Каждый до слез всматривался вдаль, глазами ища присутствие солнечного соловья. Огненный шар вот уже должен был полностью перевалить через горы и огласить округу о начале утра. Лира боялась, что они не успели. Но вдруг вдали был блик. А потом еще один, и еще одни. Это маленькая пташка с зеркальным оперяем разрезала просторы неба. Она купалась в солнечных лучах, накапливая в себе магию рассвета.
Лира первой сорвалась к ней, мантикора разделяющая дух наездницы, уже во всю летела на добычу. Краем глаза девушка заметила, как с запозданием за ней рванулась команда. Противники тоже не остались в стороне.
Оставалось всего ничего, когда кто-то из троих претендентов заключит тушку пташки в своих пальцах. Солнечный соловей, заприметив опасность, увернулся от нападающих и резко дал деру ввысь. Лирына мантикора на последних секундах смогла увернуться в летящих в нее соперников. Она с ревом тяжело взмахнула крыльями и как кошка подпрыгнула на ветру.
Девушка слышала, как внизу разверзлась битва, пытаясь усложнить друг другу путь к птице. Лира и еще парень из Академии Высшей магии вовремя прорвались из месива и во всю устремились за соловьем, который не боясь опалить крылья взлетал все выше, но мантикора была быстрее. И вот оставалось всего ничего, соперник остался давно позади, когда птица резко зависла в воздухе и Лира на всех парах пронеслась ввысь мимо нее.
Солнечный соловей тем временем камнем рванул вниз. Девушка развернула за гриву мантикору и направила её к земле. Парень из команды соперников был ниже, потому раскинув магическую сеть уже с преспокойной душой ожидал добычу. Но птица в последнюю секунду сменила вектор полета и снова вспорхнула ввысь. Потеряв бдительность, Лира на всех парах словила птицу рукой, и влетела в магическую сеть и в парня на мантикоре. Со всех сторон их прижало сетью. Её решетки жгли кожу, оставляя огненные ожоги.
Мантикоры крыльями запутались в тетиве и камнем ухнули вниз, потянув за собой и наездников. На сумасшедшей скорости они пролетели сквозь опешивших состязающихся, которые даже прекратили бой. Пробив тучу, они кубарем приближались к земле. Лира хаотично пыталась вспомнить хоть какое-то контрзаклинание. Когда до земли оставалось всего ничего — она выкрикнула заклинание разрыва пут. Мантикоры среагировали мгновенно, лапами подхватили падающих наездников прямо у земли, и закинули в ближайшие кусты, сами же кубарем влетели в рощу, сбив пару молодых деревьев по дороге.
Тихий стон вырвался у Лиры из легких. Дождь заливал лицо и глаза. А в руке копошилось хрупкое тельце. Соловей трепыхался и хотел вырваться на свободу. Девушка крепко поднесла его к лицу. Ей удалось рассмотреть маленький сверток, привязанный к его ножке. Девушка быстро смастерила непроницаемый купол, и сорвала сверток.
В нем была еще одна подсказка. Большими буквами гласила:
При нём трудно стоять,
От него не убежать,
После него выживешь вряд ли,
Страх нагоняет невероятный!
И маленькая приписка:
Как имя его назовешь,
Тотчас в ад упадешь!
Прошептав последние слова, у Лиры отгадка уже крутилась на кончике языка. Но не могла она быть настолько легкой. Времени на раздумья не было, вдалеке захрустели ветки, видимо её противник еще был на ногах и искал подсказку.
— Землетрясение, — выкрикнула она в стену дождя. Но ничего не произошло. Дождь все также скатывался с прозрачного купола, и оглушительный шум стоял вокруг.
— Это точно должно быть землетрясение, — в панике проговаривала девушка.
— Как имя его назовешь, тотчас в ад упадешь, — как мантру повторила она строчки. И в ту же секунду земля под ней разверзлась, и девушка провалилась под землю.
Темнота окружала её. На ощупь обшарив вокруг себя, Лира ощутила рыхлую землю. Смастерив пару пульсирующих шаров, она взмыла их вверх и увидела, что находится в узком подземном туннеле. Выпрямившись и головой задев потолок, девушка пустила еще два поисковых шара в оба конца туннеле, надеясь найти выход.
Первый известил ментальным импульсом, что туннель идет вверх — вот и выход к поверхности. Шагая по узкому туннелю, Лира держала ухо востро, иногда были маленькие ответвления или ячейки, она с содроганием проходила их, боясь неожиданного нападения. Но вот уже около получаса ходьбы и никого нет.
Её чутье взяло передышку, и напрасно, впереди был вход в огромный подземный зал. Где под самим сводом, как одинокий глаз, освещала зал дыра на поверхность. Сквозь которую капали струи дождя, образовывая грязевую лужу в центре зала. Среди грязи что-то блестело. Подойдя ближе, и смахнув грязь, девушка достала изумрудное колье из папоротниковых листьев, на обороте была гравировка «Первым и отважным». Глубина её зелени завораживала. Но пора было и выбираться.
К обетованному выходу вела лестница из отдельных узких каменных глыб, вогнанных спиралью в стену.
«Будто ежика вывернули на изнанку», — подумала Лира.
Еще раз оглянувшись по сторонам и не найдя преград, девушка направилась к самому нижнему выступу и только занеся ногу на него, её схватили стальной хваткой за талию и отшвырнули к стене. Больно приложившись головой, у девушки перед глазами всё поплыло настолько, что она увидела саму себя перед собой. Только чумазую и в грязи.
«Быть того не может», — проморгавшись, еще раз она глянула на свою копию. Та стояла перед ней и была как две капли схожа на нее.
— Помочь? — спросило отражение Лирыным голосом и протянуло руку.
Девушка замотала головой, но копия резко схватила девушку за плечи и больно поставила перед собой.
— Я все же помогу, всегда ведь помогала, — выплюнуло отражение рассматривая Лиру. — Диву даюсь, как такое могло выжить, и Вельзевул до сих пор тебя не забрал.
Она больно впилась ногтями девушке в плечи, ставя кровавые потеки.
— Кто ты? — только и смогла выдавить Лира.
— А разве не ясно, — удивилось отражение. — Я — это ты.
— Я не настолько страшна, — с болью в голосе кинула ядом девушка, за что получила удар под дых.
— Я твои страхи, то, чем есть ты, — снова прошептало существо, склонившись над Лирой. — Ты есть инь, а я есть ян.
Существо за волосы подняло голову девушки и заставило посмотреть на себя:
— И как такое смогло выжить? — брезгливо посмотрело оно на Лиру. — Волочащая ничтожную жизнь, вечно живущая в страхе, скрывающая такую мощь и не пользующаяся ею. Вечно в бегах, и тени боящаяся. Мерзость!
Копия макнула Лиру по шею в земляное озеро. Девушка успела сделать вдох у самой кромки воды, но жижа забралась в нос, уши и вот-вот ворвется в рот, так как дыханье на исходе. Копия подумала, что для первого раза хватить, и резко достала девушку за волосы из воды. Лира сделала жадный вдох.
— Мы оба знаем, без тебя нам будет лучше, — продолжила вещать она, преобразившись в Алека. — Ты слабая, ущербная. Меня воротить от твоих жалких попыток понравиться. У тебя не то, что парня нет, у тебя и подруг как у нормальной девушки нет. Одна, и то когда нужно рядом нет.
Копия Алека вздернула её за подбородок и тихо прошептало:
— Сделай одолжение для всех — умри уже, — и кинуло обратно на каменный пол.
Девушка счесала локти, оставив кровавый след.
«Это не Алек», — с задворок сознания послышался тихий внутренний голос.
«Он бы никогда не причинил боль. Он нас любит. А мы любим его и себя», — уже кричало сознание.
«Мы никогда не навредим себе», — девушка уверенно медленно встала с колен.
— Ты — это не я, — сказала она в пустоту. — И ты мне не нужна.
Лира медленно заряжала боевой шар разрядами.
— Что ты мне сделаешь? — насмешливо обернулось отражение. — Ты же никто и силы у тебя никакие.
Без толики опасения говорило гадости оно.
— Я знаю, что я адепт Академии, — с каждым словом в шар вливалось все больше силы.
— Я знаю, что я себя люблю, — глаза отражения стали расширяться, учуяв опасность и уверенные нотки соперника.
