— Это не остановит их. Может, на какое-то время… До того мгновения, пока рассказы о кровопролитии не перестанут вызывать дрожь. — Лориэн, ссутулившись, оперся локтями о колени, обвел взглядом пещеру и устало шепнул: — Люди живут очень мало, оттого и совершают старые ошибки вновь и вновь.
Повисло неловкое молчание. Будто почувствовав нить напряжения, Ливия, что-то промычав во сне, вздрогнула всем телом. Кай прижал ее к себе еще ближе, успокаивающе погладил по голове.
— Утром мы полетим в Мортемтер, — сказал он спустя недолгую паузу. — Я хочу, чтобы ты отправился с нами. Может, тебе удастся что-нибудь узнать.
Лори качнул головой, передернув плечами.
— Я уже был в вашей библиотеке. Все ценные книги пропали.
Кай согласно кивнул, помня, как, оказавшись спустя долгое время во дворце Мортемтера, не нашел ни одного драгоценного фолианта.
— А в святилище жрецов? — подумав, спросил демон. Он поймал внимательный взгляд мага и, когда тот отрицательно покачал головой, добавил: — Возможно, там уцелели какие-то записи.
Еще немного посидев в тишине, прислушиваясь к дыханию Ливии и словно привыкая к присутствию дракона, Кай решил отправиться спать. Осторожно подняв девушку на руки, он склонил перед Лори голову в легком поклоне и, получив в ответ такой же поклон, двинулся к пещерной арке.
— Забыть прежнюю жизнь непросто, король, — услышал Кай и притормозил на повороте, на миг задержав дыхание. — Но порой это одно из самых лучших решений.
Сегодняшняя ночь прошла на удивление спокойно. Я не помню, как уснула в том изумительно-безмятежном месте, где журчащая вода и стук капель о неровные камни убаюкивали меня, как ласковая мать своего дитя. Не помню, как оказалась рядом со спящей Далией в отдельном отсеке, но после пробуждения чувствовала себя легко и бодро, хотя и была несколько раздражена. Кошмары оставили меня. Только я не знала — надолго ли? Они испугались или притаились в ожидании чего-то масштабного?..
Эти вопросы крутились в голове с настойчивостью посаженной в колесо белки, пока я завтракала в компании демонов. После этого их оттеснил в сторону иной вопрос: «Почему Лориэн тоже изъявил желание слетать в Мортемтер?» Если Далия предпочла остаться рядом с Калебом, то Лори ни в какую не соглашался отпустить меня и Кая одних. Попытки убедить его остаться в пещере исчерпались, когда Кай в ответ на мое возмущение неоднозначно пожал плечами и сказал, что маг в любом случае полетит с нами. Их обоюдная холодность остудила мой пыл, и мне ничего не оставалось, кроме как смириться с их решением. Да вот только малая частичка гнева не спешила покидать меня…
Ощущение несправедливости захлестнуло с головой, обдало волнами жара. Появилось жуткое дрожание в мышцах, и сердце стучало так, словно я без устали рубила тяжелым мечом деревянный манекен. Хотелось избавиться от этих чувств, от этой злости, ведь мне казалось, что эмоции, бушевавшие в моем горячем сердце, — не мои. Чужие, но в то же время знакомые.
Так я и стояла у входа в пещеру, насупившись, поглаживала густую гриву Румико, вновь обратившегося в огромного белоснежного льва, и сверлила взглядом Лориэна. Он сидел на камне, чуть поодаль от растительности, покрывшей скалистые стены, и ковырял палочкой рыхлую почву под ногами. Демоны прятались в пещере, не желая оказаться под палящим солнцем, а крылатые детишки в отличие от своих родителей с удовольствием грелись в золотистых лучах, кружа как коршуны возле спокойного Румико. Он довольно мурчал, скребя землю мощной лапой, когда ребятня гладила его по широкой шее и чесала за аккуратными полукруглыми ушами. Однако мне этот вибрирующий звук напоминал легкое рычание.
Спустя недолгое мгновение из пещеры, точно порывистый ветер, вылетел Кай. Внезапное появление рассерженного по неведомой мне причине короля отпугнуло малышей, и они, радостно голося во всю глотку, взмыли вверх. Кай остановился рядом со мной и притихшим Румико, возвышающимся над нами белой громадиной, и, обратив на меня свои злые синие глаза, шумно и устало вздохнул.
