что ты понимаешь все правильно, брат мой. Законы претензии на парность написаны задолго до нас с тобой… И не нам их нарушать. В любом случае, вашу совместимость будет проверять комиссия…
Рычание, тихое, но вполне отчетливое и даже очень наглое, рождается в широкой груди моего дракона, как признак того, насколько ему все не нравится. Рождается и тут же пропадает.
Император, похоже, тоже уловивший это, с интересом ждет развития событий, не дождается и продолжает:
– Я не смогу в этот раз войти в состав… Наша с тобой, практически родственная связь… Сам понимаешь.
– Да, Ваше Величество.
– Ну и хорошо. Я уверен, что все подтвердится, это обычная формальность. Но на ней настаивают Зарнихи…
– Да, я понимаю, Ваше Величество и благодарен Вам за Вашу поддержку.
– Ну вот и хорошо, брат мой… А пока что баронесса может пожить в Зеленых покоях, здесь.
– Нет!
Рык, прозвучавший в полной тишине, отражается от стен и отправляется гулять по пустующим анфиладам дворца, придворные замирают, забыв жевать, а Император, откинувшись на спинку стула, с интересом щурится.
– А пойдем-ка, брат мой, прогуляемся до… оранжереи? Давно ты цветов не нюхал моих. У меня там новые сорта роз…
– Да, сейчас жену отправлю домой и я к Вашим услугам, Ваше Величество.
Холодные слова, у которых явно имеется двойное, а то и тройное дно, падают, подобно камням, и мне кажется, что сердце выскочит сейчас из груди.
Что-то происходит.
Что-то нехорошее…
А я не могу правильно оценить, что!
Зарнихи… Кто это?
И почему я так мало проучилась в Академии? У кого теперь спрашивать?
Очевидно, что Ассандр очень сильно напрягся при их упоминании. И еще очевидно, что он настолько не желает оставлять меня одну, что готов пойти против воли Императора. Прямо на глазах у узкого круга придворных, судя по всему, самых влиятельных людей в стране…
Ох, бабка Катаржина, почему у меня было так мало занятий по придворному этикету?
– Милый… – я опять округляю глазки, прикидываясь «прелесть, какой дурочкой», ласково кладу руку на предплечье Ассандра, – я прекрасно проведу время здесь, в такой чудной компании…
– Нет… Ты не понимаешь…
– Ассандр, – Император переводит взгляд с меня на дракона, подмигивает, не выказывая недовольства тем, что ему так нагло перечат, – мне кажется, твоя жена вполне способна побыть одна пятнадцать минут.
После этого он встает, следом за ним, по цепочке, поднимаются все остальные сидящие за столом, и, не оглядываясь, идет в сторону выхода.
Ассандр остается стоять рядом со мной.
И сейчас даже мне, глупой недоучке, становится понятным – минута промедления, и все будет плохо. Императору не отказывают, когда он приглашает нюхать розы.
С Императором не спорят при всех придворных, даже если ты – названный брат Императора.
Это грозит такой опалой, что…
Ох, нет!
– Я побуду одна, клянусь, никуда с места не двинусь, – шепчу я и настойчиво сжимаю руку мужа через ткань сюртука, – и не забывай, что я могу за себя постоять получше многих…
Ассандр чуть медлит, но затем все же выдыхает:
– Никуда не уходи. И ни с кем не разговаривай особо. О погоде и природе только, поняла меня? Я… Розы понюхаю и приду. Скоро.
– Конечно. Иди.
Я убираю руку, легко отхожу в сторону, к окошку.
Ассандр быстрым шагом направляется в сторону выхода, промедление и наш разговор занимают буквально несколько мгновений. Надеюсь, это не критично…
Я провожаю взглядом мужа и разворачиваюсь к оставшимся в столовой гостям. Слуги уже сервировали столы множеством мелких закусочек, и сейчас половина из присутствующих жадно добирает то, что не удалось за общим столом с Императором.
Остальные рассредотачиваются по гостиной и болтают.
Я стою поодаль, у окна, ловлю на себе внимательные изучающие взгляды… И собираюсь с силами.
Ничего.
Где наша не пропадала.
Я не не-пойми-кто, а Касси. Разберемся.
– Баронесса, прошу прощения за наглость… – грубый мужской голос раздается из-за спины, заставляя еле заметно вздрогнуть.
Я как-то больше нападения с другой стороны ожидаю, а тут за тылы надо беспокоиться… Развернувшись, тут же понимаю, что за тылы мне надо беспокоиться… Во всех смыслах этого слова.
Передо мной стоит сногсшибательный мужчина.
Причем, сногсшибательный – тоже во всех смыслах этого слова…
Высоченный, страшный, как папенькино дурное настроение, мрачный, с руками-кувалдами. Тролль лесной, честное слово…
Он стоит, рассматривая меня в упор своими глубоко посаженными глазками, и выражение их очень… Кожесдирательное. Это пока в переносном, конечно, но я могу поклясться, что и до прямого смысла тут – рукой подать. Такой кожу сдерет влегкую, без напряга, как с кролика.
Я видела пару раз это зрелище, приятного мало…
– Лорд Карс, к вашим услугам, – коротко отрекомендовывается тролль.
– Едва ли к моим… – бормочу я, но, опомнившись и стрельнув взглядом на наслаждающихся шоу придворных, мило улыбаюсь и взмахиваю ресничками, – очень приятно познакомиться!
Ну в самом деле, что я, троллей не видела? Ну, пусть не видела… Вот теперь вижу. И что? И ничего. В обморок падать совершенно не от чего… А вежливость – лучшее орудие дамы. Так что да, приятно познакомиться…
– Да? – тут же озадачивается лорд, но затем, видимо решив, что я так изящно пошутила, задирает голову и начинает смеяться. Верней, ржать. Неприлично и громко, на весь обеденный зал.
Парочка дам взвизгивают от этого звука, а чуть в стороне со звоном лопается светильник.
Я, мило улыбаясь и прикрываясь широким рукавом, ковыряю в ухе, пытясь выяснить, не оглохла ли…
Очень громкий смех, да. Практически, звуковое оружие…
Тут тролль, наконец, прекращает терзать окружающих своим весельем и, неуклюже поклонившись зачем-то, как ни в чем не бывало, продолжает разговор.
– Я – э-э-э… Ну, можно сказать, друг Вашего мужа, баронесса… Вернее, теперь вы миледи же, да! Ну да, раз дракончик лорд, то вы – миледи… – тролль пускается в рассуждения сам с собой, проясняя мой официальный статус, а я наблюдаю за этим занимательным зрелищем, не собираясь вмешиваться. Ну и мотая на ус информацию, естественно. Столько нового, столько… – Мы вместе… Служили, да.
Он замолкает, смотрит на меня, и я спохватившись и осознав, что это сейчас, судя по всему, завершение официального представления, изображаю благосклонный кивок.
Лорд Карс радуется и широко улыбается.
Н-да… была бы я чуть повпечатлительней, наверно, в обморок бы упала. Такой замечательный оскал… И зубы – белые-белые. И крупные, как у хищника… Шеи перекусывать, наверно, очень удобно…
Но я, слава всем богам, за время общения с одним нахальным драконом, много чего успела повидать, а потому удивить меня крайне сложно. И напугать тоже. Касси
