— А если бы тебя купил другой?
— Была такая опасность. Но альфы — слишком редкий товар.
Девочка понимающе кивнула. Эта маленькая страсть Оржевски сыграла с ним злую шутку. К тому же Дарк долго готовился перед финальным прыжком, а вот сейчас наобум действовать приходилось. Одна надежда на Клэрис. Он не доверял людям, но если Николь на нее указала, значит, надо попробовать.
— Очень редкий? — заинтересованно уточнила Карамелька.
— Очень. Но есть еще более редкие — омеги.
— Омеги?
Уловка сработала, и Дарк охотно пустился в объяснения всех тонкостей обортничьего строя. Плавно перешел на быт, рассказал о грибных и мясных фермах, о совместных забегах, которые в их Стае стали самой настоящей редкостью. О том, как человеческое «я» помогает звериному пережить заточение под землей, а звериное бережет человеческое от опасностей.
Карамелька втянулась в беседу так легко, словно только и ждала предлога. Сыпала далеко не глупыми вопросами, заглядывала чуть ли не в рот, такая искренняя и милая в своем любопытстве.
А Дарк чувствовал себя полным дебилом. Это от нее он избавится хотел… От сильной и умной девушки, настоящей волчицы, пусть не кровно, но самой сутью. Придурок упрямый… Теперь вот сунь голову в петлю, и ладно бы сам. А по-другому никак. Все обстоятельства против него, и если бы мог — вышагивал один, но приходилось играть в безмятежность. Скрывать свое волнение за пустой болтовней.
Браслет, скрытый рукавом комбеза прострелил короткой вспышкой тока. Сигнал, что пора начинать представление.
— Тут недалеко есть место для отдыха, — заметил через пару минут. — Как насчет привала?
Глава 22
Привал? Уже?
Николь рассеянно оглянулась. Вместо жилых блоков — темные опоры колонн и пыльные куски бетона. Широкий коридор вел в непроглядную тьму.
Надо же, совсем не заметила, как сюда добрались. Дарк оказался на удивление интересным рассказчиком. Сухие факты обрастали интереснейшими подробностями и емкими дополнениями. Но как же жалко было прерывать разговор ради какого-то привала!
— Что ж, если уже пора…
Ноги гудели, непривычные к берцам, но пару миль она бы еще легко отшагала.
— А почему мы не воспользуемся мини-летом? В прошлый раз… — тут Николь осеклась, вспоминая, каким был этот прошлый раз: злющий оборотень за рулем и пистолет на приборной панели.
Наверное, Дарк тоже это вспомнил. Широкие плечи напряглись, и мужчина слишком резко поправил рюкзак, который и без того сидел, словно влитой.
— Прошлый раз был… прошлым.
Ох, и почему ей кажется, что речь совсем не о способе передвижения? Николь промолчала. Хотелось бы, чтобы он был прошлым. И все равно сознание отказывалось ставить на оборотне штамп «оправдан».
«Разожралась ты, девочка, — голос здравого смысла истекал ехидством. — Волю почувствовала…»
А даже если и так? Разве она не имеет права на выбор?
Свора моральных терзаний подала голос, готовая вцепиться острыми вопросами в и без того измочаленный мозг. Господи, ну почему у нее нет этой замечательной способности — махнуть на все рукой? Почему нужно трамбовать в себе обиды и сомнения, чтобы в неподходящий момент утонуть в них с головой?
— Николь…
Она вздрогнула и посмотрела на свою руку в огромной лапище оборотня. Так странно выглядит… Как будто они парочка и просто гуляют. Наверное, ей бы этого хотелось.
— Нам туда, — мягко потянул ее вбок. — А мини-лет уже готов, просто та дорога нам не подходит.
Не подходит, ну и ладно. Подумаешь, нужно пройти больше, чем в прошлый раз. А ладонь стоило бы выдернуть, но почему-то Николь позволяла вести себя к темной развалине, очевидно бывшей когда-то жилым блоком.
— Когда Стая была больше, тут находился самый дальний пост охраны, — подтвердил ее мысли оборотень. — А теперь смысла нет.
— Почему ты не ушел в другую? Или не стал вожаком?
— Не хотел. Ни того, ни другого.
— Ты сам говорил, что альфы прирожденные лидеры!
