Надо будет обязательно нанять несколько хороших нянечек и учителей, которые будут их обучать.
А еще детям нужно научиться доверять людям. Надо как-то так сделать, чтобы они перестали чувствовать себя рабами, и, может, кто-то выберет профессию и пойдет в подмастерье, учиться… А заработанные деньги будет копить на что-то свое...
— Эй, красавица, смотрю, ты сегодня без защитника! — Голос начальника стражи я узнала сразу. Что ж, быть может, сейчас эта встреча и окажется полезной.
— А кто вам сказал, что мне нужен защитник? — оскалилась улыбкой людоедки. Умею я улыбаться так, что даже пираньи обзавидуются! Нет, правда, мне часто так подруга говорила в универе… Неужели врала?!
— Любой леди нужен защитник, — прозвучал рядом со мной приятный баритон.
Повернулась и посмотрела на обладателя привлекательного голоса. Хм, где-то я его видела, только вспомнить бы где…
Высокий, голубоглазый брюнет услужливо подставил мне локоть:
— Куда проводить леди?
— Эм… — растерялась я и почему-то покраснела. Прямо почувствовала, как загорелись щеки.
— Граф Уолден. — Начальник стражи натянуто улыбнулся и склонил голову, а я решила воспользоваться случаем.
— Вы правы, леди не помешает помощь. Вас не затруднит проводить меня к детскому дому? И надеюсь, господа стражники не очень сильно заняты и не сочтут за труд прогуляться с нами? — наивно захлопала глазками и сложила губки бантиком.
— А стражники зачем? — поинтересовался граф.
А я что? Я не гордая. Взяла и рассказала все как на духу. Даже намекнула начальнику стражи, что можно выслужиться, исполнив приказ еще до того, как его отдадут. Эффект получился потрясающий, он едва ли не впереди нас побежал. Вот же козлина!
Граф изволил со мной пойти к детям, а стражники увели ненормальных воспитателей.
— О, а где Макса потеряла?! — поинтересовался Хась. Этот пройдоха уже собрал всех детей в одной комнате и лежал в дверях, не пуская взрослых.
Я покосилась в то место, где секунду назад стоял граф, и тихо хихикнула, заметив в окно, как он, улепетывая, попытался перепрыгнуть через покосившийся невысокий заборчик, но зацепился и грохнулся вместе с ним. Все-таки трусость — тот еще порок!
— Я его не теряла, он домой пошел, — пожала плечами, ответив псу, который, к слову, до сих пор был в бабочке.
— А этого олимпийского чемпиона по бегу где нашла? — продолжил допрос мохнатый дознаватель.
— Сам пришел, какой-то граф... — махнула на пса рукой и сосчитала детей. Шестнадцать. Не так уж и много, зато все мне!
— И что дальше? — спросил Хась, склонив голову на бок.
— А дальше… — замолчала, увидев, как вошли Итан и Лия.
— Эй, а вы что здесь делаете?! — строго поинтересовался пес.
— Дядя Макс сказал, что можно приходить. Дом уже готовят и все могут помочь, кто захочет, — ответила Лия.
— Куда вы нас? — спросил мальчик лет десяти.
— Только не надо в проклятый дом! — испуганно прошептала тощая девчушка лет пяти.
— Нет. Не надо. Только не туда! — запричитали на все голоса, а я, кажется, поняла, зачем Макс прислал Итана и Лию.
— Тихо, тихо! — подняла обе руки, стараясь успокоить детей. Прошла и уселась на полу перед ними. Грязно, но что поделать…
Постепенно они затихли, но дрожать не перестали, сидели у стеночки, прижимаясь друг к другу, и боялись посмотреть мне в глаза.
— Итан, — позвала я.
Он подошел ко мне и положил руку на мое плечо.
— Мне кажется, что лучше тебя никто про дом не расскажет.
— Нечего рассказывать. Там однозначно лучше, чем тут. Есть что кушать и во что одева…
Договорить ему не дали. Кто-то начал плакать, кто-то просто недовольно сопел. Дети боялись, и это было заметно.
— Тихо, ребята! — громко сказала я и приложила указательный палец к губам. — Чего вы боитесь?
