В горле вдруг встал ком. Да, о том, что матушка была мудра и добра, Инерис прекрасно знала, хотя очень плохо ее помнила. Отец эти школы до сих пор поддерживал…
– Она бы этого волка к тебе на полет стрелы не подпустила, – вздохнула Анджи.
– Скорее всего, – вздохнула Инерис.
Тишина.
– А ты мне как-нибудь побольше про нее расскажешь?
– Все, что я помню, ты уже слышала, – с сожалением произнесла леди-наследница.
– Жаль…
– Да и матушка твоя не одобрит таких разговоров.
– Это точно… ой, я чуть не забыла! Я же не просто так пришла! – спохватилась девчушка. – Я же тебя подбодрить хотела! Я тут принесла… Мне отец сегодня подарил, за то, что я наконец ту сложную балладу о наших предках выучила! Ну, помнишь, ту, которую ты мне помогала разбирать на арфе?
– Помню, конечно… прости, как эти оборотни нам на голову свалились, я тебе с учебой совсем помогать перестала…
– Я и сама справилась, когда ты мне тот сложный кусок показала, в середине, – с гордостью похвасталась Анджи. – Да и тебе не до того было – чуть за этого волкодлака замуж не выдали… В общем, это чтобы ты знала, что я на твоей стороне!
Испуганный вздох. Чьи-то шаги. Торопливое шуршание – и под дверь быстро и неаккуратно просунули нечто тоненькое, в явно самодельной бумажной обертке. Инерис, собравшаяся было спросить, в чем дело, замерла, услышав за дверью возмущенное:
– Молодая госпожа!
– Ай!!!
Анджи быстро подняли на ноги – судя по всему, не церемонясь.
– А вот будете знать, как из постели сбегать среди ночи! Дождетесь, я вас и за другое ухо для симметрии оттаскаю! Что вы тут забыли в такой час?!
Няня Агнес. Ох и попадет теперь мелкой… может, вмешаться, пока не поздно?
– С сестрой поговорить хотела! – явно со слезами ответила Анджи. – Только спит она уже, видно. Стучала – никто не отозвался…
– Вам же запретили! Знаете ведь, что леди-наследница наказана! Вот я завтра скажу ее величеству, – пригрозила женщина. – Уж она вас отчитает как положено!
Инерис неслышно вздохнула, отступаясь от своей идеи. Скажет теперь хоть слово – сестре за ложь куда основательнее влетит. Их няня обмана не терпит…
Позор, леди-наследница! Вас уже младшая сестра выгораживает!
– Марш в постель, леди Анджи, пока никто, кроме меня, не заметил! А то куда сильнее попадет!
– Да иду уже, иду, няня…
Повезло еще, что именно она их застукала. Если бы пришла гувернантка, нанятая леди Ральдой…
Инерис, как и Анджи, знала, что ничего няня никому не скажет, хоть и грозится.
Она подхватила подарок сестры, зажгла от пламени камина недавно задутую свечу… и невольно улыбнулась. На старательно разрисованном цветами бумажном пакетике, явно сделанном из альбомного листа, красовалась надпись: «Любимой сестрице».
Инерис развернула аккуратно подклеенный пакет – и невольно улыбнулась.
Тонкие плиточки шоколада. Ее любимого, на сливках, с южными специями…
Сестрица знала, чем порадовать.
Ну, хоть с Анджи отец не так строг… Впрочем, к ней самой в этом возрасте князь тоже относился весьма снисходительно.
Инерис сунула в рот тонкую плитку и улыбнулась.
По крайней мере, уже послезавтра эта пытка закончится.
***
Женщина с фиолетовыми глазами обеспокоенно нахмурилась, глядя в зеркало. По ее просьбе Кэллиэн Дэтре подключил к системе настенное зеркало неподалеку от покоев леди-наследницы.
Интересно, он благодаря ему сумел так оперативно выяснить, что именно задумали оборотни?
Мимо зеркала прокралась дочь королевы – а обратно ее провели уже за ухо, отчитывая за попытку поговорить с сестрой.
Что это – внушение или искренний порыв?
Возможно ли, что юная принцесса действительно так привязана к сестре? И главное – можно ли этим воспользоваться?
