– Разумеется! – нервно рявкнул Демон, окатив мои щеки горячим дыханием. – Как еще ему убирать?!
– Никак! – не менее нервно рявкнула я. – Ох уж эти изнеженные первокровки! Мог бы сам… пыль… стереть…
Я сникла, понимая, что просто брюзжу от расстройства. День совершеннолетия катился к троллям. Но мои обвинения были несправедливы. Карпов и так перерос на две головы всех этих избалованных снобов. А пыль ему просто не мешает. Защитный слой, как-никак.
– Теперь для этого у меня есть одна крайне «чистолюбивая» дестинка, – мрачно хмыкнул Карпов. – Раз уж Квит не откликается… Но отравлений больше не было.
– Может, они нашли, что хотели? В последний раз ты читал про тот ритуал с кровавой печатью, когда мы… ну… – щеки разгорелись от воспоминаний о двух диванах и одной кровати, на которых я тем вечером успела побывать. – Ты оставил все на столе, а нас не было до утра. Квит мог под предлогом уборки что-то сдвинуть, перелистнуть, сдунуть… И скопировать.
– Я не просто читал, Ани. Я успел его полностью расшифровать, – глухо прошептал Андрей, меняясь в лице.
– Ой… А ты ведь еще тот сложный ритуальный рисунок в блокнот перенес…
– Перенес, – сипло подтвердил Андрей. Под его глазами скопились удручающе серые тени.
– И подписал на нем подробно, что куда… положить… и кого…
– Я помню, Ани!
Демон нервно тряхнул головой и заковыристо выругался.
– Может, им это и было нужно? Расшифровать рукописи твоими руками? – озарило меня догадкой. – Сколько бы они делали это сами? Еще лет сто? А Квитариус проверял успехи, отвлекая тебя на эти отравления. Подглядывал… Перерисовывал… И ждал, пока ты доберешься до нужного ритуала. А арканы, не теряя времени, добывали ингредиенты. О некоторых они узнали заранее от Джины, а какие-то сведения могли получить и от Квита…
– Кинжал эльфийской работы… – прошептал Демон. – Они ведь точно знали, что искать!
Он помассировал пальцами переносицу и прикрыл глаза рукой.
– Прекрасно… Если ты права, я не спал ночами, работая на Братство арканов, – он с чувством хлопнулся лбом об дверь над моим плечом. Та глухо охнула. – И теперь у них имеется подробная инструкция к ритуалу. С картинками, чтоб тебя!
– Меня?
– Их! Всех! – рявкнул Демон, отрывая покрасневший лоб от дверного полотна и делая пару шагов назад.
8.4
Захотелось истерично махать руками, орать и наматывать круги по его кабинету, но Карпов стоял хмурым столбом, и это как-то сбивало с панического настроя.
– Лукас – хитрый лис… – едва шевеля губами, пробормотал Андрей. – Действует тоньше и изящнее, чем Ловетты или Расковы. Не зря он Голова…
– Ты как будто проникся к нему уважением? – фыркнула, скривившись.
– Он достойный противник. Я обязан это признать. Он всех обвел вокруг пальца. Даже Артура, – Карпов покачал головой. – Но я до сих пор не понимаю, как они убедили Квита помогать. Фамильные морфы всегда действуют в чьих-то интересах!
– Я сначала подумала на…
– На кого?
– На княгиню… – севшим голоском выдавила я и зажмурилась, не готовая столкнуться с черными глазами.
– А-а-анна! – осуждающе протянул Андрей. – Ты подозреваешь мою мать в отравлении толпы детей?
– Нет-нет, я уже так не считаю! – торопливо заверила его я. – Я не знаю, чего хотят арканы и зачем им рукописи, но… Что, если они собираются закончить дело Августуса Блэра? Валенвайд что-то говорил про возвращение даров и запечатывание магии… Но я плохо слушала. Ради чего была та война?
– Никому доподлинно неизвестно, какие именно цели преследовал Блэр. В книгах полно противоречивых данных. Но хватило уже того, что всех смущали его методы. Августус умер раньше, чем достиг успеха. Арканы, конечно, его обожествляют… Последний Высший маг, Чистейшая королевская кровь, Великий дар, – с пафосными нотками произнес Андрей. – Они считают себя его продолжателями.
