Долго искать не пришлось.
– Ну давайте. Еще шире! Шире! Поднажмите!
На очередной улице, как выяснилось, люди соревновались в создании щитов: у кого получится шире. Забавно. Высшее мастерство – это круговой щит, закрывающий со всех сторон, в том числе сверху, как небольшой купол. Чем дольше этот щит продержится, чем крепче он будет, тем выше считается мастерство красного мага. А здесь, видите ли, нужно делать широкий, но односторонний щит!
– Поучаствуем? Или струсили?
Наверное, если бы я училась в Радужной Академии, я бы лучше знала этого лорда. Судя по одежде, он тоже красный маг. Но при дворе появлялся крайне редко. Мелариса пересекалась с ним пару раз. Я – нет.
– Я? Струсила? Ни за что!
Как только выбрали мага с самым широким щитом, начался следующий тур. Подоспели новые участники. Мы тоже присоединились.
Я обратилась к магии, создавая щит прямо перед собой. Толщина, его надежность – все это сейчас не имеет значения. Поэтому я сосредоточилась только на стабильности, чтобы не рассыпался в самый неподходящий момент. И принялась его расширять. Все шире, шире. Аккуратно. Замечаю просвет. Щит едва не распался! Но я вовремя добавила магии, залатав дыру. И снова расширила щит.
Это было забавно. Один за другим у участников взрывались щиты, рассыпаясь красными искрами. Те, кто не удержал щит, выбывали сразу. Но я держалась. Держалась!
– Последняя минута, – объявил ведущий. И затем: – Пять. Четыре. Три. Два. Один!
Мы прекратили увеличивать щиты. Зрители оценили.
– Побеждает лорд…
– Норэль, – представился мой спутник.
Ну надо же, а он весьма непрост!
– Учились на боевого мага? – полюбопытствовала я.
– Разумеется. Я – практикующий маг. И если согласитесь поучаствовать со мной еще в парочке состязаний, возможно, расскажу больше о своей жизни и профессии, – лорд заманчиво улыбнулся. Между прочим, он тоже был в маске, но имени своего не скрывал.
– Не слишком ли много вы о себе возомнили? Полагаете, мне это так интересно?
– Не интересно? Ну, ладно, не беда, – лорд ничуть не расстроился. – А попробовать свои силы еще несколько раз? У вас, между прочим, отлично получается!
Еще бы. Третье место заняла. А это очень и очень неплохо, учитывая, что на первом, на втором, на четвертом и пятом – исключительно мужчины.
– Вижу, вам-то как раз любопытно, на что я способна, – я хитро улыбнулась. – Поэтому соглашусь. Чтобы слегка удовлетворить ваше любопытство.
– Польщен! – в восхищенном жесте Норэль приложил руку к груди.
А дальше мы снова соревновались. На скорость создавали красные огоньки, стреляли в разные мишени, ближние и дальние, рисовали узоры красными лучами. И это было действительно весело!
– Амелия, я восхищен! – заявил Норэль, когда мы решили перевести дыхание и сделать перерыв. – Вы так потрясающе стреляете по мишеням. Признавайтесь, подрабатываете наемной убийцей?
– Боюсь, если вы вытащите из меня это признание, придется убить и вас тоже! – рассмеялась я.
– О нет, тогда сделаем вид, что я ничего не заподозрил. Но если серьезно, я не видел вас среди студенток Радужной Академии.
– Это потому, что мои родители нанимали учителей на дом.
Я вовремя сообразила, что про пансион говорить ни в коем случае нельзя. В пансионе, где якобы в тайне осваивают магию, учится Мелариса. И нельзя допустить, чтобы лорд Норэль попытался найти в пансионе леди Амелию.
– Вы очень необычная девушка, леди Амелия, – Норэль прищурился. – Далеко не каждая аристократка интересуется магией. Но по вам видно, что это не просто обязательство перед родителями. Вам нравится магия.
– Что есть, то есть, – я улыбнулась. – Это очень интересно – уметь постоять за себя в случае, если охрана не успеет вовремя.
– Охрана – это так ненадежно, – согласился лорд. – А вот сильный мужчина рядом – очень даже.
Он с улыбкой шагнул ко мне и приобнял за талию. Норэль всматривался в мое лицо с интересом, его глаза таинственно блестели, отражая красные огни. Несколько секунд мы стояли так близко, но я опомнилась и поспешила отстраниться.
