Принимать перемены не с настороженным интересом и требованием оставить меня в покое, а как толчок.
Видеть за событиями возможности для изменений, а не попытки уничтожить мою столь значимую личность.
Отвечать любовью на любовь — и не забывать о любви к себе.
Не жаловаться на проблемы, которые есть, и начать благодарить судьбу за то, что у меня нет многих других проблем.
Принять, в конце концов тот факт, что прошлое остается в прошлом. И отпустить, наконец, то, что должно быть отпущено.
В любом из миров.
В общем, каждому из нас оказалось чем заняться в этом только на вид монотонном путешествии. А потом, чуть ли не неожиданно, перед нами выросли… горы.
Пороги в реках стали более бурные, моими спутниками больше никто не занимался — харты сосредоточились на гребле и управлении замедлившейся и подрагивающей лодкой. И ранним утром второго дня, что я увидела заснеженные вершины вдали и каменистые, будто обломанные пики, скалы и каскады, мы сошли на берег. Чтобы погрузиться в подобие фургонов и отправиться по мощеным дорогам к перевалу, который, как оказалось, все-таки был не один.
Мимо страшных даже издалека механизмов, многоуровневых вавилонских башен — по другому эти муравейники из камней, людей и железа я и не могла назвать — пыльных карьеров с чахлыми деревцами по осыпающимся краям, и глубоких рытвин, напоминающих гигантские трещины с вырывающимся оттуда пламенем.
Свой собственный мир — будоражащий и довольно опасный.
Здесь почти не видно было женщин, затонаемников-рудокопов, как и каторжников — навалом. Оказалось, что все страны ссылали сюда преступников в качестве части платы за камни.
Выгодный обмен.
Потому надсмотрщики, клетки и цепи стали частью местной действительности, как и преждевременная смерть тех, кто еще должен был выйти отсюда. Нет, в целом с ними не были жестоки — насколько это вообще было возможно в данном обществе. Кормили, одевали и даже работать давали посменно. Просто труд их был тяжел и сопряжен с множеством опасностей.
Впечатление от рассказов про Рудные горы осталось у меня весьма неприятным. Да и то, что я видела, больше пугало, чем завораживало.
— Драгоценные камни, камни для замков и домов, сталь и железо, особая руда, придающая различные свойства металлу, золото, уголь, искусно вырезанные фигурки из кристаллов, особые самоцветы, что активируют энергии и способности… Рудные горы по праву считаются самым богатым государством.
— У них есть король?
— У них есть короли… каждой горы, — усмехнулся Златан, занявший в этот день место рядом со мной. Мы были в пути уже два дня, медленно взбираясь по горному серпантину, и я порядком утомилась — потому потребовала хоть какого-то внимания и историй. — Их этикет высчитывается камнями, их дворцы стоят на подземных богатствах, их армия владеет плетями, а у «крестьян» орудия труда — кирки и пилы без зубьев. Их мир закрыт от прочих, но при этом готов иметь дело с каждым, кто платит.
— А вы планируете работать в оригинальном месте, — обратилась я к Леону, пытаясь поймать его взгляд. Но тот не поддался на провокацию… точнее, ответил на мой вопрос хоть сколько-нибудь прямо.
— Мои планы изменились. Я и правда сильно опоздал — а в подобных местах не терпят ослушания.
— А может вы никогда туда и не собирались? — спросила я даже не осуждающе… требовательно. Не знаю, почему мне было так важно докопаться до правды — меня она уж точно не касалась — и почему настолько наплевательски к ней относились мои спутники, но я хотела… черт, хоть какого-то признания. А получила чуть грустное:
— Вам так невмоготу находиться в моем обществе? Я решил и дальше продолжить совместное путешествие — с позволения ваших спутников, что поделились планами добраться до Рубинового королевства. Вам это не по нраву? — спросило он с легким… раздражением, что ли.
Я закрыла рот, не дав следующему ядовитому вопросу вырваться. Неужто мне действительно никому на самом деле не нужная правда важнее приятного общения? Я опять гонюсь не за тем?
Мы замолчали. А спустя довольно короткое время раздался крик «прибыли», и фургоны остановились.
