А может, мне это только казалось. Но в один из снов я разглядела тусклый блеск ошейника на его горле и железную цепь, ведущую к кольцу в стене. В ту ночь я проснулась в холодном поту, с гулко бьющимся сердцем и странной, сосущей пустотой внутри.
Казалось, от меня только что отрезали кусок. Большой и важный.
Без которого можно жить… точнее существовать.
Это ощущение напугало до дрожи.
Не знаю, сколько я сидела, подтянув колени к груди, кутаясь в одеяло и трясясь от внезапного холода. Потом все-таки попыталась снова заснуть. Но сон не пришел.
Я промаялась до утра, а потом весь день думала только о том, чтобы быстрее наступил вечер.
Вечер пришел, но ничего не изменилось. Спать я не могла.
Стоило только опустить веки – и я снова видела волка. Чувствовала его боль, слышала звон цепи и не знала, как избавиться от этого наваждения.
Я крутилась на скрипучей раскладушке, пыталась представлять что-то другое, но мысли раз за разом, как заколдованные, возвращались к этому волку.
Он страдал.
Кто-то или что-то истязало его. Причиняло неимоверную боль.
Я чувствовала, что могу помочь волку, прекратить его мучения. Но если сделаю это – меня тут же найдут.
Это ощущение было настолько ярким, что по ночам я могла лишь до крови кусать губы, пытаясь унять свою совесть. А днем спускалась на берег подземной реки и с остервенением погружалась в изучение новых арн.
К концу второй недели у меня начало получаться. Я наконец-то уяснила, какие нити за что отвечают, и выучила основные двадцать арн.
Когда сообщила об этом Кониррэ, та внимательно посмотрела на меня и кивнула:
– Хорошо, тогда вернемся к тому, с чего начали. Согрей эту реку.
А потом просто столкнула меня в нее!
Прямо в холодную воду, которая начала покрываться льдом у меня на глазах!
Я инстинктивно забила руками и ногами, но намокшая одежда потянула на дно. Поверхность воды быстро затягивалась толстой коркой, а я все падала и падала в морозную глубину, не в силах ни выбраться на поверхность, ни достичь дна.
Думала, все, мне конец. Нимфа меня утопит. Только за что? Что я ей сделала?
А ладони уже сами “встали” в первую арну. Разум сосредоточился на источнике.
Затем – вторая арна: руки сложены в молитвенном жесте. Представить источник между ладоней. Нащупать нужные нити. Подхватить. Прочувствовать Свет. Усилить тепло. Пронзить им структуру воды.
Еще сильнее. Чтобы лед растопить…
Меня как пробку из бутылки вытолкнуло на поверхность. Я жадно глотнула воздух и закашлялась.
– Эй! Полегче! – засмеялась Кониррэ. – Ты же не хочешь сварить нас заживо?
А мне не пришлось даже открывать глаза, чтобы понять, что всё получилось. Горячая вода вмиг согрела озябшее тело. От поверхности поднимался пар, словно я сидела в термальном источнике. Лед бесследно исчез.
Почувствовав силу, я вошла во вкус. Снова потянулась к источнику. На этот раз легко нашла нужные нити. Ну и шевелить пальцами в воздухе было куда легче, чем под водой.
Движения были отработаны до автоматизма. Теперь я как шеф-повар бросала соль в кастрюлю щепотью, на глаз, не нуждаясь в весах и мерах.
И угадала! Температура воды понизилась на пару градусов, став комфортной для купания.
– Ты очень быстро схватываешь! – похвалила Кониррэ. – А теперь с помощью Света подними воду стеной, как делала я. Но не используй пальцы.
В ответ на мой озадаченный взгляд, она постучала себя по виску согнутым пальцем:
– Все здесь. Воспроизведи в сознании каждую арну, каждое переплетение нитей как наяву.
Это оказалось труднее, чем я думала. Все же привыкла все делать руками и теперь не могла избавиться от желания продублировать пальцами движения мысли. Но, в конце концов, и это мне удалось.
– Моя задача выполнена, – сказала нимфа, когда я, усталая, но довольная, вылезла из воды. – Завтра тобой займется Мирлея. Она покажет следующие двадцать арн.
Я уже знала, что так зовут сильфу из Совета. Значит, об отдыхе можно забыть.
– А сколько всего арн? – спросила с тоской.
– Думаю, точное число даже верховный маг Арбадона не знает, – усмехнулась Кониррэ и подмигнула: – Но сегодня еще не закончилось. Так что предлагаю немного пошалить. Магию нужно уметь применять и для личного удовольствия.
Предложение мне понравилось.
До самого ужина мы валялись на нагретых камнях в окружении мерцающих огоньков, а теплая вода, прокатываясь по телу от макушки до пяток, делала нам массаж.
То были, наверное, самые безмятежные минуты за все время моего пребывания в этом мире. И я была почти счастлива. Если не считать странных снов, о которых я никому не сказала.
На следующее утро сразу после завтрака молчаливый гвардеец проводил меня на верхний этаж. В круглый зал под прозрачным куполом. Там уже ждала сильфа Мирлея.
– Готова? – спросила она.
Я кивнула.
И новый этап обучения начался.
***
Теперь, когда я знала первые двадцать арн, мои занятия стали регулярными и интенсивными. Каждый день кто-то из членов Совета уделял мне несколько часов, знакомил со своей стихией и учил взаимодействовать с ней.
Магия давалась легко. Она будто ждала, когда я отрину все академические ограничения и позволю себе окунуться в стихии. Земля, Вода, Воздух, Огонь – подчинялись мне, ластились как котята.
И лишь одно омрачало радость от достижений.
Те самые сны.
Чем больше я познавала и подчиняла магию, тем ярче и навязчивее они становились. А когда мой занялась ифрисса, я почувствовала знакомое жжение на левой лопатке.
Одну из стен в моей келье, ставшей наконец отражением родного дома, украшало большое зеркало. Я рассматривала в нём себя, но на коже не было даже лёгкого покраснения. И это в то время, когда к лопатке хотелось приложить лёд или смазать её мазью от ожогов.
Я знала, что это горит метка, оставленная оборотнем. Но никому не сказала о ней. Даже своим новым подругам. Хотя девчонки и расспрашивали, почему я стала такой задумчивой в последние дни.
А потом мои занятия отменили без предупреждения. Просто в один из дней за мной не пришел гвардеец, который обычно провожал к месту учебы.
Я удивилась немного, но не предала значения. Советники часто отлучались, хотя прежде и подменяли друг друга. Странно, конечно, что сегодня они изменили этому обычаю. Ну да ладно. Значит, у них появились дела поважнее, чем мое обучение.
Отмахнувшись от подозрений, я отправилась на поиски подруг. Спустилась на первый этаж и недоуменно застыла.
Здесь молча суетились и
