь прошла в крыло прислуги и нашла дворецкого. Он давал указания горничным, менявшим постели в комнатах для гостей.
-- Ваше Высочество? - он удивленно вскинул брови. - Нужно было позвонить, и я пришел бы к вам.
-- Это лишнее. Я хотела прогуляться по дворцу, - ответила Николь, принимая как можно более безразличный вид.
-- Чем могу служить? - старик подобострастно улыбнулся.
-- Где гонец? Тот, что приехал вчера, - как бы невзначай поинтересовалась она.
-- Крестьянин? - дворецкий желал угодить госпоже.
-- Да, - Николь старалась скрыть волнение, охватившее ее.
-- Он в одной из комнат для прислуги, я отправлю с вами девушку, она покажет, - старик позвал горничную и приказал проводить принцессу.
-- Благодарю, - Николь улыбнулась и пошла за служанкой по коридору.
Нужная комната оказалась совсем недалеко. Постучав в дверь слуги, горничная сказала, что с ним хочет поговорить сама принцесса. Через минуту к ним вышел брат конюха Кристиана, которого Николь очень хорошо знала. Они были из одной деревни и в детстве дружили. Парень от удивления рот раскрыл. Горничная смерила его надменным взглядом и откланялась. Николь поприветствовала старого знакомого и попросила идти за ней. Уединившись в зимнем саду, они, наконец, могли спокойно поговорить.
-- Мисс Николь, вы просто красавица, я глазам не верю, - начал парень улыбаясь. Они сидели на небольшой скамейке среди зеленых деревьев, привезенных из-за моря.
-- Спасибо, Тим, но лучше расскажи, как там хозяин? - ответила Николь. - Когда он приедет?
-- Они с князем едут прямо за мной. Но у них карета, поэтому получится дольше. Снега на дорогах намело, я верхом едва добрался, - рассказывал Тим, потупив взгляд. Он нервничал и это пугало Николь.
-- Почему они поехали в карете? Разве Кристиан еще так слаб, что не может отправиться верхом? Когда он пришел в себя?
-- Не так давно, как раз перед приездом князя. Дней пять шесть назад, - отвечал Тим.
-- Он получил мои письма? - Николь гадала, что беспокоит слугу, почему он не смотрит в глаза и ерзает на скамейке.
-- Я не знаю, мисс.
-- Что случилось, Тим? Расскажи, что произошло? - Николь решила надавить на него.
-- Может, лучше ваш отец расскажет вам. Я всего лишь конюх, не умею красиво говорить.
-- Какая разница, кто ты? Меня интересуют события, а не красота повествования.
Тим удивленно посмотрел на принцессу.
-- Мы росли вместе, помнишь? Я понимала тебя, пойму и сейчас, выкладывай! - Николь не сводила с перепуганного парня взгляда.
-- Хорошо, - ответил он, немного придя в себя. - Я-то думал, это вы забыли меня. Я все расскажу вам.
Король закончил совет и пошел в комнату дочери, обдумывая, что ей говорить. Как рассказать, что теперь она должна подыскивать другого жениха и забыть о графе. Как сообщить, что он либо погибнет, либо станет живым мертвецом. Лекарств от укуса вурдалака не было, а литиата, достаточно сильного, чтоб помочь ему, в Уайтпорте сейчас не найдешь. Как скажет он дочери, что она потеряет любимого, после всех переживаний последних дней. Что она уже его потеряла. Теодор стоял у двери с тяжелым сердцем, не решаясь войти.
-- Отец, - раздался голос Николь за спиной. Она шла по коридору.
-- Почему ты не у себя? Где ты была? Где твои фрейлины?! - спросил он строго. - Эти девицы ни на что не годны!