– Что, если они внушили твоему морфу, что, помогая им, он действует в интересах Солины Блэр и ее крови? В интересах самого Августуса? Тот ведь был его первым хозяином… Наверняка по традиции Высших относился к Квиту с должным уважением и брал в сражения…
– Августус мертв. И достаточно давно, – уведомил меня Демон, но я несогласно покачала головой.
– Я сегодня впервые видела, как плачет морф, – случайно проболталась, но Карпов, кажется, даже не заметил. Так и стоял среди кабинета с отсутствующим видом. – Он вспоминал Высшего мага, которому служил оруженосцем. Потерявшего рассудок в той битве. Видимо, в те времена между морфами и их хозяевами возникала какая-то особая связь… Больше, чем просто прописанная контрактом. Настоящая преданность, которая остается даже после смерти.
– В таком случае могу сказать лишь одно… – неспешно произнес Карпов.
– Что?
– Что этот мохнатый идиот сильно просчитался и поставил не на того жеребца. Потому что, в отличие от Блэра, я пока еще жив, а значит, способен спустить с него шкуру, – сурово заявил Андрей, но в глазах его не было ярости, с которой обычно готовятся к расправе. Там были боль и разочарование. И они тут же передавались мне, заполняя рот мерзкой горечью.
– И что теперь? – я шмыгнула носом.
День рождения казался окончательно испорченным, а ведь еще не вечер.
– Ани… – Андрей шумно выдохнул, беря себя в руки. – Я расскажу Артуру сам. Кое о каких деталях – например, о причинах моего отсутствия той ночью в кабинете – придется пока умолчать. И лучше будет, если ты не станешь смущать меня огненным румянцем. Иди к своим писклявым француженкам, хорошо? Раз арканы до сих пор не проявили себя, будем верить, что чего-то им пока не хватает…
Знала я, чего им не хватает. Меня и нашего Ихти. И все – с нами будет полный комплект!
– Мы со всем разберемся. Веришь? – он погладил мою щеку теплой ладонью, и я инстинктивно к ней прижалась, требуя продолжения нехитрой ласки. – Я со всем разберусь.
– Я очень хочу верить, – честно призналась я, под действием момента прикрывая глаза. Внутри зрела тревога, но рядом с Карповым она на мгновение отступала. – Мне страшно, Андрей. Вот теперь – по-настоящему, до мурашек. Как подумаю о том ритуальном рисунке, и кинжале, и крови…
– Я никому не позволю тебя обидеть, – тихо заверил Карпов. – Я смогу тебя защитить.
– Честно-честно? – я недоверчиво приоткрыла один глаз, раздумывая, не стребовать ли с него «слово скаута».
– Честно-честно.
Глава 9. Бесконечно длинный день
Я умудрилась уже устать – истощиться и морально, и физически, – а день только разгорался. Солнце заняло верхнюю точку на небосводе, словно выбрало самую удобную позицию для наблюдения, и катиться в закат в ближайшие часы не собиралось.
Невыносимо хотелось скорее покончить с экскурсией и отправиться в Пункт Связи, на вечеринку имени совершеннолетней меня. Достаточно было закрыть глаза, чтобы в красках представить, что сейчас происходит в красном доме посреди полей. Джулс запекает кролика (Ромул настоял! Его тяга к ушастым в любом виде, включая сырой, была неискоренима). Дженни развешивает магические фонари и стабилизирует живые цветы.
Мелисса несет с чердака фамильный сервиз Абрамсов, который достают только в торжественных случаях. Сегодня – именно такой. Брендан тащит стол из столовой в гостиную – это я попросила, и он с насмешливой ухмылкой согласился. Бравый воин не держал на меня зла – во всяком случае, внешне, – и неловкость почти исчезла.
Гостиная была просторнее, а гостей предполагалось много. Обещала прилететь тетя Аманда, и Лиз с Яном, и Мари… Еще я собиралась позвать Дорохова с Присциллой, но первого так и не смогла найти в Академии. А сбегать к зазнайке, просиживавшей все свободные часы на озере, пока не решилась. Мы ведь не подруги… Мы – союзницы.
Последний час я ощущала себя мамой-уткой, ведущей весь выводок парадными коридорами. Стайка из двадцати пигалиц послушно следовала за мной по пятам. Облаченные в форменные серые юбки и синие блейзеры, девочки отличались только цветом ленточек в волосах. Даже выражение лиц было одинаковым: восторженно-настороженным.
