Король в задумчивости потёр лоб, потом махнул, приказывая нам уходить. Моктус стремительным жестом подхватил меня под локоть и вывел в коридор. Я ожидала расспросов и упрёков, но шли мы молча. Лицо моего провожатого сохраняло сосредоточенное даже глубокомысленное выражение. Поплутав по узким коридорам и преодолев анфиладу комнат, мы оказались в знакомой мне части дворца, где Моктус передал меня на попечение Гренадёрши, коротко сообщив ей, что король велел устроить прощальный праздник. Так завершилось для меня последнее испытание отбора, окончательно похоронив надежду на свободу. Я ничуть не сомневалась, что Алиан отправит меня в Кофрский замок в качестве охранного амулета для его уважаемого друга.
***
Звуки праздника доносились ко мне в комнату. Хотелось забраться в постель и накрыть голову подушкой. Я, сославшись на нездоровье, не пошла в зал торжеств, где устраивали прощальный бал для золотой дюжины. Меня особенно никто не упрашивал. Лайда попыталась вразумить, приводя доводы в пользу участия: достойнейшие из холостяков королевства ждут возможности подобрать крохи с королевского пиршества. Увидев мою кислую физиономию, подруга отступилась.
Всё бы ничего, я надеялась, что использую свободный вечер для изучения книг и оттачивания навыков владения огнём — неизвестно как встретят меня в Кофрском замке, возможно, придётся защищаться он наёмников. Увы, сосредоточиться не получалось. Бодрые мазурки, томные менуэты и романтичные вальсы звучали так громко, что я с трудом представляла, каково это всё слышать в самом зале. Впрочем, у меня наверняка расшалились нервы: в этом было всё дело.
Промаялась часа два — то сидя за книгой, то блуждая по комнатам — и распахнула окно, пуская в гостиную вечернюю прохладу. Сумерки опустились на парк, делая его таинственным. Я облокотилась на подоконник и высунулась наружу почти по плечи. Так было хорошо видно крыло дворца, где веселились мои подруги. В светлых прямоугольниках окон мелькали многочисленные тени, я хорошо представляла, как пары кружат по паркету, уверенные кавалеры отпускают шутки, дамы смущённо отводят глаза, не в силах спрятать довольные улыбки. Апофеоз отбора. Даже если король не нашёл себе подходящую жену, повезло многим другим мужчинам.
Прикрыв глаза, я наслаждалась мягким ветерком, обдувавшим мокрые щёки, вдыхала ароматы ночных цветов, преимущественно душистого горошка, посаженного вдоль здания прямо под моим окном. Сзади скрипнула дверь, послышались невесомые шаги и голос Мираны:
— Можно к тебе?
Резко дёрнувшись, я зацепилась локтем за раму, боль прошила руку до плеча.
— О-ой, — выпрямилась я, — тоже сбежала?
— С тобой всё хорошо?
— Да. А с тобой?
— Не могу больше там находиться, — со вздохом ответила Мирана. Мы прошли к столу, уселись, подруга, отказавшись от предложенного молока и бисквитов, объяснила своё бегство: — Мужчины уверены, что если девушка не замужем, то она всей душой стремится выйти хоть за первого встречного. Ты поэтому не пошла на бал?
— Да, — не стала я лукавить, мне и в прошлый раз не понравилось.
— Справедливости ради надо заметить, что сейчас все устроено лучше.
— Надеюсь, кавалеры не на одно лицо?
— Разумеется! И все довольно милые, — принцесса улыбнулась и добавила: — Жаль только, что там нет того единственного, что мне нужен.
Я кивнула и не смогла не спросить:
— Король там?
— Зачем? Его величество принял решение, больше мы ему не интересны.
Я молча согласилась. Единственное, что влекло меня в зал торжеств, это возможность ещё раз увидеть Алиана, а раз его нет, значит, правильно не пошла. Подруга, думая, что я интересуюсь балом, стала рассказывать о том, что успела увидеть. К Наяде довольно прочно прицепился принц из соседней страны. Он присутствовал как гость на первом испытании и был очарован песней сирены. Разумеется, воздыхателя никто не предупредил, что певунья обладает этой магией. Но ведь никто и не должен нянчиться с зарубежным гостем! Свою голову нужно на плечах иметь. Лайдой заинтересовались два кавалера, она выбрала маркиза, с которым знакома с детства. Такой интересный ход получился. Стоило мыкаться по испытаниям, чтобы получить в мужья того, с кем играла в пятнашки на семейных праздниках!
