Лайонел чуть отодвинул плотную черную портьеру, с минуту смотрел на главную улицу, затем отступил от окна. В комнате на третьем этаже не горел свет, в кресле с остекленевшим взглядом и искаженным от страха лицом сидел хозяин — лысоватый круглолицый вампир, одетый в расшитый золотой нитью шелковый халат.
Орми, повиснув вверх ногами на карнизе, внимательно наблюдала за молодым человеком.
«Этого ты тоже не планируешь вывести из лабиринта?» — поинтересовалась она.
Лайонел лишь усмехнулся и, в упор взглянув на мышь, мысленно сказал: «Малышка, перестань на меня так похотливо пялиться!»
Орми издала раздраженный шипящий звук.
«А своей глупой девчонке ты тоже запрещаешь на себя смотреть?»
«Глупые девчонки меня заводят, а весьма умные летучие мыши — нет».
Орми сорвалась с места и, пролетев над молодым человеком, коснулась крылом его обнаженного плеча, пропев:
«Ах, жду не дождусь, когда ты вернешься к нормальной жизни. А то ты, похоже, позабыл, что кроме всяких рыжих бесов на свете есть и другие женщины».
«Слишком просто», — задумчиво улыбнулся Лайонел.
«Это ты сейчас так говоришь. — Орми уселась на голову хозяину дома. — А увидишь прелести какой-нибудь светской красотки…»
«Прелестей светских красоток за несколько столетий я отведал слишком много, вряд ли меня можно чем-то удивить».
«Готова поспорить, ты изменишь ей уже в августе».
Лайонел изумленно вздернул бровь.
«Если бы не знал тебя, решил бы, что ты пытаешься вытянуть из меня обещание хранить Кате верность».
«Вот еще!» — оскорбленно фыркнула мышь.
Лайонел прошелся по комнате и вернулся к окну. Недолго понаблюдав, он чертыхнулся, заметив: «Мне не нравится интерес Наркисса к ней. Этот грязный старик что-то замышляет!»
Орми почесала коготками нос.
«Всем известно, Наркисса интересуют только красивые девушки. Тебе не о чем беспокоиться!»
Молодой человек досадливо стиснул зубы, буркнув:
«Она красива, просто…» — Он резко оборвал мысль, поняв, что повторяет слова брата, которые ему самому не так давно казались нелепыми.
«Ну-ну, — съехидничала летучая мышь, затем с поистине королевской милостью сменила тему: «Какой план? Так и будем тут сидеть?»
Лайонел улыбнулся и, глубоко вздохнув, растворился в воздухе.
Глава 11
Подледное озеро
Катя двигалась по тому самому тоннелю, по которому Цимаон Ницхи от Красного озера привел ее в Тартарус.
Кира, одетая в розовое платье, и Йоро шли чуть впереди нее, а самым первым, резво бежал Олило.
У одного из проходов Кира остановилась и сказала:
— Посмотри, Катя, в этой пещере пасутся Пожиратели вампиров.
Девушка с любопытством свернула в углубление стены и оказалась перед огромной решеткой. За ней находилась пещера, а в ней несколько сотен уродливых здоровенных собак, с круглыми животами, в которых томились парализованные желчью вампиры.
— Но кто они, откуда? — изумилась девушка, разглядывая слепых существ, лениво передвигающихся по своей тюрьме.
— Из подледного озера, в нем много всяких существ, — сказала Кира. — Но Пожиратели — уже искусственно выведенный вид. В этих существах есть кровь Создателя.
Катя еще постояла у решетки, затем вместе с остальными двинулась дальше.
— Как еще к нам охрану не приставили, — пробормотала девушка, оборачиваясь, и вглядываясь в темноту. Наркисс на ее вопрос: «А если я сбегу?» заметил: «Духу не хватит».
Йоро подергал Киру за руку.
— А правда, что в том озере водится гигантское чудовище?
— Правда, — с улыбкой кивнула девочка. — Вампиры называют его Белая Смерть. Если повезет, мы его увидим.
— А ты разве не знаешь, повезет нам или нет?
Кира засмеялась.
И Кате показалось, что та как-то странно посмотрела на нее, как будто хотела что-то сказать. Но расспрашивать было бесполезно, поэтому девушка промолчала. Ее немало удивил энтузиазм обычно вялой и скучной Киры, когда та узнала, куда они сегодня пойдут.
