— Джеймс сдвинул брови.
Артур несколько раз кивнул и проговорил еле слышно, почти шёпотом:
— Донесли, что наш дорогой лорд снюхался с бароном Рефрена, поместье которого находится чуть ли не на границе с Северными владениями. Похоже, они планировали неплохие деньги выручить за амулет.
— Неужели хотели развязать с нами войну? — сердце упало в пятки.
Вот только этого сейчас нам не хватает для полного счастья.
— Может с нами, — Дрисколл пожал плечами, — а может ещё с кем-то. По слухам, северяне точат зуб на Пригорье, хотят захватить его. В любом случае нельзя позволить случиться этому. Иначе всё увязнем в болоте. А мне ещё жениться нужно успеть.
Ладонь Артура легла мне на талию.
— Потанцуем? — Дрисколл наклонился и я почувствовала, как краска вновь приливает к щекам. — Гостей почти всех представили. Сейчас начнётся самое интересное!
— Я… я не умею!
— Ничего, вести буду я. Ты только не растопчи мне ноги.
Ага, легко сказать. Да я в своей жизни танцевала всего лишь пару раз, и танцем это было назвать сложно. Так, дрыганье телом и виляние бёдрами на празднике урожая. А тут…
У-х-х-х…
Дрисколл подтянул меня ближе и повёл в медленном вальсе.
Музыка, казалось, звучала отовсюду: и слева, и справа, и сверху.
— Не успел сказать, — Дрисколл потянулся к моему уху, — ты сегодня очень красива.
От смещения меня бросало то в жар, то в холод. Никогда бы не подумала, что простые комплименты могут ТАК действовать.
— Спасибо, — промямлила, и заострила внимание на золотой броши Артура. Только бы не смотреть ему в глаза.
— Ты уверена, что он будет здесь? — почувствовав мое смещение Дрисколл, похоже, решил сменить тему.
— Тома?
Лорд кивнул, не сводя с меня глаз.
— Должен быть, Флот дал ему чёткие указания.
Я в который раз обвела зал цепким взглядом, но в танце проследить за всеми было ещё сложнее. Лица мелькали и исчезали с такой скоростью, что не разберёшься, кого знаешь, а кого нет. Но вдруг моё внимание привлекла одна пепельноволосая девушка, что стояла около стола с фруктами: она была слишком миниатюрна для своего пышного платья, которое висело на ней как на вешалке. Девушка показалась мне очень знакомой. Лицо, фигура…
Точно! Это была та самая девушка, которую я застала в комнате с мистером Пинкибрейном. Только вот что она тут делает? Чья-то любовница?
За этой мыслью я не заметила, как танец закончился. Артур отвёл меня к столу с напитками.
— Стой здесь, я сейчас приду, — осторожно проговорил он, после чего ретировался к трону. Там я заметила епископа и короля. Ух-х-х, надеюсь, с ним он меня знакомить не станет. Страшно. Король всё же.
— Прекрасный вечер, не правда ли?
Я замерла. Потом медленно обернулась и уставилась на мужчину в чёрном дорогом костюме и такой же чёрной маске, которую украшали длинные кроваво-красные перья.
— Прекрасный, да…
Он подошёл ближе. До боли знакомые черты лица врезались в сердце, давя его и перемалывая в кашу. Злость, гнев, раздражение — всё смешалось, норовя выплеснуться наружу. Как я умудрилась не долбануть его по носу, ума не приложу.
— Поговорим? — прошептал Тома и самодовольно ухмыльнулся.
— Как ты узнал меня?
— Я узнаю тебя из тысячи, из десятков тысяч! И в мальчишеской одежде и в роскошном платье. Уж поверь!
Обернувшись, попыталась найти взглядом Артура или Джеймса, но как назло, никого рядом не было. Вот же чёрт — пропали в самый неподходящий момент. Когда не нужно они тут как тут, а сейчас?
Тома резко взял меня за запястье и с силой сжал его. Было больно, но я не подала виду. Пусть даже не думает, что мне страшно!
— Нам разве есть о чём разговаривать? — со злостью в голосе прошипела я.
Честно мне хотелось плюнуть в его лицо, прямо здесь и сейчас.
— Давай не будем усугублять ситуацию.
— Усугублять? Что ты вообще тут делаешь? — я знала, конечно, но захотелось услышать его версию.
— Могу спросить тебя о том же, — хмыкнул Тома и, подтянув к себе, прошептал, не отрывая глаз от моих губ, словно хотел поцеловать. — Я знал, что ты не умерла. Чувствовал, — свободной рукой он начал гладить меня по шее. У всех на глазах!
— Отойди от меня, — шикнула и попыталась отстраниться.
Но Тома ещё крепче сжал запястье и по-воровски оглянувшись повёл меня к балкону, а уже оттуда мы вышли на свободную от гостей террасу.
Затаившись за густыми зарослями живой изгороди, Тома сорвал с меня маску и впился в мои губы жадным поцелуем.
От неожиданности меня охватило оцепенение: я не смогла ни отвернуться, ни тем более ударить его. Со стороны, наверное, казалось, что я совсем не прочь от такой близости. Однако душа была полна ненависти и отвращения к этому человеку.
— Как же давно я хотел это сделать! — с хрипотцой в голосе проговорил мужчина.
Взгляд его сейчас будто был затуманен. Я уже не узнавала в нём прежнего Тому. Боже, как же он изменился! А вообще, знала ли я его настоящего? Пожалуй, нет.
— Так что ты тут делаешь? — помотала головой, приходя в себя.
— Ты ведь умная девочка. Поди сама догадалась, — Тома поднял свою маску, и водрузив её на лоб, хищно прищурился. — Лучше сама ответь на вопрос. Как вообще? — взгляд прошёлся по платью, украшениям, волосам.
— Заключила сделку с лордом Зелёных холмов. Я помогаю ему найти заказчика, а он освобождает меня от метки.
— Что? Пошла на это?
— А что ещё оставалось делать? Мне грозила виселица! Ты не помог! — я чуть не сорвалась на крик, но Тома быстро прикрыл мой рот ладонью.
— Т-ш-ш-ш, — он слащаво улыбнулся, — ведь не хочешь, чтобы меня поймали?
Не хочу? Ха! Именно на это я и рассчитываю! Только вот где эти два оболтуса?
— Поможешь мне? — не отнимая ладони от моего рта заговорщицки проговорил Тома.
Помочь ему? Да он с дубу рухнул!
Я выдохнула, закрыла глаза и треснула мужчину по ладони.
— Убери от меня свои руки! — прошипела, понизив тон. — Ты здесь один?
— Нет, с тобой, — не переставая улыбаться, ответил он. — Брось! Только не говори, что теперь с ними, — мужчина кивнул в сторону бального
