Серая фигура на краю спящей рощи замерла, оценивая угрозу. Первые стрелы сорвались в полет и оказались перед ней, не причинив вреда твари. Я ощущала, как страх проникает в сознание каждого стоящего рядом со мной ар-де-мейца. Приглушенно ругался сквозь зубы Дирк, а вот Марис был спокоен. Я поневоле повернулась, чтобы посмотреть на эрт Далина. Он словно того и ждал. Кивнул, дескать, сделаю, даже если это будет последним в моей земной жизни. Я не разделяла его уверенности. Чудовищу, стоящему перед нами, слова были не нужны. Он жаждал крови. Ветер носился между нами, выбирая себе соратника, и я больше не колебалась — шагнула вперед и выпустила стрелу.
Тетива звякнула в полнейшей тишине, в воздухе свистнуло, а через несколько секунд тьму у рощи разорвала огненная вспышка. Стрела достигла цели, и наконечник из аравейской стали пронзил тело перерожденного. Лелька шумно выдохнула:
— Что же, — ее речь звучала бодро, — теперь мы знаем, какие стрелы использовать.
— Будто до этого использовались железные наконечники, — буркнул Рис в ответ и двинулся к краю рощи, чтобы взглянуть на останки демона. Я пошла следом за рыцарем, хотя надобности не было.
Глядя на остывающее тело перерожденного, я обернулась к подошедшему Дирку.
— Сколько их было?
— Пятеро, — сплевывая на снег, отозвался он.
— Значит, еще трое, — пристально вглядываясь во тьму, озвучила Риона.
— Трое? — задумчиво переспросила я, обращаясь к тому, кто еще брел среди засыпанных снегом деревьев.
— Один, — добравшись до нас, ответил Орон.
Не сказать, что ар-де-мейцы с радостными воплями встретили вампира. Прежней ненависти среди людей и сумеречного не было, но и теплоты не возникло. Да и странно ли это? Чего еще я могла ждать? Главное не сражаются друг с другом и ладно.
Ветер пел ликующую песню, лизал рану на груди мертвеца и ластился к моим ногам, прося добавки. Я подняла глаза на эрт Дайлиша.
— Что скажешь?
Он, прихрамывая, подошел ко мне и протянул руку. Когда я взглянула на его раскрытую ладонь, прищурилась, а затем взяла перстень, который принес вампир. Узнавание пришло постепенно, и мне стало ясно, кто играет со мной. А ведь образ этого мужчины начал стираться из моей памяти. Придется вспомнить. Потомок са'арташи, которому я даже была чем-то признательна. Если бы не он, то, возможно, пленница никогда бы не покинула Царь-город. Теперь я стала сильнее и не боюсь Эрея эрт Дорна, но четко оцениваю, какие усилия нужно будет приложить, чтобы выиграть войну с ним и с Беккиттой.
— Простите, у меня не…
Я оборвала сожаления Орона:
— У тебя еще будет время, чтобы исправиться! — сообщила и занялась его ранами.
Мне нужны сильные и здоровые воины — нам нужно идти, а движемся мы в прожорливую пасть бездны.
В эту ночь никому, даже детям, спать больше не пришлось. Ребятишки плакали, и никому не удавалось успокоить их, пока на помощь не пришел эрт Далин. Он занялся детьми и перерожденным, а остальные в подробностях пересказывали происшествия последних дней. Охали, судили, так и этак, строили различные догадки, забрасывали меня вопросами, на которые я отвечала вяло и неохотно. Меня оставили в покое, и остаток ночи я провела, провалившись в беспокойную дремоту, полную туманных видений.
Разговоры затянулись, а когда скупые лучи зимнего дня преодолели холмистую гряду и заглянули на нашу стоянку, Дирк позвал меня.
— Королева, нам пора сниматься и идти дальше.
Я оглянулась, рассматривая тех, кто последовал за мной, и кинула мысленный призыв: «Держитесь! Основные испытания впереди, но мы обязательно справимся!»
Нам всем приходилось нелегко. Отряд медленно брел по пустынным, занесенным снегом землям. Тетушка выбивалась из сил, стараясь хотя бы немного облегчить нам путь и создать некое подобие дороги сквозь сугробы. Когда на пути вставали дремучие леса, рыцари брали в руки топоры и рубили склонившиеся низко ветви. Разговаривали мало и лишь обсуждали текущие дела.
