– И что ты хочешь этим сказать? – потянув меня за руку, спросил Сева. – Уля, что происходит? Зачем тебе в город?
– Это моё дело, – опустила я взгляд.
– Ты можешь мне доверять, – заглянув мне в глаза, заверил эльф. – Скажи, для чего ты идёшь в город?
– Чтобы вернуть это, – стянув перчатку, ответила я.
Пару секунд Севелентель молча буравил взглядом перстень на моём пальце. А потом покачал головой и отвернулся.
– Так вот почему ты мне отказала, – протянул он расстроено. – Ты обручена с другим…
– Не совсем, – призналась я. – Мне нужно в город, чтобы вернуть кольцо владельцу. Он больше не мой жених. Точнее, он им и не был. В общем, всё сложно…
– Не понимаю, – нахмурился правитель, обернувшись. – Так ты свободна?
– Не от чувств, – сразу предупредила я. – От любви, вернув кольцо, не избавиться. И ты должен это понимать.
– Тогда почему ты идёшь в город? Для чего решила его отдать? – схватив мои ладони, спросил Сева. – Ты не должна отступать! Я бы не отступил…
– Это другое, – покачала я головой. – Он не помнит обо мне. И лучше пусть так и остаётся…
И почему когда я так хочу побыть с собой наедине, каждый лезет мне в душу? Мне просто необходима тишина. Необходимо смириться с тем, что я собираюсь сделать. И нет другого пути. Нельзя просто взять и отказаться от своей цели. Это ничего не изменит. И даже сделает намного хуже. Поставит весь мир под удар.
А я ведь хочу сделать правильный выбор. Не ради себя. А ради друзей, которые ни в чём не виноваты.
До города меня больше никто не трогал. Не приставал с расспросами. Не учил жизни. И я даже успела уговорить себя, что поступаю правильно.
Оставив Севу и Энзо у тачки с овощами, я затерялась в толпе, направившись к замку принца Тэя. Главное — успеть до того, как они меня хватятся. В этом деле мне помощники не нужны.
Только оказалось, что избавится от этой парочки не так просто…
– И куда это ты собралась? – дёрнув меня за локоть, уточнил Энзо.
– Хочу вернуть кольцо, – пожала я плечами. – Отпусти. Мне нужно сделать это самой.
– Ты серьёзно? – влез в перепалку Сева. – Думаешь, тебя оставят с ним наедине, и вы сможете поболтать по душам? Он мог обмануть насчёт вознаграждения! Ты хоть понимаешь, как опасно идти туда в одиночку?
– Я же сильная, – без особой уверенности напомнила я. – С одним драконом справлюсь.
– Вообще-то, он не один, – произнёс болотник. – И я не про его невесту, а про тех, кто живёт во дворце. Они все драконы.
– Короче, одну вы меня не отпустите? Так? – буркнула я, взглянув на своих друзей.
– Именно, – согласно кивнул Энзо и, подхватив меня под локоть, зашагал в сторону замка.
– И почему я даже не удивлена, – проворчала я.
Стоило нам сказать охране у ворот, что мы пришли по поводу помолвочного перстня, как нас сразу проводили в тронный зал.
Просторное помещение поражало своим великолепием. Стены искрились от обилия драгоценных камней, которыми были инкрустированы сложные узоры. С потолка свисала тяжёлая люстра, украшенная продолговатыми каплями из хрусталя. Высокие окна были завешены лёгкой, газовой тканью белого цвета. Всё вокруг сияло и переливалось радужными бликами, создавая ощущение воздушности.
У противоположной от входа стены был установлен резной помост с двумя тронами. Спинки вычурных кресел были усыпаны драгоценностями. Их блеск был настолько ослепляющим, что у меня заслезились глаза.
Принц Тэй сидел со скучающим видом на своём законном месте. Рядом устроилась красная ящерица, с недовольно поджатыми губами.
Я заранее сняла кольцо с пальца, и сейчас оно находилось в маленькой сумочке, висящей на моём поясе. И только я собиралась достать перстень, как невеста моего дракона оживилась.
– Кто пустил этих бродяжек во дворец? – громко спросила она. – Мы не подаём милостыню.
– Эти эльфы пришли с информацией о кольце принца, – боязливо сообщил один из стражников, сопровождавших нас в тронный зал.
