Я уговаривала себя, думая, что накручиваю. Все-таки я слишком переволновалась из-за послания Тея Перроу, а еще из-за того, что мне придется его обмануть… Да и вначале нужно будет посетить коронацию, после которой Гройшдар Шаззар объявит о нашей помолвке.
Мне и оставалось только вздыхать и молча примерять все еще черное, в память о почившем императоре, платье.
Правда, на этот раз, оно было отделано красивым карминовым и белым кружевом. Да и фасон был более легкий, нежели вчерашний.
Невольно задумалась о том, как сейчас должно быть тяжело Гройшдару. На него много всего навалилось. И не важно даже, любил он отца или испытывал к нему нечто сродни уважения и признательности, все равно он остается его родителем. Тем, кто дал ему жизнь… А теперь он лишился его.
— Леди, вы готовы? — услышала я рядом с собой голос служанки.
— Да… Пожалуй, что да.
Служанка вывела меня из комнаты, чем-то напомнив этим действием вчерашний день. И все же, сейчас все было по-другому. Вместо траурных труб внизу играла торжественная музыка, а еще все веселились, будто и не было вчера никаких похорон.
Горько усмехнулась. Такова жизнь. Старый король умер — теперь правит новый. Тот, с кем связаны новые надежды и чаяния.
Когда мы вошли в зал, рядом со мной тут же пристроился Эрик.
— Леди Ассольери…
Улыбнулась.
— Привет! А где Гройш?
Мужчина кивнул в сторону невысокого помоста, там уже вовсю шли приготовления к церемонии коронации.
На середину помоста вышел жрец, облаченный в черную с золотым мантию, за ним — прислужники, церемониймейстер, еще какие-то служащие, назначение которых мне было не совсем понятно.
Время тянулось, словно густой кисель, а я просто изнывала от охватывающего меня все больше беспокойства. Что-то точно должно было сегодня случиться… И я знала, что именно.
— Скорее бы все кончилось, — поделилась я своими переживаниями с Эриком.
Тот вопросительно вздернул бровь.
— Не терпится побыть в роли наживки?
— Просто какое-то нехорошее чувство. Знаешь, так бывает… — шепнула я, и именно в этот момент началось все самое интересное.
Церемониймейстер объявил начало ритуального дарования власти от имени крови, от имени народа и духа страны.
Как только были сказаны все главные высокопарные слова, зазвучала музыка, и я увидела Гройшдара Шаззара, который, облаченный в золото и горностаевую мантию, вышел на середину сцены.
— Я рад, что сегодня ради моей коронации собралось так много моих друзей. Преданных и верных… — начал он.
Я заметила, что его взгляд был все равно устремлен на меня, и ободряюще улыбнулась, надеясь, что мужчина заметит этот жест и ему станет хоть чуточку спокойнее.
Не знаю, получилось или нет, но когда снова зазвучал голос церемониймейстера, а затем и жреца, Гройшдар выглядел уже куда более уверенным в себе. А, может, мне это просто показалось.
— Сейчас жрец наденет на него многотысячелетнюю корону, прочитает речитативом нудный текст, отдаст скипетр, и на этом все будет закончено. После он объявит о помолвке, и вы сможете отправиться обратно в Академию Хлопса, чтобы поймать неуловимого убийцу, — хмыкнул Эрик. — Ну, и я вместе с вами.
Сейчас был отличный момент для того, чтобы вылез какой-нибудь злодей и совершил бесчинство, вселяя в народ хаос и панику, но этого не произошло, и я все же была вынуждена признать: скорее всего, неприятные предчувствия связаны с академией… С будущим балом. И это плохо. Очень плохо.
Коронация подходила к концу, ритуал, который даровал власть и прочие блага, тоже. Оставалось лишь оглашение помолвки.
— Я выбрал себе невесту… — эхом разнеслось вокруг.
Толпа зашепталась, а я, нервничая, комкала подол платья. Мне придется выходить на сцену? Что-то говорить?
— Эта девушка была предначертана мне судьбой. Она благородного происхождения, изысканной внешности, острого ума и доброго сердца. Уверен, что она станет одной из самый достойнейших императриц, что прежде были в истории нашего государства. Потому что эта девушка из рода Ассольери.
Толпа просто взорвалась. Я слышала шепот: “Кто? Кто она?”.