«Что ей нужно на том озере? Может, у нее было хорошее видение?», — размышляла Катя, петляя по тоннелю за своими провожатыми.
Наконец после утомительного подъема девочка объявила:
— Почти на месте!
И они вошли в гигантских размеров пещеру с ледяными сводами, откуда свисали сосульки. На кончиках их подрагивали капли. Те отрывались и летели вниз — с хрустально чистым звоном ударяясь о поверхность воды. Таких капель было огромное множество, и вместе они по звучанию походили на музыку. Настолько нереально-волшебную, что от нее кружилась голова. А воздух тут был пропитан острой ледяной свежестью с примесью мягкой влаги от тающих сосулек.
Озеро простиралось так далеко, что казалось бескрайним. У берега же его ширина была не больше трехсот метров. Из воды виднелись каменные глыбы.
Кира подошла к потрясающе прозрачной кромке и устремила взгляд вдаль.
Олило шумно вбежал в воду, но Йоро поймал его за шкирку и вытащил на берег.
— Это небезопасно!
Чертенок возмущенно замахал копытцами, однако Катя поддержала друга:
— Съест тебя Белая Смерть, мало не покажется! — Хоть она и не видела сего монстра, имечко внушало опасения.
— А как озеро называется? — спросил оборотень, становясь возле Киры.
— Прозрачная Бездна, говорят, на дне его есть дверь, ведущая в царство мертвых, еще озеро называют русалочьим.
— Тут водятся русалки? — поразилась Катя. — Я думала, их не существует!
— Неужели? — Кира захихикала. — Можно подумать, во все остальное ты верила.
Девушка тоже посмеялась. Чего и говорить, еще полгода назад все ее думы ограничивались учебой, работой и тем, какая же она несчастная.
— А что там — в царстве мертвых?
Девочка грустно опустила глаза, она хотела ответить, но не успела, раздался голос, от которого Катя вздрогнула и по телу у нее пробежала приятная дрожь.
— Та дверь охраняется драконом по имени Белая Смерть и никто из живых заглянуть за нее не может. — Лайонел стоял по грудь в воде, и прозрачные, как вода в озере, глаза чуть лукаво смотрели на девушку.
— А кто-нибудь из не очень живых? — со смешком полюбопытствовал Йоро.
Чертенок, увидев Лайонела, отреагировал как раньше, но вместо того чтобы убежать, спрятался за ногу Кати. А у нее самой радость сменилась паникой. Девушка огляделась, боясь, что за ними может кто-то следить.
Молодой человек вышел из воды по пояс и шутливо заметил:
— Вампирам там делать нечего, царство мертвых, как бы парадоксально это не звучало, предназначено для живых.
— Неправда, — внезапно вмешалась Кира, — для нас, как и для всех прочих, дверь в царство мертвых закрыта, а значит, оно имеет к нам какое-то отношение!
Лайонел покачал головой.
— Кира, своего дедушку ты там не найдешь.
Катя пораженно посмотрела на девочку, чье лицо застыло в одном выражении боли и растерянности.
«Как я не догадалась, — в досаде прицокнула языком девушка. — Вот почему она так хотела пойти на это озеро, а на меня загадочно смотрела, видимо, зная, кого мы тут встретим».
Кира нахмурилась.
— Тебе неизвестно это наверняка.
— Тебе, похоже, тоже, — парировал Лайонел и, потеряв всякий интерес к девочке, поманил к себе Катю.
Она скинула туфли и вбежала в воду, подняв холодные брызги. С каждым шагом, приближающим ее к молодому человеку, в груди точно становилось теснее. Как будто сердце накачивали воздухом и оно увеличивалось. А в голове сперва едва различимо, а потом все громче заиграла мелодия потрясающей красоты «Адажио» Алессандро Марчелло — звуки гобоев изящно переплетались с раздирающей мольбой скрипок и виолончели.
Лайонел протянул к девушке руки, обхватил за талию и крепко прижал к себе. Джинсы намокли, отяжелели, майка стала прозрачной.
— Оставьте нас, — произнес Лайонел стоящим на берегу, но при этом не отрывая взгляда от губ девушки.
Катя коснулась лбом его волос и, смеясь, спросила:
