Лира вцепилась в колону и всматривалась в даль. Ветер трепал её волосы, все больше запутывая их. Отмахнувшись от очередного волоса, залетевшего в глаза, она вернулась к ребятам. Они все еще отходили от усыпляющего зелья.
Лира помнила: вот она смотрит на феникса, и резко погружается в безмятежную темноту, а в следующую минуту просыпается от холодных порывов ветра. Вокруг нее так же приходят в себя её команда.
Судя по тому, что замок находился посреди мертвого озера — участников перенесли в летнюю резиденцию императора. Их команду забросили на восточную башню. Следовательно, на других двух были участники от других академий. Присмотревшись, Лира заметила и там движение людей. Боковым зрением заметила мантикор, рыскающих над водоворотом, в полумиле от замка.
— Больше никогда не буду пить зельебродку перед состязаниями, — простонала Роззи, — Рик у тебя есть анти-похмелин?
— Это не похмелье, Роззи, нас наглым образом опоили усыпляющем зельем, — Рик шарил по карманам, пытаясь понять во что его одели.
Лира тоже оглядела себя. Пышное платье исчезло, на его месте красовался черный комбинезон с кучей карманов. От мысли, что кто-то без спроса её переодел, стало не по себе.
Адам первым пришел в себя и уже осматривал место пробуждения. Они находились на верхнем этаже башни без стен. Лишь купол над головой та голые столбы, подпирающие шпиль. В центре него, под крышей красовался чугунный колокол.
Из-за отсутствия стен, ветер беспрепятственно гулял под сводом. В округе было еще два таких шпиля.
— Ну и что будем делать? — спросил Стив. Он все еще держался за голову, видимо бедняге досталось во время перемещения.
Вспомнишь лешего, и он как тут. Колокол издал истошный звук, который эхом огласил округу. Два остальных шпиля поддержали своего собрата. Из колокола выпал сувой и его унесло бы порывом ветра, если бы Роззи вовремя не перехватила.
— Здесь говорится о начале состязаний. И о том, что путь к следующей подсказке укажет загадка, — прочистив горло эльфийка громко прочитала:
Как зеленое бревно, Я в воде лежу давно, Но не трогайте за брюшко, Могу съесть вас! Я (…), а не лягушка.
Ребята пробубнили еще раз себе под нос загадку.
— Чушь какая-то, да еще и похожа на детский стишок, — возмутилась Роззи. — Почему просто не сказать: пойдите туда, возьмите то.
— Водяной, — крикнул Адам, — он водяной, а не лягушка.
Взгляды адептов устремились к водовороту, бушующем посреди озера.
— Походу, ребята, нам туда, — Адам пальцем указал на воронку, — это наш вход в царство водяного.
Ребята не обрадовались. На дворе была поздняя осень, вот-вот и пойдет снег. Так что температура в озере точно на отметке «зубодробящий холод».
— И как туда добраться, в плавь? — от Рика послышался нервный смешок.
Лира могла бы запросто перелететь озеро, но не знала, посчитают ли это жульничеством. Посему идею отложила на самый крайний случай.
— Воспользуемся мантикорами, — радостно выкрикнул Адам.
На всеобщий ошалелый взгляд он возмутился:
— А что? Есть еще идеи как, не сгинув в холодной воде, добраться до воронки? — задал он риторический вопрос и получив немое соглашение, добавил, — то-то же.
Началась подготовка. Первым делом озерных мантикор нужно было приманить. Они любили мясо. А живое с запахом свежей крови — чуяли за версту. Стив согласился побыть приманкой. Ему сделали пару царапин, и по воздушным потокам послали запах мантикорам. Адам сорвал последние веревки, путающиеся в колоколе, смастерив аркан. А Лира с Риком и Роззи взобрались на шпиль, чтобы оттуда целиться усмиряющими заклинаниями в существ.
— Приготовьтесь, они уже близко, — прокричала Роззи команде.
«Мантикоры чудные создания», — некстати подумала Лира. На вид ужасны, но стоит приручить, будут лучше любого сторожевого пса. Только вот во время объезда и притирания, сорок процентов укротителей прощались с жизнью. Тело льва, крылья орла, хвост скорпиона, а голова сфинкса — чарующее и пугающее существо одновременно.
