При всем при этом, как бы я в результате не решила относиться к тому поцелую, один факт оставался неизменен: мне в любом случае самой же лучше относиться к нему… никак.
Потому что женой короля все равно должна стать Элеонора. Если, конечно, я не хочу сыграть в ящик.
Так что мне нужно выстроить стену между собой и Эдвардом. Максимально дистанцироваться от него, держать эту дистанцию и не позволять королю ее сокращать.
Вопрос в другом: как это сделать, если монарх настолько настойчиво желает эту дистанцию не то что сократить, а полностью ликвидировать?
— Я рад, что ты надела его сегодня, — тем временем нежно проговорил мужчина, коснувшись моих волос, скрепленных той самой заколкой, которую он мне преподнес в последней фруктовой корзине.
В ответ я улыбнулась, стараясь не показывать растерянность. В конце концов, не могла же я демонстративно оставить этот подарочек в своей гостиной, отправляясь сюда. Такое было бы просто верхом хамства по отношении к монарху.
Лишь пару секунд спустя я, немного опомнившись, в панике осмотрелась. Но нет, сопровождающие уже удалились, оставив нас одних. Совсем одних. Так что этот жест короля никто не видел.
А еще никто не увидел, как он подступил поближе ко мне и передал мне уздечку одного из жеребцов, коснувшись при этом пальцами моей руки.
— Что ж, предлагаю начать прогулку, — подмигнул Эдвард и оседлал своего коня.
Не медля, я запрыгнула в седло своего и погнала его следом за королем. По живописному лесу, рассекаемому ручьями и холмами.
— Если тебя интересует твое поручение… — начала я. — То по нему так же пусто. Я старалась следить за оставшимися в живых твоими подозреваемыми… да и за остальными участницами Отбора приглядывала. Но ничего, совершенно ничего. Либо эти девушки в самом деле ни при чем, либо действительно мастера в скрытности.
— Понятно. Но это не имеет особого значения, — мягко проговорил мужчина, немного притормозив своего коня, чтобы я поравнялась с ним. — Сегодня я позвал тебя не для этого.
— В самом деле? — нахмурилась я, чуя недоброе.
— Да. Я просто хотел провести с тобой немного времени, раз уж у меня появилась такая возможность, — улыбнулся Эдвард. — Мне тебя не хватало.
Услышав это, я едва не свалилась с лошади!
Надо же, какой открытый флирт… хотя казалось бы, куда уж мне удивляться после того, что он сказал и сделал во время нашей прошлой встречи?
— Послушай, ты ведь понимаешь, что я, скорее всего, проиграю Отбор? — сосредоточенно проговорила я, стараясь, чтобы мой голос звучал максимально холодно. А еще — вовремя сдержалась, чтобы добавить это пресловутое «скорее всего». Сообщать кому-либо, что доведу сестру до финиша, а потом поддамся ей, было однозначно последним делом.
— Я так не думаю, — хмыкнул король, обаятельно глядя на меня. — Я уверен в твоей победе.
— И мне не понять эту уверенность, потому что, напоминаю, я далеко не среди лидеров Отбора, — слегка повысила голос я. — Так что возлагать особые надежды на мою победу не стоит.
— Знаешь, Холли, человеку с твоими талантами следует немного больше верить в себя.
— Дело не в вере в себя, а в объективной оценке реальности. Я понимаю, что не выиграю Отбор.
— Откуда же такое «понимание»?
— Эдвард, ты серьезно? — выдохнула я. — С самого первого дня соревнования я волочусь в хвосте. В то время как некоторые другие участницы намного…
— Будь ты в самом деле так слаба, как пытаешься убедить саму себя — уже давно бы проиграла, — перебил мужчина. — Но ты все еще держишься. А значит, не так плоха, как думаешь. Вероятно, просто в нужный момент активизируешь внутренние резервы. Поэтому есть шанс, что этих резервов тебе хватит до финала.
— Но если не хватит? — строго выговорила я. — Если не хватит? Что тогда? Что, если я проиграю даже на одном из последних испытаний? Ты думал об этом, или только представлял тот сценарий, в котором я побеждаю на Отборе? Просто ответь на простой вопрос: что ты будешь делать тогда? Если победительницей, на которой ты должен будешь жениться, стану не я. Как ты поступишь? Я о том… что может тебе не стоит сближаться с участницей Отбора, которая хотя бы теоретически может проиграть?