Тэй мгновенно изменился в лице. Всю скуку как рукой сняло. Теперь он с интересом рассматривал меня, не обращая внимания на моих спутников. Он что знает, что кольцо у меня?
В тронном зале воцарилась гробовая тишина. Казалось, что звуки моего учащённого дыхания, разносятся эхом по всему помещению.
– Что вам известно? – вскочив с трона, нетерпеливо спросила Руби. – Вы знаете, где перстень?
– Знаем, – кивнула я.
– Тогда чего медлишь? Скажи мне, и я тут же отправлюсь к наглому вору и оторву его никчёмную голову! – крикнула красная, сжимая кулаки.
– Вы обещали, что кто бы ни вернул вам кольцо, его ждёт щедрое вознаграждение, – вступил в разговор Энзо.
– А я передумала! И ты ничего не сможешь мне сделать! Отвечайте! Где он?
Я поёжилась и непроизвольно отступила. Похоже, идея с возвращением перстня была очень плохой. Хорошо, что я Энзо с этим поручением не отправила. Это был бы его последний визит в город. И что теперь делать? Мы же не можем просто уйти. Нас отсюда живыми не выпустят!
– Чего молчите? – грозно спросила драконша. – Я начинаю терять терпение…
И почему Тэй молчит? Пялится на меня как блаженный и словно не слышит угроз своей ненормальной подружки. Заступился бы, что ли…
– Стоп, оно что у вас? – сузив глаза, прошипела Руби. – И кто из вас был настолько тупым, что посмел украсть драконий артефакт? Отвечайте! Иначе пожалеете! Я уничтожу вас одного за другим…
– Перстень не был украден! – перебила я, сделав шаг вперёд. – Он был отдан добровольно.
– Да что ты говоришь? – протянула красная ящерица, спустившись с помоста. – Раз он был подарен, значит, ты не побоишься надеть его на свой пальчик? Ведь кольцо несёт погибель лишь тому, кто взял его без спроса.
– Не побоюсь, – вздёрнув подбородок, ответила я, запуская руку в сумку на поясе.
Руби была совсем близко, когда я одним движением нацепила перстень и выставила вперёд руку. Увидев кольцо на моём пальце, драконша замерла. Лицо её исказила злоба.
– Этого не может быть! Это неправда! Она подменила перстень!
– Нет, – наконец-то вмешался Тэй. – Это моё кольцо. А она, судя по всему, моя невеста.
– Что? – повернувшись к принцу, воскликнула Руби. – Что ты несёшь? Я твоя невеста!
– Тогда где твой помолвочный перстень? – склонив голову набок, уточнил дракон.
– Сейчас будет! – рявкнула драконша и рванула ко мне.
Схватив меня за руку, она попыталась стянуть украшение, но как я и ожидала, ничего у неё не вышло. Перстень словно стал частью моего пальца и не собирался покидать насиженное место.
– Ты не оставила мне выбора, – пригрозила Руби, отбросив мою руку. – Мне придётся тебя убить и снять кольцо с твоего трупа!
– Ты не посмеешь! – грозно воскликнул Тэй. – Всё кончено, Руби. Ты проиграла. Смирись с этим.
– И кто же меня остановит? – взглянув на жениха, спросила она. – Стража! Придержите моего жениха, пока я разберусь с этой тварью.
Двери тронного зала распахнулись и в помещение вбежали стражники, которые взяли принца в плотное кольцо.
– Что вы творите? – возмутился Тэй. – Вы должны подчиняться мне!
– Не должны, – небрежно оповестила Руби. – Я заменила всех твоих драконов, на тех, что подчиняются мне и моему отцу. Перед тобой мои верные подданные, которые ждут того дня, когда я получу власть над всеми драконами!
– Так вот, для чего тебе нужен был я, – усмехнулся принц, ничуть не удивившись. – Нашла короткую дорогу к трону?
– А ты я смотрю и не шокирован вовсе, – подметила красная. – Неужели догадывался о моих планах?
– Догадывался, но не знал, что тебя интересует только власть. Благо отсутствие перстня позволяло мне тянуть со свадьбой, – ответил он. – Я знал, что моя настоящая невеста сбережёт артефакт.
– Настоящая невеста? – процедила Руби.
– Если бы ты была чуть любознательнее, то узнала бы, что перстень клана чароитов нельзя украсть или потерять. Когда я обнаружил, что кольцо пропало, то сразу понял, что оно у моей второй половины.
