зубов не боятся. Они сами в ответ так куснут… Мало не покажется…
– Очень приятно, – повторяю, улыбаясь еще шире, чем лорд Карс, – а где вы вместе служили? Ассандр упоминал, но так интересно узнать все от его товарища по службе…
Лорд Карс, удивленный моим рвением и даже слегка растерянный неправильной реакцией на себя, хлопает темными, на редкость густыми ресницами, кидает згляд на внимательно слушающих придворных, а затем неловко пытаяется выкрутиться:
– Да много где… В основном, возле Ёжи… То есть, Государя Императора нашего, конечно же…
Да… Кажется, конюхи в папашином имении называли это «слиться». Не пройдет.
– О, – вдохновленно ахаю я, – так вы входите в близкий круг? Из числа тех самых названных братьев Императора Анджеера?
– Да, он самый, – на выдохе отвечает лорд Карс, затем, судя по всему, посчитав прелюдии завершенными, интимно прихватывает меня за локоток и, оглянувшись еще раз на рассматривающих нас придворных, сгибается в три погибели и принимается шептать гулко, так, что слышно, наверно, даже на крыше дворца:
– Меня дракончик отправил, Асси, сказал, чтоб я возле вас, миледи, побыл и никого к вам не допускал, пока он не вернется… – он делает паузу, напрягает лоб, явно вспоминая, что еще ему говорил «дракончик», и добавляет, – чтоб развлек вас… Приятным разговором…
После этого он выдыхает с облегчением, словно миссия развлечения и разговора уже успешно завершена.
В принципе, он ее, наверно, и в самом деле выполнил, потому что в его присутствии мне вряд ли грозит опасность хоть как-то пообщаться с остальными придворными. Подойти ко мне точно никто теперь не сможет. А разговор у нас достаточно приятный, да. И познавательный, главное.
Теперь надо исхитриться и у этого потрясающего лорда Карса узнать подробности, например, про непонятных мне Зарнихов, а еще дворцовые сплетни. Что-то мне подсказывает, что он язык за зубами держать не будет… Не сможет, точнее…
– Прекрасно, лорд Карс, – улыбаюсь я, а затем, прихватив лорда под локоток, веду к столу, уставленному многочисленными закусками, – пойдемте, угостите меня пуншем…
– Ага, – кивает он и послушно трогается в нужном мне направлении. Придворные при нашем приближении расступаются в разные стороны со всей возможной поспешностью. Интересно, чего они так боятся? Что тролль им головы пообгрызает? Были случаи?
У стола лорд Карс наливает мне пунш, а затем провожает к угловому диванчику, на который я сажусь, а он остается стоять, потому что никакой диванчик его бы не выдержал.
Мы какое-то время беседуем о погоде и природе, лорд Карс откровенно умчается, сгибаясь в три погибели, чтоб хотя бы создать видимость нормального разговора, и в итоге мне это надоедает.
Какая тут может быть откровенная атмосфера, когда собеседник мучается?
– Возьмите стул, милорд, – предлагаю я, – а то мне неловко на вас смотреть снизу вверх, того и гляди, голова закружится…
– Э-э-э… – он беспомощно оглядывается в поисках стула понадежнее, не находит и пожимает плечами, – может, прогуляемся лучше? По галерее?
– Галерея? Где она? – тут же заинтересовываюсь я, прикидывая, далеко ли от этой галереи розарий Императора. И может, есть вариант… Не подслушать, нет! Просто случайно оказаться в нужном месте в нужное время? Хотя, вряд ли…
Император не выглядит… простодушным….
Мы встаем, откланиваемся вежливо всем присутствующим и выходим из зала, сворачивая сразу вправо…
Конечно, Ассандр говорил никуда не ходить, но, конце концов, я вполне могу за себя постоять! А тут такой замечательный тролль…
Короче говоря, я решаю, что могу себе позволить посвоевольничать.
И буквально через пару шагов уже ахаю восторженно, разглядывая невероятно красивые полотна кисти старых мастеров. Галерея оказывается не цветочной, а художественной.
Ну что же… Погуляем.
Я тем более очень люблю искусство. Бабка Катаржина розгами вбивала интерес к старине…
– Миледи, – лорд Карс, убедившись, что больше лишних ушей нет, понижает голос, реально сделавшись едва слышимым, – не волнуйтесь за Асси, с ним все будет хорошо. Ёжи с утра не в себе немного, но сейчас его Асси в чувство введет, и все наладится… Вам, главное, одной нигде не ходить… А то все драконы не только в столице, но и за ее пределами, уже в курсе, что новая Дари объявилась… Неаккуратно Асси с вами… Очень недальновидно…
Я стою, раскрыв рот, слушая вполне связную, а, самое главное, разумную речь, и думаю о том, какая же я все-таки маленькая дурочка. И с чего я взяла, что умнее всех?
– А вы… Хорошо играете, лорд, – с досадой отмечаю я, и Карс весело блестит глазами.
– Полезное умение, не находите?
– Да, пожалуй…
– Смотрите, это – предок нашего Ёжи, похож, да?
Карс показывает мне картину, где изображен и в самом деле похожий на Императора мужчина. В старинной одежде, какую носили примерно двести – двести пятьдесят лет назад.
Мужчина запечатлен на фоне горящего замка, имеющего явные восточные мотивы, а позади него виднеется черный дракон. В полете. Очень знакомые очертания у черного дракона.
Я присматриваюсь, потом поворачиваюь с немым вопросом в глазах к Карсу, и тот кивает:
– Ага, Асси. Молоденький совсем, и пятидесяти лет нету тут…
Значит, моему мужу сейчас чуть больше двухсот лет… Хороший возраст для дракона… Самый активный…
– А вам сколько лет, лорд Карс? – спрашиваю я, резко развернувшись к великану.
– Двести двадцать, говорят, хотя, кто его знает… – спокойно говорит он, усмехнувшись, и добавляет, – а вы – шустрая. Понятно, почему Асси вас приметил.
– Ну, положим, он меня по другим причинам приметил, – бормочу я, разглядывая монументальное лицо великана, – и кто же вы такой?
– Я? – улыбается он своей акульей улыбкой, – да кто его знает… Предок Ёжи в лесу нашел, в болоте. Я тонул, говорят, и орал на весь лес. А он как раз мимо проезжал… Вот и вытащил.
– А кровь у вас проверяли? На наличие процента драконьей? – припоминаю я неприятную процедуру в Академии.
– Тогда не было таких технологий… А потом… Да, проверяли. Нет во мне дракона. Никакого.
– Человек, значит?
– Нет, говорят… Что-то еще. Чудище лесное, – усмехается Карс, а затем, оглянувшись, прикладывает толстый палец к губам, – только никому-у-у-у… Договорились?
– Договорились, – подмигиваю я, улыбнувшись. Мне нравится это чудище лесное, кем бы оно ни было.
– О чем это ты, дубина лесная, с моей женой договариваешься уже? – раздается от дверей недовольный голос Ассандра.
И отчетливо начинает пахнуть паленым…
– О, Асси, – Карс, привычно превращаясь в тугодумного дурачка, поворачивается ко входу в галерею. Я следом, правда, немного трусливо прячась за широченную спину своего собеседника. И не зря. Глаза Ассандра, стоящего рядом с Императором во главе довольно серьезного количества придворных, не сулят
