— Давай только зайдём в лавку за вкусняшками и вином, — я широко улыбнулась и взяла ничего не понимающую Миру под локоток, а во вторую руку схватила ящик с Асмодеем. Коту надоело лежать на подушке, он перекочевал ко мне на плечо, тихо мурча что-то на ушко.
В лавке мы купили всё необходимое: шоколад, сладости и, конечно же, мороженое (его местный аналог), очень вкусное. Ну и гвоздём нашего сегодняшнего вечера должны были стать две бутылочки вина. При виде всего этого комплекта Мира вопросительно уставилась на меня, на что я смиренно кивнула головой и тоном монахини проговорила:
— Душевные раны будем лечить.
— Мира, — уже в карете, когда девушка немного успокоилась, я не сдержалась, чтобы не задать важный вопрос: — Откуда берутся энхо?
— Ха-ха, — девушка прыснула в кулачок. — Илиалиса, ты спрашиваешь, как маленький ребёнок спрашивает у мамы, откуда берутся дети.
Я повторила мысленно сказанные слова, и сама улыбнулась.
— Энхо — это сгустки энергии, — пригладив растрепавшуюся причёску, проговорила девушка. — Они образуются в местах большого скопления силы.
— А они не запрещены? — задала следующий вопрос, ожидая ответ на который я даже вся подобралась, уже представляя, как придётся прятать Асмодея. Погладила котика по шерсти, которая была на удивление мягкой, но упругой. Скорее как мышца, чем как шерсть животного.
— В Сумеречной империи — нет.
— Тогда почему они продаются в той лавке?
— Понимаешь, — Мира посмотрела мне в глаза. — Чаще всего энхо находят на разных островах, но вывоз этой энергии с островов строго запрещён, кстати, ты должна об этом знать… Островитяне верят, что когда энхо покидает свой остров, то силы на острове становится меньше. Но это бред. Многие учёные исследовали этот вопрос, и ничего подобного замечено не было.
Я отстала от спутницы, переваривая полученную информацию, а Мира в свою очередь грустно уставилась в окно, размышляя о своём. Спросить её прямо о том, что случилось, я не решалась. Всё же она может не хотеть об этом говорить с малознакомой девушкой.
— А-а, — на подъездной аллее к нам подбежала обеспокоенная Оливия. — Вы наконец-то вернулись. Через полчаса нас всех ждёт распорядительница. Я уже начала переживать, что вы не успеете вовремя.
— Спасибо, — я улыбнулась Оливии, затем перевела взгляд на Миру и ей тоже улыбнулась. — Увидимся у нашей «фрау Абажур».
— Фра… — начала было Оливия, но я подхватила покупки и поспешила восвояси.
С корзиной, наполненной вкусняшками, сундуком энхо под мышкой и самим Асмодеем на плече я максимально гордо прошествовала в свою комнату. По пути мне встретилось пару девиц в таких накрахмаленных платьях, будто они на бал собрались. Они удивлённо взглянули на меня, но от высказываний воздержались.
— Лэра Илиалиса! — в комнате меня ждала Миса, которая тут же подскочила с кресла, дожёвывая кусок какого-то фрукта. — Вы уже сильно опаздываете! Лэра Клодилия ждёт всех… А это кто? А это что?
Взгляд девушки метался от корзинки с продуктами к котёнку, от котёнка — к сундуку, и так по кругу. Я даже улыбнулась. Асмодей встрепенулся, осмотрев девушку, спрыгнул на пол и прошёл в сторону спальни, будто местный царь. Ну вылитый кот, никакой не энхо.
— Это Асмодей, прошу любить и жаловать, — я кивком указала на энхо. Кот повернулся и чуть склонил голову в приветствии, от чего глаза Мисы стали ещё шире и девушка, кажется, подавилась недоеденным фруктом. Аккуратно постукав её по спине, я продолжила: — А это вино и вкусняхи для сегодняшнего девичника. Мне ещё понадобится полотно примерно метр шестьдесят на метр сорок, плюс-минус. Красные, синие, зелёные и жёлтые краски. Кисти. Картон. Много листов бумаги и побольше картона. Ну… Вроде всё. Сможешь раздобыть?
— Д-да, я постараюсь, — Миса неуверенно улыбнулась, взглянув на котёнка, который обошёл всё вокруг и решил не идти в спальню, а улёгся на диван: видимо, тут ему было интересней. — Лиса, вы уже действительно опаздываете, собрание начнётся через пять минут.