Тут же ощутила дурноту. Снова интриги…
А что ей, с другой стороны, оставалось? Прошлую встречу с королевой она помнила слишком хорошо. По крайней мере, теперь последствия реже давали о себе знать…
Сухое сообщение лорда Дэтре о даллийцах женщину совершенно не порадовало. Князю Солтейну пришлось задержаться во дворце. Его воинов согнали в пустующую казарму и посадили под замок… Вдруг произойдет что-то еще, что потребует немедленных действий? Не пора ли пустить в ход последний – и главный – козырь?
Делать это ей не хотелось совершенно. Ни к чему портить Ассаэру едва наладившуюся жизнь… Да и напоминать о долге будет неприятно…
Но иного выхода может не остаться.
Она покосилась на небольшое зеркало и вздохнула.
Ладно, еще немного можно подождать.
***
Наконец обретя желанную свободу действий, Инерис приказала служанкам надеть на нее строгое платье, уложить волосы в высокий, максимально простой пучок, а затем решительным шагом направилась к кабинету верховного князя.
Лорд Рагор попытался было задержать ее в приемной, но Инерис одним резким, властным жестом заставила его замолчать и велела доложить о себе. И тон ее был таким, что лорд-секретарь, вздохнув, повиновался.
Князь попросил подождать. Инерис вежливо попросила передать, что она настаивает на немедленной встрече.
Ее пригласили в кабинет.
Отец был там не один, но это леди-наследницу совершенно не смутило.
Она коротко кивнула троим министрам и Кэллиэну, привычно маячившему на заднем плане; низко и официально поклонилась князю, который сурово нахмурился. Но высказаться он не успел.
– Отец, прошу меня простить, но как ваша дочь и наследница я бы хотела получить ответы на некоторые – и весьма важные – вопросы, – решительно заявила Инерис.
Верховный князь бросил взгляд на воинственно настроенную дочь, которая снова стояла перед ним, вздернув подбородок. Ее глаза метали молнии, и князь только вздохнул. Сейчас, как никогда, она напоминала ему покойную княгиню… Только цвет глаз Инерис унаследовала от него. Цвет стали.
– Я слушаю тебя, дочь моя, – официально отозвался он. Пусть лучше спросит у него, нежели вынюхивает информацию самостоятельно. Тем более что она явно учла урок и на сей раз настояла на встрече, соблюдая все нюансы этикета.
– Прежде всего, я бы хотела поинтересоваться, зачем вы отдали мне приказ попытаться выведать истинные намерения даллийцев, если затем отказались выслушать мой доклад. – В глазах вспыхнула обида, губы сжались – но больше ни единым жестом Инерис не выдала охвативших ее чувств. – Если вы считаете меня недостаточно компетентной…
– Считал, не буду отрицать, – князь поднял руку, призывая ее дослушать до конца. – Учитывая, что никто больше не обнаружил подвоха в действиях князя, а тебе всего восемнадцать, полагаю, мое недоверие оправдано. Однако же ты оказалась единственной, кто подметил нестыковки в экипировке даллийцев и составе их свиты. И учитывая твою правоту по отношению к князю, я выношу тебе сейчас благодарность за своевременные действия и проницательность, которая украшает любого правителя.
Она ждала, что отец прибавит что-то вроде «мне следовало сразу прислушаться к тебе» или хотя бы извинится, но он молчал, пристально глядя на нее.
Ну, хотя бы признал ее таланты, чего уж.
– Следующий вопрос, – она тоже решила не заострять внимание на поведении отца, верная своему решению более не нарушать правил приличия при посторонних. – Удалось ли вам выяснить, чего князь Солтейн пытался добиться этой лжепомолвкой, кроме укрепления своих позиций? И как собирался провернуть задуманное?
– Ему помогали, – помедлив, произнес князь. – Кто именно, установить не удалось.
– Допрос?
– Проводился по всем правилам, в присутствии лорда Дэтре и при его активном участии, – поморщился правитель. – Но даже несмотря на это, ничего не дал.
Инерис тоже нахмурилась.
– Этого еще не хватало. Если здесь действует неустановленный предатель, а то и шпион…
– Поверь мне, шпионов здесь хватает, – хмыкнул ее отец. Лорд Кейтон, министр иностранных дел, кивнул, подтверждая слова князя. – Разведка соседних государств не стоит на месте. Но шпионить – это одно, а устраивать подобного рода диверсии, подвергая риску жизнь наследницы и благополучие автономии… к тому же в нынешних внешнеполитических условиях…
