закивал и услужливо повел меня вглубь заведения.
***
Появившись в огромном зале ресторана, осмотрелась. Как-то это я не подумала, что могу натолкнуться здесь на родненького батюшку. И вот тогда устроил бы он мне и отбор, и конкурсы, и жениха — лорда Главного Дознавателя. Вот прямо с этого места, как козу гулящую, четыре улицы и до самого дома гнал бы, прикладываясь к моему неугомонному заду ивовым прутиком.
Это я как-то не подумала. Повезло!
А вот когда ему завтра за всё счет придет... У-у-у, лучше мне и после отбора где-нибудь ещё на недельку схорониться.
А к Мирабель и поеду, разбор полетов наводить. Главное к тому моменту остаться гордой, свободной и незамужней...
Хоть вот последнее проблематично... Я снова вспомнила эту треклятую де Морбэ....
Тряхнув головой, поджала губы. Ничего, выкручусь. Сейчас дело за малым — добыть шикарное блюдо из морепродуктов с Лодоса.Не обращая внимания на посетителей, гордо зашагала в сторону кухни. С моего пути спешно разбегались грудастые подавальщицы. Ворвавшись в святая святых ресторана, загорланила во всё горло, зная, что по-другому тебя просто не заметят и затопчут.
— Шеф Хаусье, вы мне жизненно необходимы! Немедленно!
На кухне стало тихо, но мне никто не ответил.
Все были заняты — жарили, парили, варили, разливали, шинковали и заправляли.
Я хищно улыбнулась. Ну, что я не знала этого скверного мужичка с магическим даром поварского искусства?! Да он у нас дома пять лет отработал, все уши отцу о ресторане прожужжал и добился же, поганец усатый, своего.
— Шеф Хаусье, вот если вы сейчас передо мной не появитесь — я уйду в другое место! И тогда к королевскому столу завтра вечером подадут не ваше блюдо.
Звуки работающих ножей мгновенно прекратились. В огромной кухне вдруг воцарилась мертвая тишина, и вот беда — никакой мухи на окне не оказалось, чтобы прожужжать для пущего эффекта.
Зато послышался топот шагов где-то за стеллажами, и через мгновение показался кудрявый маг с тонкими усиками. Вслед за ним летела миска, в которой пестик сам взбивал яичный белок явно на безе.
— Королевский стол? — Этот жук поправил белый высокий колпак. — А как вы оказались в замке, леди Анабель?
— Неважно как! Важно то, что завтра будет представлено графство Лодоса, и к столу королевской четы должны подать блюдо...
— Ни слова больше! — резко перебил он меня. — Хвосты омара в белом вине... Нет в сливочном соусе с коньяком... Лодоские устрицы с ломтиком лимона. Они уникальны, их вкус божественен. Голубой тунец... Нам же доставили его с утра. Я лично окутывал его чарами для сохранности... А ну, все за работу! Анабель, душечка моя, сгинь с моей кухни. В такой одежде здесь находиться не положено...
— Да сейчас! — Я нагло прошла в небольшую подсобку и сдернула с крючка чей-то фартук и колпак. — Знаю я тебя. На выходе получу не одно цельное блюдо, а накрытый стол и сверху два подноса. Тебя же как разнесет здесь на шедевры.
— Что это значит? — он недовольно покрутил тонкий ус.
— Контролировать буду, — фыркнула я. — А ну! Где тот тунец. Надеюсь, без душка?
— Как можно! — у повара аж глаза вдвое больше стали.
— Да знаю я тебя...
Сделав важным лицо, прошагала вперед, выискивая, где у него тут что творится...
... Только ближе к рассвету я, довольная донельзя, вышла из ресторана с огромным блюдом в руках. О да! Шеф Хаусье, услышав заветные два слова: «королевский стол», из кожи вон вылез, но сотворил чудо.
Ещё бы.
Что нужно тщеславному человеку, мечтающему стать главным шеф-поваром королевского двора? Шанс показать себя!
Вот и сошлись на небе звезды. Я ему, он мне и все довольны.Хотя, если этот усатый жук упорхнет из нашего ресторана, недовольным останется папа, но он переживет.
— Леди Гимера, — за мной быстренько семенил Чарги, — нам стоит поспешить. Время работает против нас.