— Проклятого чародея! Он ест души и человеческую плоть! — ответил один из мальчишек, свято веря в свои слова.
— А ты сам его видел? — спросила, потрепав мальца по волосам.
— Видел! У него рога, крылья и хвост!
— И где ты дракона встретить успел? Тот, кого ты описываешь, точно не похож на Максимилиана. Он добрый, хороший и любит детей! — попыталась объяснить я.
— На десерт?! — спросила маленькая девчушка с очаровательными золотистыми кудрями и прижалась к мальчику постарше. Тоже, наверное, брат и сестра…
— Нет, он любит сыр и салат, а детей не ест! И даже не обладает никакими магическими силами... — вздохнула и потерла виски. Кажется, убедить их в том, что Макс не так страшен, будет непросто.
— А лаборатория? Взрослые говорили, что он проводит эксперимент в своей страшной лаборатории!
— А еще взрослые говорят, что король плохой, что градоправитель нехороший человек, что обманувший их на рынке торговец — просто негодяй! А кто-то хвалит и короля, и градоправителя, и торговца, который привозит редкие товары и ни разу их не обманул… — Я решила не сдаваться. Если хочу забрать детей домой, то нужно убедить их в том, что Макс безопасен.
— Так, детишки, послушайте первый урок от дяди Хася! — Пес встал, подошел ближе и уселся рядом со мной. — Первое правило здравомыслия: не верить слухам! Вы же уже не верите в сказки о прекрасных принцах, которые женятся на пастушках?
— Как это не женятся?! — Одна из малышек надула губки и притопнула ножкой. Кажется мой пес убил чью-то мечту…
— Очень редко, если судьба будет к ним благосклонна. Но на всех принцев не хватит, — попытался Хась исправить положение.
— Судьба — это бред! Человек может всего добиться сам, чего бы он ни захотел, — произошел один из мальчишек.
— Вот, очень хорошая мысль, а Натали с Максом хотят, чтобы у вас появился нормальный дом, где вас не будут заставлять работать, запирать в подвалах, где нормальная еда и мягкие постели. Разве же это плохо?
Убедившись, что у него открылся талант педагога, решила не вмешиваться и отдала бразды правления в разговоре Хасю, а сама наконец-то вспомнила! Граф Уолден — это же жених внучки Лилит. Что-то я совсем озверела, человек надел шляпу и уж сразу не узнала? Что-то с ним все-таки не так. Понять бы еще что — вообще хорошо было бы.
Хась управился буквально за несколько минут и отправил Итана, чтобы предупредил Макса, а детей по комнатам, чтобы собрали все нужные вещи…
Мне же оставалось только сидеть и ждать...
Глава 22
Максимилиан
Как только Натали сообщила, что уговорила детей переехать, мы начали срочно готовить помещения. Двух работников явно было мало, поэтому по дороге я нанял еще нескольких. Вскоре прибежал Итан и настоял на том, чтобы принять участие в уборке.
— Я уже взрослый. Хочу помочь сделать для своих друзей это место настоящим домом.
Была бы тут Нат, обязательно прослезилась бы. Но я лишь серьезно кивнул, и мальчик унесся, прокричав, что берет на себя подвал. Я покачал головой и приказал одному рабочему тоже спуститься и помочь мальчугану.
Через некоторое время оттуда раздался грохот передвигаемой мебели, что-то явно упало и разбилось, но я не придал этому значения. Понимал, почему Итан пошел именно туда, хотя в приоритете были жилые комнаты: его с первой минуты увлек кабинет артефактора, ведь там столько интересного. Усмехнулся: пусть развлекается.
Но еще спустя примерно полчаса поднялся рабочий и сказал, что ему там делать нечего — мальчишка увлекся чтением какой-то старой потрепанной книжонки. Я лишь пожал плечами.
Разбирая комнату дочери артефактора, в глубине пыльного шкафа я обнаружил еще кое-что: дневник самой Лилит. Откуда он тут взялся? Однако открыть и прочитать не решился — все-таки у нее есть наследники, внучка. Ей и надо отдать.