— Хорошо, — я кивнула и улыбнулась. — Прямо так и пойду.
Вид у моей служанки сейчас был такой, словно ей очень хочется спрятать лицо в ладонях. Я так поняла, у них здесь не принято в одной и той же одежде ходить и на встречу, и на ужин, и на прогулку. Ну ничего. Никто, кроме нескольких людей, и не знает, в чём и куда я ходила. Да и реально времени нет.
Подмигнув Мисе, я быстро выбежала из комнаты и направилась в уже привычную для встреч с нашей распорядительницей гостиную. К моему приходу там собрались все девушки, я успела забежать всего за секунду до того, как распахнула дверь Клодилия.
— Лэра маор Лес, — распорядительница смерила меня прожигающим взглядом, пока я аккуратно пятилась на свободное место рядом с Оливией.
Неожиданно споткнувшись, я взмахнула руками в надежде вернуть себе баланс, но куда там! Я стремительно летела попой куда-то вниз, под пристальным и злющим взглядом распорядительницы. Приземлилась на ковёр, неприятно ударившись пятой точкой, но это ничего. Позади меня послышались лёгкие смешки, однако под взглядом Клодилии все быстро замолчали.
Как я себя чувствовала в этот момент? Да вообще ровно. Ну упала, с кем не бывает? Ну посмеялись, и что? Я бы тоже посмеялась. Всё довольно обыденно. Но вот взглядом, с которым на меня весь свой монолог смотрела «фрау», можно было лягушек препарировать.
— Сегодня наконец-то все оставшиеся девушки смогли пройти первое испытание, — в этот момент взгляд распорядительницы стал особенно колючим. Ну конечно, она-то знает, что камень расколола моя магия, и наверняка винит в этом меня. — В ближайшие семь дней каждая из вас дважды в день будет бывать на встречах с женихами…
Твою маковку! Я уже представила себе эту вереницу скучных дней. Интересно, на эти «встречи» с собой книги и бумагу брать можно? Хоть чем-то себя занять.
— Зачем нам ходить на свидания со всеми? — послышался уверенный голос Ирмы, и она переглянулась со своими неизменными подружками Кэлой и Милой (так их, кажется, звали). — Ведь уже по первому испытанию всем прекрасно ясно, кто из присутствующих какой силой обладает, кто имеет наибольший потенциал магии и станет императрицей.
На этой фразе девушка так ехидно улыбнулась, наверняка себя имеет в виду. Меня в обычных обстоятельствах не очень грели слова Дэмира о том, что я самая сильная, но сейчас они чуть-чуть порадовали. Самую малость. Но я подавила улыбку. Смысл об этом размышлять, если я решила вернуться домой.
— Зачем будущей императрице тратить время на простых аристократов? Пусть их развлекают оставшиеся девицы, а будущая правящая чета наслаждается обществом друг друга, — на этом месте Ирма страстно прикусила губу. Кого она там себе представила, Дэмира? Фантазии явно завели её прямо к нему в спальню. В сердце что-то шевельнулось, очень сильно напоминающее щупальца ревности, но я отбросила даже мысли об этом.
Эти двое блестяще друг другу подходят.
— Отбор будет проходить так, как было запланировано, — ох, наконец-то Клодилия перевела взгляд с меня на Ирму, стало чуточку легче сидеть, будто иголки из-под задницы вытащили. — Но если ваш будущий супруг уже определился с выбором и хочет получить возможность провести всё это время с вами, то он может сразиться на дуэли с тремя на выбор организаторов женихами.
— Ему это не составит труда, — на губах девушки заиграла победоносная улыбка.
— Что ж, возможно, — кивнула распорядительница, но голос её не предвещал ничего хорошего. — Но, насколько мне известно, ни один жених ещё свой выбор не сделал. И хочу напомнить, что однажды был зафиксирован случай в ходе отбора, когда магический потенциал девушки из среднего вырастал до уровня императрицы.
Улыбка с губ девушки не слетела, она была в себе уверена. Молодец, это хорошее качество.
— Через семь дней состоится второе испытание.
На этом речь Клодилии была закончена, и мы остались одни.
— Девочки, — во всеуслышание объявила Ирма. — На свидание с Дэмиром можете не рассчитывать, надеюсь, каждая из вас понимает, что будущий император мой.