– Пожалуй, я немного устала. На сегодня хватит развлечений.
– Я сделал что-то не так? – спросил лорд. В его глазах промелькнуло беспокойство.
Все так, лорд. Все так. Просто я не понимаю, зачем эти проникновенные взгляды, зачем объятия, если… я совсем ничего не чувствую по этому поводу. Пора заканчивать. Мы, конечно, неплохо провели время, но хорошего понемногу.
– Я действительно просто устала. Отвыкла уже в таком количестве использовать магию, – я смягчила отказ улыбкой.
– В таком случае позвольте вас хотя бы проводить?
– Не беспокойтесь, никакой опасности. Меня ждет карета.
Более того, город патрулирует стража. В том числе восхваляемые сегодня красные маги. Они следят за порядком и соблюдением закона. Это особенно важно, когда аристократы свободно гуляют, смешиваясь с простым народом. С одной стороны, слишком большой соблазн чем-нибудь поживиться: монетами или украшениями. С другой стороны, на Радужной Неделе преступления почти не совершаются. Всех захватывает праздничный дух.
– Я могу проводить вас до кареты? Или все же что-то сделал не так и должен извиниться?
Посмотрев лорду в глаза, я ощутила с его стороны жгучий интерес. Похоже, я действительно понравилась ему. Вот только наше знакомство ни к чему хорошему не приведет. И мне бы… стоило как-нибудь сбежать незаметно.
– Хорошо, проводите, – согласилась я. – Но для начала я бы хотела, чтобы вы угостили меня соком. Ужасно хочу пить!
– Соком? Без проблем! – обрадовался лорд, широко улыбнувшись.
Он предложил мне руку, я ее приняла. Мы вместе отправились на поиски сока – на многих улицах города сегодня продают угощения. Выпечку, фрукты, мороженое. И, конечно же, разнообразные напитки. В основном, конечно, безалкогольные, но и алкоголь при желании можно раздобыть.
А пока лорд отвлекся, покупая мне сок, я незаметно скрылась в толпе. Хватит на сегодня приключений! С Норэлем было легко и весело, но смысла продолжать знакомство просто нет. Приятный вечер – и ничего более. К тому же… этот лорд совсем не вызывает такого же трепета, как близость Эштара. Проклятье! О чем только думаю?
Я шла по улице вдоль небольшого парка, когда вдруг услышала хихиканье и звуки какой-то возни.
– Лорд Эштар, ну что же вы. Эта пуговичка расстегивается вот так!
Я чуть не споткнулась на ровной мостовой. Остановилась, замерла.
Лорд Эштар? Обжимается с кем-то в кустах?
Осмотревшись, тут же заметила покачивающиеся ветки большого кустового дерева.
– Леди Элен, боюсь, я так взволнован, что не справлюсь без ваших подсказок!
Голос… голос похож, но что-то в нем не то.
– Знаете, лорд, я бы предложила выбрать более удобное место…
Сердце забилось чаще. Неужели все-таки Эштар? Неужели тот самый Эштар, которого я знаю?!
Действовала быстро. Услышав, что двое выбираются из кустов с противоположной стороны, поспешила пройти немного вперед и нырнула в парк. Мне нужно увидеть его! Если это Эштар Тэффорд, я должна знать! Потому что… ну, потому что не подобает принцессе встречаться с лордом, который обжимается в кустах непонятно с кем.
Городской парк я знала достаточно хорошо, поэтому без труда отыскала нужную тропинку. Просчитала, куда нужно повернуть, и вот… мы столкнулись лицом к лицу. Да еще как раз под светом фонаря. Это уже вышло случайно, зато очень удачно.
Леди изумленно уставилась на меня, поправляя сползшее с груди платье. Ее щеки стремительно начали краснеть.
Мы с лордом встретились взглядами. Синие глаза, темно-каштановые волосы. Узнаваемый подбородок. Губы… а вот губы кажутся немного другими. Нет, это не он. Не тот Эштар, которого я знаю! Пусть и похож немного. Но глаза не столь глубоки, не столь проницательны. А еще на нем нет маски. И никаких уродств, которые следовало бы скрыть, тоже нет.
– Мы знакомы, леди?.. Простите, без маски не могу узнать, – сказал лорд растерянно.