Когда первые зверюги были в зоны досягаемости Лира бросила заклинанием «потери пространства» в самую мелкую мантикору. Та пошатнулась на ветру, заминкой воспользовался Адам, он закинул аркан на шею существу, и взобрался на него, быстро нашептывая на ухо заклинание приручения.
Молодняк легче поддавался воздействию, потому через минуту мантикора послушно следовала приказам Адама. Он снял с нее аркан и нацелился на следующую жертву, которую ему уже подкинул Рик.
Стив же в это время огненным хлыстом отбивался от назойливых нападок сожрать его остальными мантикорами. Ни один мускул его не дрогнул, вот что значит закаленный некромант. Всегда готов к смерти, но она точно не сегодня.
В воздухе витал запах гари и смолённой шерсти. Мантикоры скулили от неудач, и рычали в порыве достать юркую жертву.
Когда последняя была оседлана Стивом, а остальные поджав хвосты улетели к сородичам, команда спикировала с башни прямо в центр водоворота. На полной скорости влетели во водоворот. Лира закрыла глаза, искренне пытаясь поверить, что они верно разгадали загадку и не умрут от отсутствия смекалки. Над головой сомкнулась вода и враз дышать стало нечем. Лира сделать вдох, но захлебнулась водой. Глаза распахнулись, но вокруг все было размыто.
Кто-то дернул её за руку, а после насильно затолкал что-то слизкое в рот. Она попыталась его выплюнуть, но этот кто-то был очень настойчив. Проглотив гадость, рефлекторно сделала вдох и о чудо — легкие наполнились кислородом. А зрение приобрело четкость. Девушка увидела, как мантикоры перебирая ногами и загребая воду крыльями плывут к поверхности.
А её ребята опускаются ко дну. Рядом с ней был Рик, видимо он и сообразил первым про кислородные водоросли.
Но рано было радоваться, в подводное царство врывались остальные участники. Соперники из академии Высшей магии так же прибыли на мантикорах. Команда от академии Южных варяг проявила смекалку и прибыла на хвостах угрях.
Нужно было торопиться.
Из густых водорослей к ним выплыл старый водяной в сопровождении молодых русалок, одну из них Лира узнала — это была Аквата, с ней познакомилась на субботнем водяном шоу.
Водяной, старик с длинной зеленой бородой, и пошарпанным хвостом вместо ног, поприветствовал присутствующих булькающей речью. И снова выдал загадку:
Пасётся в темноте красная Коза. Козу видать во все глаза.
Минуты сплывали, участники двух команд уже давно дали негласный ответ, и воспользовались морским порталом. Один на один с загадкой осталась только её команда. Время утекало, а ответ не приходил. Лира еще раз зыркнула на Аквату, возможно, она даст хоть какую-то подсказку. И русалка соблаговолила. Она глазами указала на свою руку, там красовался браслет из разных камушек, на одном русалка задержалась, это был лунный камень.
Пасётся в темноте красная Коза. Козу видать во все глаза.
«Коза — это Луна, красная Коза — это кровавая Луна. Бинго!» — выкрикнуло сознание Лиры. Она что есть духу подплыла к водяному и телепатически передала ответ. Тот в свою очередь удовлетворённо закивал и соорудил водяной портал приглашая ребят в него.
Через минуту уже отплёвывались водой в подземной пещере. Тонкий луч, пробивающийся сквозь каменный стену, освещал путь на выход. Но в нем мелькали чьи-то силуэты. В секунду пещера содрогнулась, и выход был похоронен под грудой камней.
— Гады! — крикнул Адам в пустоту, и со всей злости ударил рукой о гладь.
Ребята стояли по пояс в воде. Озеро видимо имело выход в эту пещеру. Но вот путь наружу был прегражден соперниками. Холод брал своё, зубы еле попадали друг на друга.
Лира зажгла пару свето-шаров, они взлетели под свод, освещая каждый угол. Рик ощупывал стены в поисках чего-то.
Адам произнес заклинание подогрева воды, но видимо она была против вмешательств так как закипев начала увеличиваться в объёмах, понемногу затопляя пещеру.
— Рик, если есть идеи — радо выслушаем, — крикнула зельевику Лира, пытаясь держаться на плаву.