— Если бы я мог, — печально вздохнул король. — Но это в самом деле сильнее меня. Ты слишком важна.
— А теперь просто подумай! — выдохнула я, понимая, что все хуже контролирую свои эмоции. — Если ты продолжишь все это, а я проиграю на Отборе и тебе придется жениться на другой участнице, что будет дальше? С тобой и со мной? И говорю сразу: нет, я не стану твоей фавориткой! Не буду чьей-то любовницей, с которой изменяют законной жене…
— Холли, у меня даже в мыслях не было предлагать тебе нечто подобное! — возмущенно воскликнул король, и судя по его взгляду, эти слова его в самом деле глубоко задели.
— Тогда на что ты вообще рассчитываешь? Мне не понятно! — я сжала кулаки. — Кроме меня, на сегодня еще пять девушек сражаются на Отборе за победу, и они показывают результаты лучше моих. Поэтому их победа вполне реальна. Их шансы куда выше. И по этой причине сначала прими как факт, что я могу проиграть, а затем реши, что в таком случае будешь делать сам. Но главное — имей ввиду, что в этом случае меня в твоей жизни не будет. Следовательно, не спеши сближаться с любой из участниц Отбора до ее в нем победы. Иначе лучше от этого не станет никому.
— Холли…
— Надеюсь, мы выяснили этот вопрос. Так что смею предположить, что эта тема закрыта как минимум до конца Отбора.
— Хорошо. Тогда вернемся к ней после того, как ты победишь, — улыбнулся он с такой теплотой, что у меня просто защемило сердце.
Неужели он в самом деле отказывается принимать даже вероятность того, что я проиграю Отбор и не выйду за него?
— Знаешь, это не очень разумно для короля.
— Даже король иногда хочет позволить себе не очень разумные мечты, Холли, — нежно проговорил он, и потянувшись, накрыл ладонью мою руку, которой я сжимала уздечку.
— И все же, не стоит, — пробормотала я, и высвободив руку, скомандовала жеребцу ехать право, чтобы немного отдалиться от Эдварда.
Как вдруг конь вздыбился с испуганным ржанием! Я успела лишь заметить змею, зашипевшую рядом в высокой траве, прежде чем жеребец развернулся и помчал галопом.
Быстро придя в себя, я сплела заклинание, которое должно было успокоить и усыпить животное. Вот только вместо того, чтобы замедлить ход и постепенно остановиться, а затем и вырубиться, он продолжал мчать вперед сломя голову!
Ничего не понимаю… но рисковать не хочу.
Выдохнув, я начала плести заклинание, при помощи которого должна была немного вспарить в воздухе, и таким образом безопасно покинуть седло, чтобы далее сгруппироваться и спрыгнуть на землю. Но вот незадачка, оно тоже не подействовало!
Начиная паниковать, я попробовала сплести еще несколько различных заклинаний, вот только ни одно из них не сработало должным образом! Одни и вовсе не откликались, другие активировались, только вот эффект от них был вообще иной.
Но что хуже всего, минуту спустя я поняла, что конь, в лучших традициях приключенческих романов, мчал прямо в направлении обрыва! При этом не собирался останавливаться или хотя бы логически предположить, что спрыгнув, он и сам погибнет.
Уже просто не зная, что делать, я создавала заклинание за заклинанием в надежде, что хоть что-нибудь, хоть как-нибудь мне поможет…
Как вдруг, буквально в последний момент, что-то подхватило меня и подняло в воздух! Не сразу я поняла, что этим «чем-то» было заклинание Эдварда, которым он выдернул меня из седла обезумевшего коня и приблизил к себе. А сам тем временем, спешившись, побежал навстречу, подхватил, прежде чем мои ноги коснулись земли, и крепко обнял.
— Слава Тринадцати, ты цела, — прошептал он, прижимая меня к себе.
— Я не понимаю, что случилось, — пробормотала я. — Моя магия, она не работала!
— Как? — удивленно выдохнул король.
— Сама не знаю. Но когда я пыталась колдовать, ничего не вышло. Да и… — проговорила я, и отстранившись от Эдварда, попробовала сплести несколько простеньких заклинаний. — Даже сейчас, как видишь, ничего.
