знакомства. Но я ни тогда, ни потом не тяготилась одиночеством. И только с появлением Ланки, пожалуй, начала понимать, что в компании мне тоже может быть хорошо.
Когда же мы встретили Ника, меня посетило совершенно иное чувство, нежели с рыжей ведьмачкой. Какое-то ощущение близости, сопричастия, общности устремлений. А также смутное осознание, что до этого момента мне, пусть и незаметно, не хватало чего-то важного. И вот теперь словно пелена с глаз упала, а разбросанные тут и там кусочки мозаики встали на свои места. Я ощутила себя рядом с Ником цельной, собранной. Так, словно все эти годы жила лишь наполовину и только теперь узнала, каково же это – вдохнуть наконец полной грудью.
А ещё я почувствовала, что и Ник испытывает нечто похожее. Только, в отличие от меня, он этому открытию не удивился. Напротив, для него это знание было само собой разумеющимся, словно он всю жизнь ждал нашей встречи. А ещё, как ни странно, он в меня верил. Ничего не боялся. Ждал только разрешения ко мне прикоснуться. И это было настолько поразительное открытие, что когда он потянулся вперед, я без колебаний сделала то же самое. И под одобрительное хмыканье вездесущей тени наша магия наконец-то соприкоснулась.
– Молодцы. Сами чувствуете, что надо делать. А сейчас подумайте, на сколько шагов вы хотите отодвинуть купол… угу. Вот так. Отлично. Ну а теперь отцепляйтесь друг от друга и открывайте глаза.
Что? Уже все?! Можно расслабиться?
– Можно, можно, – проворчал вслух призрак, когда я недоверчиво приоткрыла один глаз. – Все у вас получилось. Можете убедиться.
Я нетерпеливо распахнула оба и замерла, обнаружив, что безопасное пространство расширилось раза в три, недовольно порыкивающая нежить отступила к стенам, а на освободившейся площади нашелся свернутый набок стол и чудом уцелевшая лавка.
Но как?! Я ведь… то есть мы, конечно же… успели об этом только подумать!
– Потому что магия – это не только формулы, цифры и символы, – наставительно заметил Норр, когда я отыскала его глазами. – Магия – это, в первую очередь, результат вашего желания и приложенного для его реализации усилия. Вы хотели отодвинуть щиты – вы их отодвинули. Это и есть то, что в простонародье называется «общими интересами».
– Невероятно, – пробормотала Ланка, когда стало ясно, что у нас действительно получилось. – Кто бы мне раньше сказал, что такое бывает… Эй! – вдруг встрепенулась она и с подозрением на нас уставилась. – А вы что, теперь так и будете держаться за руки, да?!
Мы с Ником молча переглянулись. Прислушались к себе и друг к другу. А потом одновременно улыбнулись и расцепили пальцы, откуда-то зная, что чувство, которое нас сегодня объединило, больше никогда и никуда не уйдет.
Глава 10
Сказать, что после нашего эксперимента всем вдруг резко похорошело, не могу, однако находиться под куполом стало все-таки полегче. Мертвяки все так же стояли вокруг него плотным кольцом. Время от времени снаружи доносились приглушенные завывания. Иногда мимо нас проносились невнятные тени, когда-то слышался легкий скрежет, словно мертвяки пробовали наши с Ником щиты на прочность. Но это было настолько мимолетно, что, если не обращать внимания на некоторую ограниченность пространства, можно было подумать, что все не так уж плохо.
Утомившиеся из-за всех этих переживаний дети в конце концов уснули, свернувшись калачиками прямо на столе, обняв друг дружку руками и накрывшись нашими куртками. Спустя пару часов под куполом ещё больше похолодало, но дети пока не жаловались, а мы со своей стороны поделились с ними всем, чем могли.
Женщины присели рядом вдвоем на один стул. Старик Торо занял второй. Третий мы с ребятами использовали попеременно, но ближе к полуночи, когда Нику стало тяжелее удерживать стихию в повиновении, мы с Ланкой уступили единственное оставшееся сидячее место ему.
Кошка, кстати, так меня и не простила за близкое общение с тенью. Затаившись под вторым стулом, она больше никому не позволила к себе прикоснуться и время от времени с нескрываемым подозрением посматривала в мою сторону. А когда поблизости появлялся невидимый для остальных призрак, тихонько шипела и выпускала когти, наглядно демонстрируя свое отношение к обитателям царства теней.
– Цыц, окаянная! – в который раз шикнул на неё нэл Торо. – Детей разбудишь!
– Ур-р!
– Кошки… – без особой приязни бросил Норр, когда серая упрямица в очередной раз вздыбила шерсть и сердито заворчала. – Видят то, что другим недоступно. Чувствуют нежить и вообще все, что этому миру не принадлежит. Говорят, сам Саан когда-то приложил руку к их созданию, но все же нечистыми их называют незаслуженно.
Я только покосилась в его сторону, но в присутствии свидетелей развивать тему не решилась. А призрак неожиданно встрепенулся и кивнул в сторону притихшего Ника.
– Следи за ним. Он начинает уставать.
Что это означало, я не поняла, но послушно подошла и осторожно заглянула в лицо мага: Ник выглядел отрешенным и безучастным ко всему. Сидел сгорбившись и неподвижно смотрел перед собой, словно его ничто не волновало. Он даже не отреагировал, когда я дотронулась ладонью до его лба. Но похолодевшая кожа и бледный вид говорили сами за себя.
– Ник?
Я потеребила мага за рукав, но он только головой качнул, словно просил ему не мешать.
– Это защитная реакция, – вместо него ответила тень. – Стихия заполнила его почти наполовину. Поэтому, чтобы не поддаться даруемому ею соблазну, он приглушил эмоции. Это позволит ему сохранить баланс и убережет от болевого шока, когда щит придется снимать. Если процесс упустить из виду, он станет необратимым. И вот после этого вашего друга к жизни уже ничто не вернет.
– Как он? – тихонько спросила подошедшая ведьмачка. А когда я не ответила, таким же жестом, как и я недавно, приложила ладонь к его лбу. – Холодный!
Я молча кивнула и взяла безучастного мага за руку.
Ник не пошевелился, однако связь, которая между нами образовалась, подсказала, что он все-таки заметил, оценил и так же молча поблагодарил за поддержку. Сейчас ему требовалось совсем немного – просто чтобы мы были рядом. Он должен был чувствовать наше присутствие, участие, заботу. Помнить и ощущать человеческое тепло, находясь в центре бушующей в нем метели, и вовремя вернуться, когда настанет время от неё избавиться.
– Эй, белобрысый, ты там это… держись, слышишь? – неловко потрепала Ника по голове Ланка. – Мы ж теперь без тебя никуда!
На губах мага появилась слабая улыбка. А потом он снова обратился в неподвижную статую.
– Держитесь ближе, – коротко велел неслышно подлетевший Норр. – Следите, чтоб не надорвался. А я пока прогуляюсь по округе. После полуночи скверна обычно набирает силу, так что надо бы за ней присмотреть.
Когда он ушел, мы с Ланкой пристроились на полу, держа Ника сразу