— Но попытка достать Оржевски — не прогулка в солнечном зале. Если бы я не вернулся? А вожак должен думать о Стае в первую очередь.
Николь хмыкнула. Судя по рассказам Дарка, нынешний вожак особо не заморачивался. Действовал по принципу — живы, ну и ладно. Чего стоит одна лишь допотопная техника в госпитале Айса. А те ублюдки охранники, которые издевались над рабыней… Дарк скупо обмолвился, что вызвал их на дуэль, и вот за это Николь была больше чем благодарна.
Тесное помещение встретило их слабым запахом плесени и тихим «кап-кап». Господи, жуть какая… Николь теснее прижалась к осматривавшему комнату оборотню.
Ладонь тут же получила свободу, зато в плен угодила талия. Дарк по-хозяйски прижал к боку и едва ли не под мышку спрятал. Такой большой и сильный. Николь чувствовала жар его тела даже через комбез. Наверное, с ним не нужно никакого одеяла. Можно спать прямо так — устроившись на широкой груди. Вот проклятье… А не махнуть ли на все рукой? И как только они очутятся в безопасном месте, схватить Дарка за грудки и отволочь в спальню?
— После этой точки ведем себя тихо, могут быть лишние уши, — охладил ее пыл оборотень.
Вот же… заботливый какой.
— Посиди пока тут, — ее легонько подпихнули к бетонному выступу.
— Спасибо, — а прозвучало как «пошел ты».
Николь поморщилась, досадуя на свои расшалившиеся нервы. Пожалуй, теперь он лучше понимала двойственность оборотней. У нее и самой нечто подобное — голова не в ладах с эмоциями.
Пока она устраивалась на пыльном и жестком сиденье, мужчина достал из рюкзака термос и пластинки-перекусы.
— Зачем? — не удержалась от вопроса, когда оборотень наливал воду в стаканчик. — Немного ведь осталось идти. Или много?
— Не очень. Но лучше быть сытым, никогда не знаешь, как затянется дорога.
И оборотень протянул ей воду. Золотые глаза тускло сияли, отражая блики подвешенного на крючок фонарика. Скудное освещение искажало знакомые черты, превращая лицо в высеченную из камня маску. Чужую, совсем ей незнакомую… Глупости! Николь выхватила стакан и опрокинула его залпом. Холодная какая!
— Ты что, кусок льда с собой нес? — потерла заломившую вдруг челюсть. — Б-р-р-р, даже внутри зябко.
Мужчина не ответил. Молча протянул ей пластинку концентрата.
Николь тут же схватила угощение, но жесткий ломтик никак не мог прогнать легкого онемения. Оно медленно пухло в желудке, такое противное и скользкое…
— Еще, — ей протянули второй ломтик.
И это был не вопрос. Странный холод поднялся выше, скользнул вдоль позвоночника и проник в голову, превращая мозги в студень. Рука послушно дернулась вверх. А ее возмущенный вскрик так и остался внутри, не проявив себя даже мычанием.
— Встань.
Мышцы ног сработали без ее воли. Но всколыхнувшийся страх был каким-то бледным. Не ее.
— Прости, Карамелька, — оборотень нежно огладил щеку. Ей бы вцепиться в его пальцы зубами, но тело больше не слушалось. — Ты у меня бойкая малышка, еще наделаешь глупостей, а этого допустить нельзя… Веди себя спокойно. И когда тебе прикажут покинуть мини-лет сделай это без возражений. Поняла? Ответь…
О, как бы она ответила, но голова дернулась в коротком кивке.
— Умница…
Оборотень замолчал, словно что-то обдумывая, а потом склонился и накрыл ее губы поцелуем.
— Теперь мы квиты, — не то пошутил, не то сказал всерьез. — Знаешь, если бы я мог отмотать назад, то… То не вел бы себя как сука. Ты потрясающая девушка.
Внутри занемело еще больше. Из-за препарата или сбившегося дыхания. Но фейерверк эмоций остался внутри. А мужчина отступил на полшага и взял ее под руку.
— Пойдем, гости уже заждались.
* * *
Рука у Карамельки прохладная. Прежнее тепло исчезло, но это было единственным отличием. И, может, еще неестественная молчаливость, но кто станет обращать внимание на мелочи? Только бы Клэрис не подвела… Но браслет на руке исправно подавал импульсы, подсказывая, что подстраховка рядом.
