– У меня нет таких денег, чтобы выкупить девушку. Я могу предложить вам сразиться на турнире. – Алекс понимал, что это самоубийство. Если перед ним очень сильный маг, то тому хватит всего лишь щелчка пальцев, и молодой человек превратится в пыль. Но лучше смерть, чем одиночество. А драконы самоубийством жизнь не заканчивают.
В ответ раздался смех. Громкий смех. Алекс собрал всю волю в кулак, чтобы не наброситься на обидчика. К ним подошли драконы. Уж больно вызывающей была сцена.
– Молодой человек, ты в своём уме? Ты хочешь, чтобы я, приобретя девушку за пятнадцать тысяч, за неё же на турнире сражался? Остряк, я посмотрю.
Стас засмеялся. Мишак, хмыкнул, качнув головой.
– О, и вы здесь, племя младое, прямые наследники Великого. Кого же теперь из вас выберут? Золотая курочка-то тю-тю. Закончила власть драконов? Дракон был неправ, когда утверждал, что у него всегда есть достойная смена, – и он выжидающе замолчал.
– Сэр, за оскорбление Великого и за честь своей девушки я вызываю вас на турнир, – Алекс протянул руку, а на ней лежала голубая с золотой серцевинкой чешуйка.
– А вы? Вы не хотите меня вызвать на турнир? – спросил он у двоих других.
– Если Алекс проиграет, тогда я ещё и подумаю. А пока, какой смысл? Мы же не знаем победителя. Трое на одного не по-драконьи. – Стас провёл рукой по волосам. Солнце сверкнуло в его перстне.
– Я бы вызвал вас, сэр, – Мишак виновато улыбнулся. – Алекс прав, вы не должны так говорить о Великом. Я не имею той силы, чтобы сражаться. Но если вы примете предложение Алекса, то я попрошу разрешения оказать ему поддержку. Алекс бескрылый. Это будет нечестно.
– Нечестно? – удивился незнакомец. – Нечестно что? Алекс бескрылый, ты слабый, а я старый. Что же здесь нечестного? Вы меня уговорили, я соглашаюсь на турнир. Только на моих условиях, – он выжидающе замолчал. В воздухе повисла такая тишина, что, казалось, даже птицы забыли, как петь. – На турнире сразитесь вы трое. Касым, ты же продаёшь билеты на турнир?
– Продавал, сэр, до того как Маша приняла решение продать себя на аукционе.
– Маша? А я думал, что Алекс её решил выставить, – и он повернул голову к парню. – А чего же она от тебя сбежать решила? Да ещё таким своеобразным способом. И у тебя было право снять её с продаж. Мазохизмом занимаетесь, молодые люди. Ладно, я своё слово уже дал, обратно не забираю. Маша остаётся трофеем на турнире. Достанется победителю. Каждый сразиться с каждым. Касым, после турнира вернёшь мне мои потраченные деньги с процентами. До турнира. – И мужчина повернулся и направился в сторону кареты.
– Подождите, – Алекс подбежал к нему. – А вы её не тронете?
– Молодой человек, а ты нахал, – опять усмешка в голосе. – Я приобрёл это сокровище за пятнадцать тысяч и должен для кого-то беречь? Тронутая она тебе не нужна?
Алекс густо покраснел, словно девица на выданье. Опустил голову и пробормотал:
– Она невинна и наивна. Я прошу, я умоляю вас, не делайте ей больно. Пусть она знает, что я приму её любой.
– Зачем тебе порченая? Человечков, что ли, не хватает?
– Я прошу вас, не делайте ей больно. Прощайте, – и Алекс неожиданно стремительно удалился.
Он почти вбежал в свои покои, где его ждали блондинки. Отдав приказ проследить, сам стал собираться в дорогу. Мешкать времени не было.
Мужчина зашёл в карету. Сел напротив девушки. Посмотрел на её припухшее от слёз лицо.
– Ты чего плакала? Не бойся, в дороге с тобой ничего не случится. Вот, вытри слёзы, поешь и поспи, путь будет долгим. А я почитаю пока.
Маша покорно приняла из рук мужчины платок. Из него выпала чешуйка. Та самая, которую Алекс дал ему вместо перчатки, вызывая на турнир.
Девушка протянула её на ладошке. Чешуйка вдруг засветилась каким-то внутренним светом, освещая серебристое убранство кареты.
– Это тебе просили передать. Жених он, что ли, твой? Бьётся за тебя, – в голосе мужчины звучала отцовская забота.
– Нет, не жених. Друг, – она улыбнулась сквозь слёзы. От чешуйки шло приятное тепло. Оно разливалось по венам, стучалось в сердце.
