— Нет! — Элл вырывалась из захвата, но Маркус держал ее.
— Ох, дьявол, нет, — рыкнул Шоу в непрекращающейся череде ругательств.
Круз бросил гранату вглубь роя красных псовых, и она взорвалась с яростной силой. Многие твари попадали, но выжившие развернулись и поползли к Крузу.
Он отстреливался из винтовки, и отряд также стрелял, но Элл уже видела, что инопланетных животных слишком много. И все они подбирались к Крузу.
— Мы должны двигаться, — мрачно сказал Маркус. — Сейчас же! — он заставил Элл идти перед ним.
Она захлебывалась рыданиями, и в последний раз, когда посмотрела на Круза, он был окружен псовыми.
Круз
Круз ждал, когда псы начнут рвать его на части.
Он закрыл глаза. Круз чувствовал себя странно пустым и пробыл таким уже слишком долго. Большую часть дней он не мог вспомнить, за что сражается. А когда умер Зик…
Внезапно туннель заполнили высокие визги и вой. Круз резко открыл глаза. В воздухе свистели черные стрелы, поражая переднюю линию псовых.
Все внутри него напряглось. Знакомые черные стрелы.
Первый же болт, попавший в цель, взорвался, с шипением распыляя дым на инопланетных тварей. Лай превратился в страдальческий вой. Некоторые существа, рухнув на землю, начали корчиться, а остальные сбились в стаю и скрылись во тьме.
— Что, черт возьми?
Круз почувствовал, что вещество также распылилось и на него. Оно пахло…деревьями? Внезапно эхом в тоннеле отозвались крики членов отряда, и все бросились к Крузу.
— Круз? — Маркус бежал впереди всех. — Ты в порядке?
Вещество липло к телу, источая слабое тепло, и пахло чертовым лесом. Казалось, оно не жгло и не причиняло ни капли боли.
— Я в порядке.
— Ты — сумасшедший сукин сын, — закричал на него Шоу. — Какого черта ты творил?
— Спасал твою жизнь, — огрызнулся Круз.
— Ну, кто-то, безусловно, спас твою.
— Да, — обернувшись, он всмотрелся в темноту, откуда вылетели стрелы.
От теней отделилась фигура и приблизилась к отряду. Высокая, тонкая, одетая в черные военные брюки и черную куртку с капюшоном. На узких бедрах спаситель носил два лазерных пистолета взрывной волны, а у ноги держал тактический арбалет.
Круз не мог отвести взгляда. Он чувствовал, как каждая клетка тела напряглась в ожидании.
— Это ты, — сказал он. — Ты уже помогал нам. В библиотеке.
Фигура кивнула, а затем откинула капюшон.
От неожиданности Круз чуть не пошатнулся. «Женщина».
Волосы ее были длинными и темными, собранными в тугой хвост, а лицо — типичным для смешанных рас Австралии. Тонкие черты и смуглая кожа цвета карамели дали Крузу основания полагать, что у женщины есть индийские корни. Глаза ее были неповторимого светло-зеленого цвета.
— Советую вам поспешить, — носком сапога женщина коснулась тела мертвой псовой. — Эти твари охотятся большими стаями. Они приведут подкрепление.
— Кто они? — спросил Гейб, присев возле одного из существ и разглядывая брюхо, запятнанное красной жижей.
— Еще одна инопланетная мерзость. Я называю их дьявольскими гончими.
— Ты с ними уже сталкивалась? — спросил Маркус.
— Да.
Круз шагнул ближе.
— Кто ты?
— Санта. Санта Кейд.
«Санта».
— Меня зовут Круз Рамос. Ты здесь живешь?
— В городе.
Он ощупал свой мокрый воротник.
— Что это за брызги?
Губы Санты едва заметно изогнулись в улыбке.
— Порой самые простые вещи действуют лучше всего. Это — смесь нескольких компонентов, но основной — кедровое масло.
Гейб выпрямился.
— Раньше мы использовали дома измельченный кедр, чтобы удерживать змей подальше от двора.
Женщина кивнула.
— Он содержит то, что токсично для рептилий. Даже для инопланетных. Но, кажется, работает лишь на псовых и гончих.
— Будем очень признательны, если ты поделишься с нами рецептом, — сказал Маркус.
— С радостью, — склонила голову Санта.
Круз впитывал ее. Что-то в нем тянулось к ней…он хотел узнать о Санте абсолютно все.
— Мы из «Блю Маунтин», к западу от…
— Я знаю, где это.
— Там много выживших. Есть еда, а иногда и горячая вода. Пойдем с нами.
На секунду остановив на нем взгляд, она покачала головой.
— Нет. Я остаюсь, — Санта поглядела на Маркуса. — Вы собираетесь разрушить их пост связи?
— Да, — ответил Маркус.
— Я не смогла определить точные координаты. Значит, вы знаете, где он?
Элл подняла руку с экраном.
— У нас есть карта. Мы все еще работаем над заключительной дешифровкой, но уже близки.
Санта кивнула.
— И вы двигаетесь в верном направлении. В таком случае, желаю удачи, — она повернулась. — Как я сказала, вам нужно поспешить.
— Спасибо, — сказал Маркус. — Если тебе когда-нибудь что-нибудь понадобится, спроси Маркуса Стила. Или Круза, — он кивнул команде. — Вперед, Отряд Ада.
— Постой, — Круз схватил женщину за тонкое плечо и под тканью ощутил твердую мышцу.
Остановившись, Санта выгнула бровь.
В ее глазах сияла чистая непоколебимая уверенность. Санта была не только женщиной, но и воином, который знал наверняка, на что способен. Но также было что-то еще. Опасная усталость, которую Круз знал слишком хорошо. Ту, которую каждый день видел в зеркале.
— Мы не можем ее оставить, — Круз поглядел на Маркуса.
— Похоже, она и сама неплохо справляется, — Маркус подтолкнул Элл вперед.
— Пожалуйста, пойдем с нами, — снова попробовал Круз.
— Я остаюсь и буду бороться за свой дом, — на секунду ему показалось, что Санта хочет сказать что-то еще.
— Ты могла бы бороться вместе с нами, — он улыбнулся ей. Возможно, немного шарма поможет. — У нас есть ресурсы, обучение…
У нее дрогнули губы.
— Можешь стереть эту сексуальную улыбку, солдат. Меня так просто не проймешь. Мне лучше работается одной…но спасибо.
Круз скрипнул зубами. Он только встретил Санту, но какая-то часть его не желала ее отпускать. Взгляд зеленых глаз цеплялся за него еще секунду.
— Береги себя.
Санта исчезла в темноте, а Круз остался стоять на месте и смотреть ей вслед.
— Круз, нам нужно идти. Миссия, помнишь?
— Да, — пробурчал он себе под нос и переключился со своей таинственной спасительницы на задание.
***
Маркус смотрел на заброшенный поезд и рельсы, освещенные зеленым светом линзы ночного видения.
Рядом, оставаясь настороже, кралась команда. Когда они проходили мимо поезда, Маркус видел, как Элл, нахмурившись, поглядела на то, что напоминало ржавчину на металле. Но также он отметил, что красно-коричневые разводы покрывают еще и окна. Это никакая не ржавчина.