В который раз я замерла перед открывшейся картиной.
Каменные пики и провалы. Хлипкие на вид мосты между ними. Воздушные шары — но не с привычными корзинами для людей, а с какими-то механизмами. И облепившие одну из вершин строения с сотнями мостков, переходов и дымящихся труб.
— Перевал? — уточнила я несмело. Потому что непонятно было — куда здесь переваливать?
— Перевал, — подтвердил принц.
И перелом.
Но это я поняла чуть позже.
Побег из Рудных гор
— Для столь почетных гостей у нас всегда готовы лучшие покои, — дородный мужчина смотрел хитро и чуть подобострастно, явно ожидая похвалы. Но не дождался. Точнее, я пробормотала слова благодарности, рассматривая большую и богато украшенную гостиную — неухоженную, будто слуги здесь не имели понятия об уборке. А вот мои спутники, высокомерно привыкшие к лучшему, молчали и только царственно кивали головой.
Даже Леон, предпочитавший не выделяться среди них.
Рудные горы не отпускали своих гостей так просто — и требовалось провести здесь хотя бы ночь, чтобы отдать дань уважения хозяевам. Скорее всего жители алмазной горы рассчитывали, что мы, ошеломленные богатствами и сверканием камней, отдадимся общему ажиотажу и купим хоть что-нибудь. А то и отправимся в местное подобие казино.
При этом за ночлег с питанием запросили столько, что можно было купить бриллиантовое ожерелье.
Я уже немного разобралась с местными валютами и уровнем доходов и поняла, что одна низа что не добралась до Рубинового королевства — да что там, вообще не стоило выезжать за пределы поместья. И снова задалась вопросом, отчего же мои пусть и богатые спутники — даже Леон не был на иждивении того же Лорда и расплачивался везде сам — изначально приняли на себя дополнительную обузу в лице меня?
— Красивый вид, да? — Златан подошел к огромному неправильной формы окну.
— Который я бы никогда не увидела, если бы вы не взялись опекать меня и оплачивать мое путешествие, — сказала осторожно, — И я продолжаю оставаться в недоумении по этому поводу… отчего вам вдруг сделалось необходимым спасать совершенно незнакомого человека, да еще и тащиться куда-то через весь континент?
— Скука, — принц отвернулся от вида, посмотрел на меня и пожал плечами. — Желание доставить удовольствие хорошенькой девушке. А может ты просто стала толчком, который мы давно ждали… Я и Железный Лорд.
— Ждали? — шагнула к нему, хмурясь.
— Пока ты не появилась, наш злой гений и не подумывал о том, чтобы как-то изменить свою жизнь… А уж если он решился вылезти из своего подвала, что говорить обо мне? — блондин подмигнул, — Жаль только…
— …только? — я поторопила замолчавшего Златана.
— Что ты заинтересовала нас обоих.
Чуть нервно хмыкнула, не понимая, шутит ли он или говорит всерьез. И пробормотала растерянно:
— О чем же тут жалеть? Я вроде ничего и не обещала.
— Вот именно, — принц сделал шаг и возвысился надо мной, буравя взглядом, — К тому же я не стану с ним соперничать — только не с ним. Но если ты заявишь о своих предпочтениях…
— Каких таких предпочтениях? — мне не понравилось его давление. Его требовательный тон и разговор этот… не нравился вовсе! Я не могла так походя раскрывать собственные чувства и тайные помыслы — и уж точно не собиралась делать это сейчас перед Златаном.
— Неужели тебе… все равно? И ни к кому не тянет? Ко мне? Или признайся — Железный Лорд привлекает тебя?
— Да не о чем тут вообще говорить и обсуждать совершенно нечего! При чем тут Железный Лорд? — рассердилась, возмущенная такой наглой попыткой зачем-то выбить из меня признания…
— Я не предполагал, что настолько незначительно промелькнул в вашей жизни, что вы и обсуждать это не желаете.
Механический голос заставил нас обоих подпрыгнуть.
Я резко развернулась и уставилась на Лорда, который появился в проеме вместе с Леоном — мужчины уходили решать какие-то дела и вернулись так вот… неожиданно.
