И вдруг резко стало темнее. Солнце, что ли, зашло за тучу?
Диана посмотрела наверх. Да, небо определённо уже не было голубым.
— Как бы нас ливень не накрыл, — хмурясь, сказала Карина. — А то и гроза. Надо возвращаться.
— Да, пора, — согласилась Диана.
Наклонилась сорвать последнюю ягоду, и тут осознала, что больше не слышит ничьих голосов.
В груди застучал тревожный молоточек.
Да что ж такое-то! Лес вообще будто вымер – ни единого звука. Даже птицы смолкли. От зловещей тишины звенело в ушах.
Диана с Кариной встретились взглядами. В глазах подруги затаился испуг.
Они судорожно вертелись по сторонам – вокруг ни души. Что за чертовщина?! Только что ж девчонки были поблизости.
— Эй, ау! — негромко позвала Карина.
— Ау, кто-нибудь! — уже во весь голос крикнула Диана. — Отзовитесь!
В ответ – тишина. Гробовая.
А темнота сгущалась на глазах.
У Дианы упало сердце. Да куда же все подевались-то?! Девчонки, принцы с Кириллом – где они? И этих чёртовых незримых охранников так и не видать.
— Смотри, — заикаясь от страха, Карина указала куда-то ей за спину.
Диана обернулась, и немой крик замер на губах – на них плотной стеной надвигался туман. Густой, непроглядный как молоко, он медленно, но неотвратимо приближался к ним белым саваном.
Казалось, доберётся до них и поглотит – раз и навсегда.
Диану затрясло, ужас охватил без остатка. Ледяные мурашки струились по спине.
Она даже не сразу заметила, что белая, как полотно, Карина до боли вцепилась ей в руку.
А туман всё полз и полз...
— Бежим! — пискнула Карина, рванув её за руку.
Да, бежать! – других мыслей у Дианы тоже не осталось.
И они ринулись прочь. Без оглядки, не разбирая дороги, лишь бы подальше от этого жуткого тумана!
Спотыкались, падали, поднимались и неслись дальше. Как только ноги не переломали?
Но с диким всепоглощающим страхом было не совладать.
Страшнее всего было оглянуться.
А когда всё-таки решились, заорали в ужасе – туман был всего метрах в трёх позади!
Карина ринулась дальше, но сделав лишь шаг, взвизгнула и аж отпрыгнула назад.
Диана повернула голову обратно и тоже чуть не закричала снова. Нет, впереди тумана не наблюдалось – там было БОЛОТО! Самая настоящая трясина! Запах тины и тухлой воды забивал ноздри.
Всё, дальше бежать некуда!
Тем временем туман окружил их с трёх сторон. С четвёртой – топь.
— Мамочки, да что же это?! — всхлипнула Карина.
Девушки невольно прильнули друг к другу.
Сзади булькнула трясина. Они обе вздрогнули.
Сердце бешено стучало. По спине струился ледяной липкий пот.
Несколько секунд, и туман загонит их в топь!
Неминуемый конец ждал с обеих сторон. Прожорливая трясина и жуткая неестественная белизна, которая казалась воплощением гибели.
От ужаса у Дианы заложило в ушах. Мозг отсчитывал последние секунды жизни...
Но что это? Туман остановился? Вроде да – застыл в паре метров и больше не надвигался.
Вот только дикий страх никуда не делся – белая муть по-прежнему дышала смертью.
Мамочки, что же это за хрень такая?
— Понятия не имею, — дрожащим голосом отозвалась Карина.
Что, вслух подумала? А себя вовсе не слышала.
— Нормальный туман так себя не ведёт, — срывающимся голосом воскликнула Диана. — Это явно какое-то колдовское дерьмо.
— Но откуда этот кошмар взялся? И что ему надо?
— Не знаю, — дёрнула плечами Диана. — Может, охотится за той силой, что передал нам артефакт?
От собственной мысли подурнело окончательно. Ноги подогнулись сами собой. Наверное, и у Карины тоже – во всяком случае, на землю они осели дружно.
Мерзкий запах болота ударил в голову, к горлу подступила тошнота.
— Куда подевались все остальные? — упавшим голосом вопросила брюнетка. — Неужели туман их сожрал?
От ужаса закололо в груди. В том, что туман может поглотить навсегда, не возникало никаких сомнений.