– Он на турнир меня вызвал. За тебя драться готов. Молодёжь, – улыбнулся новый хозяин. – Ты ешь давай. Наверняка и не ела, и не спала. Ешь и спи.
Девушка открыла поданную ей старомодную корзинку. Там было мясо с рисом, политое каким-то соусом. Желудок жалобно заурчал, выпрашивая свою порцию. Во втором отделении лежали нарезанные фрукты.
– А вы? – спросила она робко.
– А я сыт. В отличие от тебя я и ел, и спал. Мне волноваться было нечего. Никто бы тебя не смог у меня перекупить. Я богатый. Будешь жить у меня во дворце, носить парчу, золото. Спать на золоте, есть алмазы.
Маша хихикнула.
– Алмазы несъедобные. Парчу только в сказках носят. Золото тяжёлое. Не хочу во дворце жить. Я к маме с папой хочу.
– А к Алексу?
– Не знаю. Я по родителям соскучилась. Дело у меня дома есть, – выдохнула она.
С едой было покончено. Девушка смотрела в окно на пробегающие мимо деревья. Она не могла понять, где же они едут. По её подсчётам, лес должен был уже закончиться. Карета мирно покачивалась.
– Поела? А теперь спать, – и мужчина щёлкнул двумя пальцами. Сон овладел девушкой. Она повалилась на сидение. Мужчина покрутил пальцем в воздухе, и девушка улеглась удобно. Он поднял руку, и в этот же миг тонкая полупрозрачная ткань нарыла Машу.
– Домой она хочет, – пробурчал он не зло. – Не домой тебе, девонька. У тебя другое предназначение. Яйцо мне снесёшь. А пока спи, незачем тебя тревожить раньше времени.
17. Иллюзия
Как только дверь кареты за незнакомцем закрылась, Алекс рванул на крышу, туда, где стоял его вертолёт. Пока он добежал, его белые драконы уже вернулись. Как и предполагал Алекс, только карета доехала до границы поместья, она тут же исчезла.
– Ты куда? – Эд догнал друга.
– К Великому. Ты со мной? Прыгай в вертолёт, по дороге поговорим.
Закрутились лопасти огромной машины, разгоняя воздух. Вертолёт вздрогнул и поднялся, словно его подкинул кто-то. Завис на сотую долю секунды над площадкой и полетел дальше за солнцем.
– Зачем? Ты хочешь, чтобы он тебе нашёл Машу? Алекс, не дури, – Эд сидел в кресле второго пилота. Он надел наушники и сейчас говорил в микрофон.
– Я хочу узнать, кто он и можно ли ему доверять.
– С чего ты взял, что Великий тебе будет помогать? Алекс, ты третий раз теряешь свой трофей. Да будет вообще чудо, если Великий откроет для тебя ворота.
Алекс ничего не ответил. Он лишь вглядывался в бескрайнюю голубизну.
Эд ещё какое-то время смотрел на Алекса, но тот не выразил желания продолжить беседу. Лоб его был нахмурен. Взгляд сосредоточен. «Опять, наверно, спорит со своим бескрылым». И кит касатка перевёл взгляд в окно. Внизу расстилалась огромное пуховое одеяло, кем-то выпотрошенное. Земли видно не было.
В висках пульсировала одна мысль: «Что с Машей? В чьи руки она попала?» Алекс сам не заметил, как они оказались на вертолётной площадке главного замка Зоммера. Словно им был предоставлен зелёный коридор. Их не остановили пограничные службы ни Западной провинции, ни Зоммера, ни охранники главного дворца. Словно в забытье, что-то бухтел бескрылый. Кажется, он задавал тот же вопрос, что и Эд: «Что тебе надо от Великого? Какую помощь ты ждёшь?» Он и сам не знал, чего он ждал. Во власти Великого было вернуть Машу. Но вряд ли Великий подорвётся ради него ссориться с сильнейшими магами страны. А то, что это был сильнейший маг, Алекс не сомневался ни на секунду.
Он действовал как на автомате. Заглушил мотор. Выскочил из вертолёта. Сдал артефакты. Проследовал по гулкому коридору за провожатым. Где Эд? Пропустили ли его, Алекс даже не задумывался. Ему необходимо было сформировать вопрос. Великий не баба на базаре, долгие разговоры вести не будет. Но на ум ничего не проходило.
Повеяло холодом. Будь что будет. За руку кто-то задел. Алекс глянул мельком через плечо. Эд. Пропустили. Присутствие друга придало силы. Он не спросил, где Макс. И так понятно, что тот остался, чтобы проследить за Стасом.