Из-за его спины выступила Нелли. Она цеплялась пальчиками за его крыло, едва не плача, и умоляюще смотрела на демона.
— Не возьму, Нелли, — тихим голосом сказал Кай. — Не проси.
— Чего она хочет? — спросил Лори, отбросив палочку в кусты и поднявшись на ноги.
Глаза девочки, неожиданно воззрившиеся на мага, расширились, губки дрогнули, и она испуганно нырнула под крыло короля, вцепившись мертвой хваткой в его штанину.
— Нелли! — шикнул Кай, слегка вздрогнув, но оторвать от себя ребенка не решился.
Я перевела взгляд на Лориэна, посмотрела ожидающе и вопросительно, наивно полагая, что он объяснит поведение девочки, однако, заметив мою реакцию, он почему-то поспешил скрыть собственное удивление. А я знала наверняка, что его тоже удивил детский испуг. Он сразу застыл на месте, нервно сглотнул и сжал кулаки, напрягая мышцы.
— Не отпускает, — буркнул в ответ Кай. — Хочет с нами. Если я правильно понял…
— Тогда, может, всех демонов соберем? — недовольно бросила я и тут же удивилась, как грубо и твердо прозвучали мои слова.
Но, кажется, никто не обратил на это внимание — ни на грубость, ни на мой вопрос. А у меня внутри вдруг все похолодело от осознания, что я говорю то, что совсем не хотела бы сказать, и думаю о том, о чем никогда не осмелилась бы помыслить. Резко вспыхнувшее внутри пугающее желание избавиться от общества Лори, Нелли и всех демонов казалось мне таким чужим, от чего кожу начало неприятно покалывать. Грудь стеснила волна тяжести.
— Не оставляй ее здесь, — уверенно произнес Лориэн, своим голосом отогнав на какое-то время сжавший мое сердце страх. — Не возьмешь с собой — учудит что-нибудь, пока тебя не будет. Помни, что ты за нее в ответе.
Он нагловато-развязно прошел мимо короля, даже не взглянув на внимательно наблюдающую за ним девочку, и ловко взобрался на широченную спину льва.
— Со мной она вряд ли полетит, — продолжил маг и протянул мне руку. — Забирайся.
Закусив нижнюю губу, взглянула на Кая, желая услышать его мнение, и встретилась с его внимательным живым взглядом.
— Не отставайте, — кивнув мне, сказал демон и, подняв на руки Нелли, которая сразу же крепко сжала пальчиками ворот мужской рубахи, стремительно взмыл в ясное небо.
Полет был долгим, но не столь утомительным как раньше. Стеклянное море встретило нас легким рокотом волн. Мощные и белые, как узорчатые снежинки, крылья Румико разрывали весенний воздух, насыщенный морской свежестью, а теплый ветер трепал его львиную гриву и мои собранные в хвост волосы. Когда сквозь туман, наконец, проступили очертания громадного дерева, раскинувшего свои толстые грубые ветви в разные стороны, стремившегося ввысь, к величественному небу, я почувствовала, как у меня скрутило желудок. Язык горел кислым привкусом от вида истерзанных, сожженных заживо тел демонов и их детей, разбросанных у корней Мортемтера, меж черных стволов мелких деревьев, тридцать лет назад представлявших собой роскошную рощу загадочных ундин. С трудом подавив приступ тошноты, я зажмурилась и уткнулась носом в широкую напряженную спину Лориэна, чуя затхлый, мертвецкий запах. Появилось неодолимое желание убежать отсюда, оказаться в другом месте. Но казалось, что поворачивать обратно уже поздно.
Румико влетел в мертвый город через глубокую расщелину в коре дерева и устремился вниз следом за демоном. Вскоре лев твердо приземлился на мощеную булыжником дорожку, чуть поодаль от почерневшего моста. Вода в мелком ручейке была окрашена в темно-зеленый цвет, некогда красивые белокаменные здания теперь являли собой груды камней. А я помнила этот мост и эту дорожку, ведущую к священному храму жрецов. Помнила так четко, словно день, когда я лишилась всего, был только вчера.
Я шустро спрыгнула на землю, не дожидаясь, когда об этом мне скажет Лори. Стоило моим ступням соприкоснуться с плоскими камнями, впитавшими в себя кровь демонов, как дыхание перехватило, а сердце дрогнуло и бешено заколотилось под натиском удушающего видения, в тот же миг представшего перед глазами.