Кивнув кучеру, я ускорила шаг. С превеликой осторожностью поместила свое сокровище на диванчик кареты и запрыгнула в нее сама.На небе появилась первая предрассветная полоса, когда мы выехали с Портовой площади и свернули в сторону Купцовых рядов.
Не успели.
Дороги стремительно заполнялись экипажами. Скорость передвижения замедлялась, пока мы и вовсе не встали.
Выглянув в окно, приподняла бровь. Как-то везение меня покидало. Мало того, что родная улица, так ещё какая-то дурная особа своей лакированной колымагой проезд частично перекрыла.
Впереди разгорался ор недовольных кучеров.
Еще больше высунувшись из окошка, открыла рот, чтобы и от себя немного добавить, и так и осталась висеть с отвисшей челюстью.
Экипаж отца! Наша личная карета!
Сердце дрогнуло! Первая мысль — что-то случилось с папенькой, но нет... Он показался из-за кареты и буквально волоком тащил за собой немолодую расфуфыренную дамочку в дурацкой, расшитой золотыми лентами высокой шляпке. Она истерично визжала и, кажется, пыталась закатить отцу скандал.
Что особа — аристократка, сомнений не вызывало. Но кто она?
Я прищурилась, пытаясь рассмотреть её получше. Высокая, каштановые волосы, собранные в пучок. Около сорока лет. Красивая. Высокая грудь, тонкая талия, затянутая в корсет. Не по возрасту яркое желтое платье. Я бы сказала — вызывающее. В таком не стыдно появиться незамужней девушке, но не даме.
Незнакомка размахнулась и попыталась отвесить отцу пощечину. Он увернулся и заорал на слишком шумных возниц. Те притихли. Распахнув дверь в нашу семейную карету, папенька без церемоний запихал туда дамочку. Она снова попыталась вырваться и ударить его. Но куда там. Поймав её за запястье, он грубо что-то рявкнул.
Я никогда не видела, чтобы отец был так жесток с женщинами. Никогда!
Он уважал всех: от кухарок до девочек в его борделях. Всегда старался всем помочь. Часто оплачивал учебу их детей в школах. Отваживал слишком настырных поклонников. Да что там. Свадьбы устраивал! Три мои служанки невестами из нашего дома ушли.
Женщины отца обожали. Я всегда удивлялась, как он умудряется оставаться холостяком при такой-то охоте на него. И ведь молод еще, красив, при власти и деньгах.
А сейчас я растерянно смотрела, как эта дама шипит там змеей, пытаясь устроить драку прямо на улице.
Отвратительно!
Запрыгнув в карету, отец что-то прокричал кучеру. Его экипаж тронулся, освобождая нам дорогу и оставляя меня в недоумении и легком шоке.
***
Как добрались до замка, даже не поняла. Всё думала — что это сейчас было на дороге?
Папа и какая-то важная особа… Скандал, ссора и, простите Небеса, чуть ли не драка!
Может, там и батюшку подменили? А вдруг!
Надо бы с ним поговорить, как выдастся момент. И тема важной мне показалась — пусть быстренько ищет себе жену. Холостяцкая жизнь до хороших женщин не доводит. Вон уже истерички какие-то на него средь темной ночи кидаются у всех на виду.
Карета без досмотра въехала в небольшие восточные замковые врата и покатилась по узкой дорожке в сторону северной башни.
— Леди Гимера, — возница выглянул в небольшое окошко, — прибыли. Надеюсь, сегодня вы выступите лучше всех. Признаюсь, мы, слуги, очень переживаем за вас и надеемся на вашу победу.
— Это вряд ли случится, Чарги, по политическим причинам. У Лодоса всего одна наследница, — усмехнулась я.
— Странно, — мужчина почесал короткую седую щетину. — Готов поклясться, я видел минимум двух!
— Ничего вы не видели, дорогой мой, — прищурившись, пригрозила ему пальцем.
— Конечно — конечно, — закивал кучер. — И слеп, и нем, и этой ночью спал в собственной кровати как младенец. Но, позвольте, все же помогу вам добраться до кухни. Мне, старику, так спокойнее будет.
— Благодарю, — просияв, я поднялась с диванчика...
... Через несколько минут я уже вышагивала за спиной своего слуги в сторону малой столовой. Люси обнаружилась там. Спала спасительница моя, сидя за столом и положив голову на руки.
Подкравшись к ней, тихо потрепала по плечу.
— Матушка, — уж не знаю, почему именно