Но уже через пару секунд родилась другая мысль:
— Вряд ли. Туман ведь сзади наступал, а кто-то из девчонок точно по бокам от нас находился.
— Да, Алиска и Ленка справа были, — вспомнила Карина. — Я их видела буквально за пару секунд до того, как нас накрыло.
— А Женя, Аня и Наташа вроде смеялись где-то слева. И вдруг всех как отрезало!
— Бред какой-то... — пробормотала брюнетка.
— Бред – это мягко сказано. Что за поганое колдовство?! Сзади, кстати, братцы шли. Как же они допустили такое?! Обещали ведь, что будут беречь нас как зеницу ока! И не справились?! — разозлилась вдруг Диана. Вот чего стоят все их паршивые гарантии! Вражеские колдуны оказались сильнее, и принцы удрали, сверкая пятками?! Бросили их на погибель!
— Наверное, туман их первыми поглотил, — ворвались в сознание слова подруги.
Чёрт, а ведь и правда. Не поступили бы они так подло. Враз вспомнилось, с каким презрением Макс отзывался о психологии трусов, полагавших, будто они стали бы спасать свои шкуры, оставив девушек под ударом. Да нет, братья кто угодно, но только не трусы. Да и инициация, зависящая от непонятных избранниц для них почему-то архиважна. Не могли они сбежать!
Диана вскочила на ноги и закричала во всё горло:
— Макс! Эдвард! Отзовитесь! Кирилл! Кто-нибудь!
Всё та же мёртвая тишина. Ответил ей только очередной бульк из трясины.
Неужели все трое погибли? В груди неожиданно сдавило, будто её зажало между валунов. Нет, вот чего она точно принцам не желала, так это смерти! Конечно, они наглые паразиты, но...
— Ну а чёртовы охранники-то где?! — в отчаянии задумалась Диана. — Макс же сказал, что они будут сопровождать нас на расстоянии, окружив кольцом, как я понимаю. Только мы ведь никого так и не встретили. Ну не за болотом же они следовали параллельным курсом!
— Да уж, отрезанные трясиной, они нам вряд ли бы помогли, — согласилась Карина. — Что-то тут определённо не сходится... Либо охрана была, и тогда мы должны были её увидеть, либо Максимилиан солгал тебе, — Карина посмотрела на неё, хмурясь: — Слушай, а может, эта их проклятая инициация и заключается в том, чтобы после артефакта скормить нас колдовскому туману?
А что если и правда так?
Проклятье!
Никакое это не вражеское нападение, чёткий план братцев. Тогда и их сговорчивость в удлинении маршрута становится понятна, и отсутствие охраны – смертницам она явно ни к чему. Внутри буквально всё заиндевело. Диана вновь рухнула на землю и обхватила голову руками, уперев локти в колени. Какие же они сволочи! Тут и забытая еда в кассу – как ловко их отправили в лес за земляничкой! Гады! Уроды! В груди верно вскипала ярость. Неужто и Алиску скормили, не пожалели?! А может, камнепад тоже они сами организовали?! Хотя... столько усилий лишь ради повода для изменения маршрута – они преспокойно могли сделать это и без всяких причин.
Нет, камнепад наверняка всё же не их рук дело.
Стоп, а ведь в этой стройной версии и кое-что ещё не сходится!
— Если туман наслали братцы, чтобы высосал нас – почему же он остановился и до сих пор не нападает? — высказала Диана вслух озарившую её мысль.
— Действительно. — Карина тоже задумалась на какое-то время. — Так, может быть, братья нас всё-таки не предавали, а сражались там с врагами? И туман в итоге сумели остановить.
— Возможно, — почти обрадованно согласилась Диана. В сердце вернулась надежда. — Только чего ж не развеют-то его?
— Наверное, все силы в бою растратили. Или даже сражаются до сих пор.
— Но звуков битвы не слышно.
— Тогда, может, уже ищут нас в этом проклятом молоке. А мы сидим тут, как мыши!
Теперь на ноги вскочила Карина и принялась звать мужчин. Недолго думая к ней присоединилась и Диана.
Глотки они надрывали минут пять – кричали, замолкали, прислушивались, снова кричали...
Но ни единого звука в ответ так и не дождались.
— Да куда ж все провалились-то?! — в досаде воскликнула Диана и сделала шаг к туману.