— Ты тоже приехала, — ответила я Миране, — хотя любишь другого. Думаю, тут всё дело в семье, в амбициях родни.
— Да, наверное, ты права, — вздохнула принцесса. Она подвигала по столешнице фарфоровую тарелочку с лакомством и подняла на меня взгляд: — Не скажешь, почему отказала королю?
Как интересно она сформулировала. Уж если кто и отказал королю, то это внучка морского царя. Я-то побежала бы вприпрыжку, помани он меня пальцем. Сказать я этого не могла, поэтому попыталась объяснить иначе:
— Всё дело в проклятье. Одного хорошего человека прокляла мощная ведьма. Пока я не помогу ему избавиться от этого…
Замолчала, не решаясь открыть подруге всю правду. Она поняла проблему по-своему и воскликнула:
— Так надо найти эту ужасную ведьму и потребовать, чтобы сняла проклятье!
— Она умерла.
— Есть другие!
Слёзы навернулись мне на глаза. Жалела я прежде всего себя. Ведь Циану, раз он женат, ничего не грозило, а вот я стала пленницей.
— Самое обидное, что это несправедливое проклятье! Он ни в чём не был виноват… — Я всхлипнула, а Мирана погладила меня по руке:
— Только благословение, если оно несправедливо дано, может обернуться осуждением, а проклятье только сильнее становится. Так устроено.
— Найти бы сильную ведьму, упросить, умолить, чтобы сняла, но… пытались уже. Не получилось.
— Тут я тебе могу посодействовать! — воскликнула принцесса и упорхнула из комнаты. Вернулась она через минуту, застав меня в той же печальной позе. — Вот!
— В руках у меня оказался тяжёленький кисет, плотно завязанный кожаным шнурком.
— Что это?
— Чешуя с хвоста русалки. Любая ведьма за десяток чешуек душу продаст, а не только проклятье отведёт.
— Да? — я с осторожностью помяла мешочек, чувствуя, как там с шорохом перекатываются мелкие пластинки. — А зачем они нужны?
— Не имею представления, — засмеялась Мирана. — Редкий и очень ценный ингредиент, усиливает любое зелье. Взяла на всякий случай, не знала, как тут всё повернётся.
— Тебе самой, наверное, нужно?
— Я же домой возвращаюсь! Там этого добра сколько угодно. Бери. Только сразу не показывай. Предложи часть, а остальное пообещай после успешной ворожбы передать.
— Спасибо, — я вскочила и бросилась к Миране обниматься, — ты даже не представляешь, что сейчас сделала, подарила мне надежду!
— Пытаюсь спасти хорошего человека. Я уверена, что ты могла полюбить только очень хорошего человека, Рома.
— Да! Да! — воскликнула я, не пытаясь разубедить её в этом заблуждении.
Принцесса решила, что я люблю проклятого барона. Пусть так. Объяснять, как всё обстоит на самом деле, было сложно, да и тайну брака лучше не раскрывать.
Глава 28
Следующий день был посвящён сборам и прощанию. Мирана уезжала первой. За ней прислали шикарную карету с шестёркой белоснежных долгогривых лошадей. На дверцах блистали перламутровые гербы морского царя, а крышу украшала коралловая корона. Я провожала принцессу к воротам, искренне благодарила за помощь. Её высочество только отмахивалась и в ответ на мои признания в дружбе отвечала тем же:
— Не представляешь, как не хочется расставаться с тобой, — робко улыбалась она, но я рада, что возвращаюсь домой и скоро увижу Илриона. Жду тебя в гости! Как надумаешь, приезжай, покажу подводные красоты, недоступные обычным людям.
— Спасибо, — кивнула я и с беспокойством спросила о судьбе возлюбленного подруги: — Его отпустили?
— Как только дед получил известие, что я преодолела все испытания отбора, сразу освободил моего моряка. А вот и он! — Мирана, на секунду замерла и тут же бросилась навстречу одетому в адмиральскую форму мужчине.
Я остановилась, залюбовавшись милой сценой. Влюблённые, не стесняясь посторонних, обнялись и поцеловались. Даже меня захлестнуло тёплой волной их страсти. Вот уж не ожидала от нашей Крохи такого открытого проявления чувств!