Я думала, что мне придется выходить самой, но Гройшдар Шаззар спустился со сцены ко мне сам, а толпа перед ним завороженно расступалась, пропуская вперед.
Так продолжалось ровно до того момента, пока он не поравнялся со мной. Именно тогда я услышала разочарованные вздохи: “Она?”, “Эта рыжая?”.
С трудом подавила в себе обиду. Что ж… У меня все равно нет выбора. Я люблю Гройша… И я — его невеста, та, что носит в себе его сердце… И без которой он не может. Но еще… Он тоже любит меня. А, значит, мы справимся со всем. Обязаны справиться.
Демон протянул мне руку, затянутую в белоснежную перчатку.
— Прошу вас, леди Ассольери. Принцесса Ассольери.
* * *
— Все эти приемы дико утомляют! — выдохнул Эрик, когда, наконец, мы смогли втроем незаметно покинуть зал, а наше место заняли двойники. — Если об этой подмене хоть кто-то узнает, то репутации Гройшдара конец!
Демон хмуро глянул на брата.
— Не каркай.
— Мне так вообще не слишком обрадовались, — заметила я. — Зря ты выбрал меня в невесты.
Гройшдар усмехнулся.
— Не их дело, кого мне выбирать. Да и ты не золотой червонец, чтобы всем нравиться. Империя только познакомилась с тобой. Впереди еще долгий путь, чтобы ты сумела зарекомендовать себя как хорошая императрица. Судить наши дела и поступки будут потомки, а не ныне живущие.
Я кивнула.
— Наверное. И все же, мне не по себе…
Глянула на часы, заметив, что бал в Академии Хлопса уже наверняка начался.
— Пора отправляться… — сказал Эрик.
Я кивнула.
Мужчина взял меня за руку, настраивая портальный артефакт. Засияли, засветились цветные круги, образованные магическими всполохами. Я бросила последний взгляд на Гройшдара. Тот стоял хмурясь.
— Постарайся ни во что не влезать. Я пойду за тобой, но немного позже и перемещусь в другом месте, чтобы никто ничего не смог узнать.
— Хорошо.
— Варя?
— М-м-м?
Но я так и не услышала, что он сказал, артефакт сработал, и нас с Эриком затянуло в переход.
Оказались мы в академии, на том же этаже, где был зал, из кого уже вовсю доносилась музыка. Мы слышали веселый смех и разговоры, в коридоре мимо нас проскользнула пара девчонок, о чем-то весело щебечущих, в красивых платьях.
— Да уж… Во дворце империи сейчас тоже, наверное, неплохо народ проводит время. Жаль, что нам придется заниматься кое-чем другим. Нужно найти твоего друга. Где он может быть?
— Давай поищем в зале, среди танцующих? Наверняка он там.
Когда мы с Эриком вошли в зал, нас тут же окружил дух веселья. Все танцевали, радовались, смеялись, пили шампанское, ели изысканные закуски. Гройшдар Шаззар сделал все от себя зависящее, чтобы праздник в академии удался, и студенты смогли вдоволь насладиться часами, когда можно было отключиться от всех бесконечных зачетов, зубрежки и проблем, и просто отдохнуть и повеселиться.
Жаль только, что сам Гройшдар не смог на официальном уровне присутствовать. Ведь сегодня у него была коронация… Его обязанности хозяина бала поэтому переняли сидевшие на почетных местах за самым красиво накрытым столом профессора и маги-преподаватели.
Мы с Эриком отошли в сторону, а я стала вглядываться в круг танцующих, стараясь отыскать там взглядом Тея Перроу. Но, кажется, его там не было.
— Может, твой друг решил остаться в комнате? — нахмурился мужчина.
Я покачала головой.
— Вряд ли. Для него был важен этот бал, как и… О! Есть идея!
Я заметила среди танцующих Зейда и Фиторию и поспешила к ним. Друзья, увидев меня, бросили танцевать и тут же отвели к стене, чтобы пошушукаться.
— Ты пришла! Мы думали, что тебя куда-то забрал ректор.
Я улыбнулась.
— Не могла же я вас всех здесь оставить! Кстати, вы не видели Тея?
— Он искал тебя. Думаю, что он где-то на этаже… — сказала Фитория. — Кстати, что с тем убийцей? Он объявится на балу?