Очередная ночь настигла нас без предупреждения. Низкие плотные тучи затянули небо, по черным кронам пронесся легкий вздох ветра. Караульные разошлись по местам, остальные сидели в центре круга — кто-то молчаливо созерцал игры пламени в костре, кто-то жевал безвкусную пищу, кто-то старался забыться недолгим сном. Я, улучшив момент, подозвала к себе Мариса. Как-то вовремя вспомнилось, что колдун, заключенный в медальоне, был заклинателем слов. Что с ним случилось? Как он обратился, и почему его не убили, а сделали вечным пленником медальона?
— Марис, вы готовы стать моим советником? — начала я с главного, давно вынашивала эту идею и не стала долго тянуть с ее воплощением.
— Благодарю за честь, королева, — склонился эрт Далин, а затем вытянул нож. — Моя кровь — твоя кровь! Моя плоть — твоя плоть! Моя жизнь — твоя жизнь! Я с вами до конца, королева Ниавель! — и резанул запястье. Словам клятвы вторил отчетливый волчий вой, вселяющий в сердца горькую, ничем не гонимую тоску.
Я ощутила кровь заклинателя на своем языке, не позволяя жадному ветру испробовать ее вкус, но позвала его в свидетели. Ветер донесет весточку ильенграссам, а они вплетут каждую букву в сказание о новой северной королеве и передадут знания потомкам.
О нас сложат легенды, жаль, что не все люди, отправившиеся со мной, останутся в живых. Хорошо, что выжившие станут сильнее.
Очередным серьезным испытанием стала ночь, проведенная у преддверия бездны, в которую я решила прыгнуть, очертя голову. Никто из людей больше не роптал, воины четко исполняли приказы, альбины молчаливо несли свою службу, тетушка угрюмо осматривала окрестности.
— Нам бы всем отоспаться, — сказал Марис, глядя на мрачную холмистую гряду, вырисовывающуюся на фоне темных небес.
— Вход там, — указал Дирк, стоящий рядом, протянув руку в сторону извилистой линии холмов.
В тусклом свете я заметила, как дрожат его пальцы. Голос воина звучал слабо, выдавая волнение. Он боялся того, что таилось в глубине холма. Позади нас снова завыли волки — голодные хищники сопровождали отряд весь прошедший день, но близко не подходили. Сейчас они осмелели.
— Вы бывали здесь раньше? — спросила я эрт Орвака.
Он сделал медленный кивок.
— Я вырос в одной из деревень этого края и ребенком часто бегал к Черному лесу и Мертвым холмам.
— Говорящие названия, — усмехнулась Лелька, услышавшая нашу тихую беседу.
— Местность вокруг пустынная, наши стараются обходить ее по широкой дуге, — вещал дальше Дирк. — Но дети любопытны.
— Вы видели призраков? — заинтересовалась альбина и вытащила из ножен меч, готовясь применить его в деле.
Я подняла руку и опустила ладонь на ее напряженные пальцы.
— Они нам не враги, — вполголоса напомнила я, а затем раздался какой-то бесцветный голос эрт Орвака.
— Я не знаю, что ждет нас с вами. Никогда не доводилось заходить так далеко.
— Но кое-что вы все же можете нам сообщить. Чего нам ждать? К чему готовиться? — я говорила спокойно, внутри не было страха, лишь легкое любопытство и желание проверить себя.
Я чувствовала себя охотницей, идущей по следу. Сейчас либо поймаю добычу, либо… Поймаю! Иного не дано!
— Вам совсем не страшно? — чуть слышно прошептал Дирк.
— Бояться нужно живых, — вглядывалась во тьму, тщетно надеясь заметить хотя бы какой-то знак.
Эрт Орвак, немного помолчав, продолжил:
— Это было давно… Мне едва шесть сровнялось, поэтому память подводит, — собрался с духом и договорил. — У меня был старший брат, который собирался в замок, чтобы стать рыцарем. Он часто устраивал себе испытания и однажды забрел далеко в эти земли, — сделал паузу, погрузившись в пучину воспоминаний, и Лелька, не выдержав, поторопила его.
— И что? Твой брат тогда погиб? Его съели? Что с ним произошло?
— Нет… но порой мне кажется, что лучше бы… — Дирк не договорил, устало вздохнул.
— Он что-то видел? — мне нужны были подробности, и я была грубой.
