быть совсем слепым, чтобы упустить из виду такие вещи!»
Я прикусила губу.
«Мы были здесь неделю назад. И с виду все выглядело обычно. Люди как люди. Ну, может, более нетерпеливые и нервные, чем раньше. Но это не показалось нам чем-то серьезным. Только этим утром мне бросилось в глаза… но и тогда не появилось мысли, что все это неслучайно».
«Ты всего лишь студентка, – резко ответила тень. – Тебе простительно чего-то не знать и не замечать. Особенно если тебя этому не учили. Маги тоже такой работе не обучены. А вот с городского колдуна совсем другой спрос. Если он даже спор у себя под носом не увидел, то на месте императора я бы задался вопросом по поводу его компетентности».
«Эрт Широ в отъезде, – тихо сказала я. – Да и стар он уже. Хотя, конечно, это не оправдание. Ведь именно он отвечает за магическую безопасность в городе».
«Вот именно. Впрочем, сейчас это уже неважно. Из того, что я вижу, спасать здесь почти некого. Процесс продолжался достаточно долго, чтобы охватить все население города, и закончился лавинообразно. Те, в ком успели прорости споры, обратились. То есть это, считай, все или почти все жители города. Те, до кого по каким-то причинам споры не успели дотянуться, стали добычей. Хорошо, что вы сообразили забаррикадироваться. Щит их на какое-то время удержит, но вам во что бы то ни стало нужно продержаться до утра».
«А потом?» – задала я тот же вопрос, что и нэл Торо недавно.
Призрак фыркнул.
«Потом вам нужно будет убраться отсюда со всей возможной скоростью. Ваше счастье в том, что вы слишком мало времени провели в городе. Споры не успели на вас осесть. А в данный момент вас защищают освященные в храме амулеты, рядом с которыми ни одной споре не выжить. Даже мне рядом с ними неуютно. Но заряд амулетов не бесконечен. Рано или поздно их свет все равно угаснет. И вот тогда вас уже ничто не будет защищать, а мне совершенно не хочется, чтобы ряды нежити пополнили трое одаренных».
Я помрачнела.
«Сколько, по-твоему, у нас времени?»
«Немного. Как только скверна окончательно сформируется, спор станет на порядок больше, и вам уже будет трудно от них увернуться».
«Ты чем-нибудь сможешь помочь?»
«Нет, – ровно отозвалась тень. – Заклинания, которые есть в моем арсенале, ты не потянешь. Ваш маг пока не слишком опытен, и он не удержит одновременно и тебя, и свой щит. А без щита вы погибнете. По крайней мере, если это случится до восхода солнца».
«А если использовать кольцо? – встрепенулась я. – Ну как в подземелье, с личем?»
Тень на мгновение задумалась, а моё «прозрение» неожиданно расширило свои границы за пределы города и тут же сжалось до первоначального уровня.
«Нет, – повторил призрак. – В пределах города нет повелителя, на которого ты могла бы воздействовать. Здешняя скверна ещё только нарождается. Вся нежить в ней пока слабая, высшей среди них нет. А та, что есть… её сейчас даже заклинанием поиска не обнаружить. Мертвая плоть ещё не переродилась полностью, поэтому даже «прозрение» не поможет достоверно её определить».
«Вот почему я их не заметила…»
«Это одна из особенностей новорожденной нежити, – подтвердил Норр. – Как и всякое разумное создание, скверна умеет защищаться. Пока она слаба, то таится, как зверь, поэтому её практически невозможно обнаружить. Её создания не определяются магией. Рядом с ней даже лес может расти… какое-то время. Но как только она наберет силу или, что ещё хуже, в её глубине вызреет сердце, все живое вокруг неминуемо умирает».
«Сердце скверны? – недоверчиво переспросила я. – А что это? Нам про такое на уроках не рассказывали».
«И не расскажут, потому что никто из смертных его не видел. Сердце – это то, что превращает обычный рассадник нежити в смертельно опасное для всего живого место. Пока его нет, процесс обратим и считается, что пятно ещё можно уничтожить. Но как только появляется сердце, мы теряем завоеванную нежитью территорию навсегда. На наше счастье, такое происходит крайне редко, лишь в самых старых и больших пятнах. Для этого нужно много… очень много крови, а также особый ритуал, после которого скверна становится по-настоящему могущественной. Но так это или нет, никто не знает, потому что живым оттуда ещё никто не выбирался».
* * *
– Ниэль! – с невыразимым облегчением выдохнула Ланка, когда я открыла глаза. – Ты что, опять спишь на ходу?
– Долго я… спала? – с усилием моргнув, спросила я. Пока мы разговаривали с Норром, ноги у меня дрожать перестали, но из-за нового способа общения голова все равно гудела, как медный котел.
Ведьмачка метнула быстрый взгляд на настороженно взирающих в нашу сторону женщин. А потом – на сердито ворчащую кошку, которая за время беседы с тенью успела юркнуть за широкую юбку Милы и теперь смотрела на меня с выражением крайнего неодобрения.
– Не очень. Минут десять-пятнадцать. Мы даже испугаться толком не успели.
– Что ты узнала? – наклонился к моему уху Ник. – Норр сказал что-нибудь дельное?
– Мы выбрали верную тактику, – едва слышно выдохнула я, с беспокойством заметив, что кошка неотрывно следит за моим призраком. – Вокруг осталась только нежить. Спасать уже некого. Поэтому, как только рассветет, надо будет отсюда поскорее убраться.
Маг кивнул, подтверждая, что у него по этому поводу нет возражений. А вот нэл Торо взглянул на меня со вполне обоснованным подозрением. Совсем уж беззвучно в такой тесноте общаться мы не могли. Но он, если что-то и расслышал, то мудро смолчал, не став ни давить на нас, ни пугать находящихся на грани истерики женщин.
– Мама, я писать хочу, – вдруг тихонько заныла Манюшка на руках у матери. – И мне холодно.
Я только головой покачала.
Вот об этом мы как раз не подумали. Под ледяным куполом и впрямь было прохладно. Неудивительно, что дети все время жались к взрослым, а самой маленькой вскоре приспичило в уборную.
– Господин маг, а ваш щит можно немного раздвинуть? – беспокойно спросил хозяин дома, когда мелкая сначала зарезала, а потом и захныкала громче. – Дите есть дите. Если что, она, конечно, и присядет, но все же…
– Небольшой купол удерживать легче, – выразительно посмотрел на него маг. После чего нэл Торо огорченно кивнул и отстал.
– Кстати, Ник, а под полом твой купол тоже работает? И если да, то надеюсь, лед внизу не растает, – вполголоса проговорила Ланка, когда за нашими спинами произошла небольшая рокировка, а затем послышалось шуршание одежды и характерное журчание. – Не хотелось бы, чтобы в проталины кто-нибудь пролез.
Маг только фыркнул.
– Ничего там не случится. Или ты что думаешь, я глупее мертвяков?
– Меня просто интересует, а как МЫ
